黄河堤坝的地龙桩刚竖起第三百根，塞北的急报就像冬天的北风，裹着雪花冲进了金銮殿。李天泽握着冻得发僵的奏报，看着上面“柔然二十万铁骑犯境”的朱砂大字，忽然想起郓城铁匠铺的炉火——此刻他手中的铸铁技术，怕是要从护堤桩变成护城矛了。
“启禀陛下，”吏部尚书王大人颤巍巍地跪下，朝服上的冰碴子簌簌而落，“柔然人索要铁矿三万斤、官盐五千引，否则就要踏平雁门关！”他忽然抬头，浑浊的眼睛盯着李天泽，“而我大魏的铁矿，全在二皇子殿下的盐铁司治下啊！”
殿中顿时响起此起彼伏的跪倒声，大臣们像被风吹倒的麦茬，齐刷刷伏在地上。“臣等万死！”的呼喊声震得殿角铜铃乱响，却没人敢抬头看龙椅上的皇帝。李天泽注意到，这些人中不乏三皇叔的旧部，此刻正借柔然之威，向他的盐铁司开刀。
“天泽，你怎么说？”李世隆的声音像块冻硬的牛皮，绷得能弹出火星子。李天泽盯着奏报上的“铁矿”二字，忽然想起猫妖的密报：柔然斥候最近在济南府出没，与三皇叔旗下的残存盐商接触频繁。他深吸一口气，上前半步，靴底的铁钉在青砖上刮出刺耳的响：“回父皇，臣等万死——”他忽然提高声音，“不是死在柔然的铁骑下，而是死在自家的盐罐和铁矿里！”
这话像把锋利的冰锥，戳破了殿中凝滞的空气。二皇叔李世璟忽然轻笑，甲胄上的鎏金虎头在烛火下眨了眨眼睛——这是他在战场杀人前的惯常动作。李天泽继续道：“柔然人要铁矿？可他们不知道，我们的铁矿早不是块块生铁，而是能铸地龙桩、造连环弩的精铁！”他展开手中的图纸，“这是臣改良的‘地龙弩’，一根铸铁桩能拆成十支弩箭，射程比寻常弓箭远两丈！”
殿中响起窃窃私语。李天泽知道，这些大臣怕的不是柔然，而是他手中日益壮大的盐铁势力。他忽然转向吏部尚书，目光像淬了冰的箭头：“王大人，您可知，去年您老家河间府的堤坝，用的正是地龙桩？如今柔然人若破了雁门关，第一个被淹的就是河间——您难道想让家乡百姓的救命桩，变成敌人的踏脚石？”
王大人的头低得更深了，帽翅上的积雪落在青砖上，碎成一片狼狈。这时，太子党的户部侍郎突然出列：“殿下虽有巧思，但铸铁耗时耗力，如何能赶在柔然人南下前造出足够兵器？”李天泽早有准备，拍了拍手，狗剩带着两个灰头土脸的匠人进来，手中捧着用油布裹着的物件。“这是臣在铁匠铺试验的‘模铸法’，”他掀开油布，露出整齐码放的弩箭部件，“从前铸一支箭要三天，如今用铁模翻砂，一天能出百支。更妙的是——”他忽然指向匠人手中的铸铁桩，“堤坝用的地龙桩，战时可快速拆解，桩头做箭头，桩身做箭杆，真正是‘平时护堤，战时护民’！”
二皇叔李世璟忽然站起，甲胄相撞发出清脆的响：“好！”他大步走到李天泽身边，粗糙的手指抚过弩箭的三棱箭头，“比老子当年用的骨箭锋利三倍！陛下，臣请命镇守雁门关，带三万地龙弩兵，让柔然人尝尝咱们大魏的‘铁桩箭’！”
这话像颗炸开的火雷，惊得大臣们纷纷抬头。李天泽注意到，皇帝的目光在李世璟的甲胄和李天泽的图纸之间来回逡巡——这是在权衡军方与皇子的势力平衡。他忽然跪下，声音里带着破釜沉舟的狠劲：“父皇，臣愿将盐铁司的半数铁矿充作军资，同时开放铁匠铺，让百姓都来学模铸法。若柔然人敢踏过雁门关半步，臣等就用他们的战马，给郓城的地龙书院铺一条铁铸的路！”
殿中静得能听见雪花融化的声音。李天泽知道，自己这是把盐铁司和百姓绑在了战车上——百姓学会了模铸法，就成了他最坚实的后盾，也断了某些人想借铁矿要挟的念头。果然，皇帝的脸色缓和下来，目光落在他袖口未及修补的焦斑上：“好。天泽，你兼领军备司，统筹铁矿与兵器铸造。李世璟，你带五万大军北上，记住——”他忽然冷笑，“别让柔然人以为，大魏的铁，只能铸盐引！”
朝会结束后，李天泽刚走到午门，就被一群言官围住。“殿下，”御史中丞赵大人拽住他的衣袖，“铸铁之术传于百姓，若被歹人利用——”李天泽看着赵大人袖口绣着的三皇叔府菊花纹，忽然轻笑：“赵大人，您可知郓城百姓现在把地龙桩叫什么？叫‘皇子铁’。他们说，这铁能护堤，就能护他们的锄头、菜刀，更能护他们的妻儿老小。”他忽然压低声音，“再说了，若真有歹人，难道比柔然的二十万铁骑更可怕？”
雪越下越大，李天泽望着宫墙上的琉璃瓦，忽然想起在铁匠铺时，老匠人说的话：“铁这东西，冷了是死的，热了就是活的。”如今他要让整个大魏都热起来，让每一块铁都带着百姓的温度，无论是铸桩还是铸箭，都是护民的利器。
回到王府，吕嫣然正在院子里教小郡主李天睿辨认模铸图。“殿下，”她递来一杯滚烫的姜茶，“母妃派人送来了外祖当年的《铁经》，里面记载着西域的‘淬火法’，能让铁箭更锋利。”李天泽翻开泛黄的书页，看着上面斑驳的火漆印，忽然想起三皇叔府中未烧尽的账册——那些试图垄断铁矿的人，终究没明白，真正的铁，从来不属于某个人，而是属于所有懂得用它守护百姓的人。
是夜，猫妖带来加急密报：柔然可汗的谋士，正是三皇叔当年在江南养的清客。李天泽摸着案头的地龙弩箭，忽然轻笑，笔尖在地图上的雁门关画了个圈——那里，正是地龙桩铸铁术的第一场实战考验。他知道，当第一支铁箭划破塞北的风雪时，那些喊着“臣等万死”的大臣就会明白：真正的“万死”，不是跪在朝堂上的虚言，而是站在堤坝上、握着实打实的铁器，为百姓挡住风雪的决心。
金銮殿的铜钟敲响子时，李天泽望着窗外自家铁匠铺透出的火光，忽然觉得这漫天大雪不再寒冷。那些在炉火前挥汗的匠人，那些在堤坝上插柳枝的百姓，还有在朝堂上据理力争的自己，此刻都成了大魏这架铁铸机器上的铆钉——任他柔然铁骑如狂风暴雪，也拆不散、砸不烂。
雪地上，狗剩正举着新铸的地龙箭奔跑，箭头划过积雪，留下一道深痕。李天泽忽然想起郓城的春天，当积雪融化，地龙桩下会抽出新的柳芽。而现在，他要让这铁的种子，在塞北的寒风中，也能埋下护民的根。毕竟，在这覆巢之下，只有把自己炼成铁，才能护得身下的土地，长出永不凋零的春天。