雁门关外的风雪还在呼啸，京城的铁匠铺里却热得能孵鸡蛋。李天泽盯着炉中跳动的火苗，鼻尖沁出的汗珠刚落地就被炭火烤成白烟——他正在试验从《铁经》残页里琢磨出的“神火法”，说白了就是用硝石、硫磺和木炭粉鼓捣火药，这在现代不过是初中化学实验，在大魏却跟炼金术似的神秘。
“殿下，您看这白花花的粉末，真能炸山？”狗剩捏着半块烤焦的窝头，眼睛瞪得比炉子里的铁球还圆。自打李天泽把他派去城南搜集硝石，这小太监就跟中了邪似的，见着白土就蹲地上闻，活像只找骨头的狗。
李天泽没搭话，用竹筷蘸了点粉末撒进火里，“轰”的一声爆响，火星子窜起三尺高，惊得狗剩一屁股坐在炭堆上，窝头掉进炉灰里成了黑煤球。“我的娘嘞！”狗剩连滚带爬往后退，裤脚还冒着火苗，“殿下这是请了火神爷下凡吧？”
就在这时，铁匠铺的木门“吱呀”推开，穿堂风卷着雪粒子灌进来，却吹不灭炉中跳跃的神火。门口立着个灰袍老者，腰间挂着串骨制算盘，正是暗组织里传说的“火部尚书”——猫妖说此人曾在西域见过“会喷火的铁匣子”，如今被淑妃用三车蜀锦从波斯商队里换了回来。
“小友可是在炼‘希腊火’？”老者开口便是生硬的中原话，却让李天泽心中一震——这“希腊火”正是中世纪拜占庭的秘密武器，没想到在大魏能遇见见过世面的人。他连忙起身作揖，注意到老者袖口绣着的猫纹暗记，正是母妃当年提到的暗组织“火猫坊”标志。
老者从袖中掏出个琉璃瓶，里面装着淡金色液体：“波斯人叫它‘液态神火’，遇水不熄，可附着在铁甲上燃烧。”他忽然盯着李天泽炉中的粉末，浑浊的眼睛突然发亮，“但小友的‘神火粉’更妙，只需一点火星，便能炸碎山石——这要是装在铁球里，可比希腊火厉害十倍！”
李天泽只觉心跳加速，就像当年在图书馆发现失传的孤本。他忽然想起猫妖的密报，柔然人正在打造牛皮盾，普通箭矢根本射不穿，而这神火粉若能做成炸弹，正好克制重甲骑兵。“老先生可会造‘神火铁球’？”他抓起一把硝石粉，在掌心碾得簌簌响，“咱们来试试？”
三日后的校场，积雪被踩成冰碴子，二十架投石机一字排开，在阳光下泛着冷光。李天泽站在二皇叔李世璟身边，看着他甲胄上凝结的冰棱，忽然觉得这场景像极了游戏里的“史诗副本”——只不过玩家是他，boSS是二十万柔然铁骑。
“贤侄，你说的‘神仙手段’，就是这些铁疙瘩？”李世璟敲了敲投石机的木架，鎏金虎头护手在铁球表面留下个浅印，“老子当年用投石机砸过匈奴的头骨，可没见过能喷火的石头。”李天泽笑而不语，朝狗剩使了个眼色。狗剩早已憋得满脸通红，立刻指挥匠人将裹着神火粉的铁球搬上投石机。“看好了，皇叔。”李天泽点燃火折子，火苗舔舐铁球上的引线，“这不是普通石头，是咱们大魏的‘雷公蛋’。”
随着“吱呀”一声巨响，铁球划破天际，在半空划出道诡异的弧线。李世璟手按剑柄，瞳孔骤缩——他征战多年，从未见过如此迅猛的抛物线。下一刻，铁球砸在百步外的牛皮盾阵上，“轰”的一声爆响，火光冲天而起，碎铁片裹着燃烧的硫磺粉四下飞溅，五张牛皮盾瞬间被撕成碎片，盾后的稻草人被烧得噼啪作响。
校场死寂如坟。李天泽注意到，二皇叔的手指在剑柄上连敲三下，这是他当年攻破匈奴王庭时的兴奋信号。而远处的言官们，此刻像被点了穴的木偶，手中的弹劾折子掉在雪地里都浑然不觉。
“好！”李世璟突然爆喝，声如滚雷，震得校场积雪簌簌而落，“比老子的霹雳车厉害百倍！贤侄，你莫不是真遇见神仙了？”李天泽趁机呈上琉璃瓶，里面装着新制的神火粉：“皇叔，这神火粉不仅能炸盾，还能做成‘神火箭’，让地龙弩如虎添翼。更妙的是——”他指向正在融化的积雪，“只需在箭头裹上这粉末，射中战马后会持续燃烧，柔然人的骑兵再快，也怕这天上降下来的神火。”
这时，皇帝的仪仗突然驾到，黄罗伞盖在雪地里格外刺眼。李天泽心下一紧，没想到父皇会亲自来看试验。李世隆下了步辇，盯着远处焦黑的盾阵，目光扫过李天泽袖口新添的焦斑——那是试验神火粉时被火星溅的。
“天泽，”皇帝忽然开口，声音里带着难得的颤音，“你说这神火，真能退柔然？”李天泽跪下，掌心的神火粉在雪地上烫出个小洞：“回父皇，儿臣不敢说神火是神仙所赐，但这是大魏百姓的智慧。硝石来自城南老井，硫磺产自蜀中矿井，木炭是郓城百姓砍的杂木——神仙在天上，而咱们的神火，长在大魏的土地上。”
这话像块烧红的铁，烙进在场所有人心里。二皇叔忽然单膝跪地，甲胄砸在冰面上发出脆响：“陛下，臣请命带五千神火弩兵做前锋，让柔然人尝尝咱们大魏的‘土地爷发火’！”皇帝看着雪地中蜿蜒的焦痕，忽然轻笑：“好个‘土地爷发火’。天泽，你可知民间现在怎么传？说二皇子在铁匠铺里摆了八卦炉，每日与火神爷下棋，这神火粉就是神仙送的金丹。”
李天泽偷瞄一眼狗剩，见他正躲在投石机后比画“请神”的手势，差点笑出声。他忽然想起在郓城时，百姓把地龙桩说成“河神的铁手指”，如今这神火粉被传成“神仙金丹”，倒也省了不少解释的工夫。
是夜，神火坊灯火通明，老者正在指导匠人给弩箭裹神火粉，狗剩蹲在墙角偷偷往窝头里撒硝石粉——被李天泽当场抓包。“殿下，我就想尝尝神仙金丹啥味儿！”狗剩举着黑黢黢的窝头，委屈得像被抢了骨头的小狗。
李天泽哭笑不得，忽然看见窗外闪过道黑影——是猫妖。他跟着来到柴房，只见暗卫呈上封带血的密信，封口蜡印正是柔然可汗的狼头纹。“殿下，”猫妖声音低沉，“柔然人买通了咱们的硝石商，准备断了神火粉的原料。”
李天泽摸着密信上的血手印，忽然轻笑：“他们不知道，硝石除了老井，还能从尿碱里提炼——郓城的地龙书院，现在正让孩子们收集尿罐呢。”他忽然掏出琉璃瓶，里面装着从厕所墙根刮下的硝石结晶，“告诉弟兄们，咱们的神火，长在大魏百姓的茅房里，长在铁匠铺的炉火里，更长在每个想护家卫国的人心里。”
雪又下了起来，神火坊的炉火却烧得更旺。李天泽看着跳动的火苗，忽然想起那位波斯老者说的话：“火，是人类最早的神仙。”此刻他忽然明白，所谓神仙手段，不过是被汗水浸透的智慧，是被炉火淬炼的勇气。当第一支神火箭射向柔然铁骑时，那些跪在地上喊“神仙显灵”的百姓就会知道，真正的神仙，从来都在他们自己手里——在握得住铁钳的手掌里，在熬得住苦寒的脊背上，在护得住家园的决心里。
金銮殿的更漏声传来，李天泽望着案头未写完的《神火纪要》，笔尖在“儿臣遇见神仙了”几个字上画了个圈。他知道，明天早朝必定有言官弹劾他“妖言惑众”，但那又如何？当神火在塞北的雪地里炸开时，所有的质疑都会被烧成灰烬，剩下的，只有大魏百姓挺直的脊梁，和让敌人胆寒的铁火之威。毕竟，在这乱世之中，与其等神仙下凡，不如自己炼成那团永不熄灭的神火——烧退严寒，照亮山河。