村口的老槐树刚抽出嫩芽,嫩黄的叶尖沾着晨露,被风一吹就簌簌往下掉。阿菀站在树下,望着远处官道上那道扬起的烟尘,青禾正牵着从村民手里借来的两匹瘦马,马背上的鞍鞯磨得发亮,一看就是常走山路的老马。
“娘娘,这两匹马性子烈,您……”青禾有些担忧,阿菀虽学过骑术,却大多是在宫苑里慢悠悠地遛,哪见过这种野路子的马。
“没事。”阿菀翻身上马,动作有些生疏,却稳稳坐住了,“赶时间。”她拽了拽缰绳,老马打了个响鼻,前蹄刨着地面,倒像是懂了她的急。
两人并辔往西行,官道上的车辙越来越深,偶尔能看见路边散落的干粮碎屑,还有几滴暗红的血——该是囚车颠簸时,里面的人被磕碰出的伤。阿菀的心揪紧了,挥鞭催马,瘦马吃痛,撒开蹄子往前冲,风声在耳边呼啸,后背的伤口被颠簸得阵阵发疼,却让她的脑子愈发清醒。
行至午时,两人在一处驿站歇脚。驿站的伙计正围着个穿官差服的汉子打酒,那汉子喝得脸红脖子粗,拍着桌子嚷嚷:“你们是没见那囚车!里面关着个小娃娃,粉雕玉琢的,可惜啊,听说是什么反贼的种,到了京城就得……”
后面的话被伙计捂住了嘴,那汉子却还在挣扎:“怕什么!这荒郊野岭的,难道还能有宫里的人不成?告诉你,押送的张千户说了,这趟差事办好了,李太妃重重有赏!”
阿菀端着茶碗的手猛地收紧,茶汁溅在桌面上,洇出个深色的印子。果然是李太妃的人!她对青禾使了个眼色,两人悄悄退到后院,刚解开马缰绳,就听见驿站里传来惊呼声——那醉酒的官差不知怎么,突然捂着脖子倒了下去,嘴角淌出黑血。
“有毒!”有人尖叫。
阿菀心里一沉,李太妃的人竟狠毒到这种地步,连知情的小官差都要灭口!她翻身上马,对青禾低喝:“快走!他们发现我们了!”
刚冲出驿站,就见十几个蒙面人从树林里窜出来,手里的刀在阳光下闪着寒光。为首的那人眼神阴鸷,正是在普陀山禅房见过的、戴着碧玉戒指的太监!
“皇后娘娘,何必跑呢?”那太监笑得尖利,像指甲刮过瓦片,“李太妃说了,只要您交出木匣里的东西,老奴保您……死得痛快点!”
“做梦!”阿菀抽出青禾递来的短刀,刀身虽短,却锋利得很,“有本事就来拿!”
蒙面人一拥而上,阿菀催马避开劈来的刀,短刀横扫,划中一个蒙面人的手腕,那人惨叫着松开了刀。青禾也不含糊,挥着马鞭抽打马腿,逼得几人连连后退。
可对方人太多,很快就把她们围在了中间。阿菀的手臂被划了道口子,鲜血顺着指尖滴在马背上,老马受了惊,突然人立而起,将她甩了下去!
“娘娘!”青禾惊呼着想去扶,却被两个蒙面人缠住,脱身不得。
阿菀摔在地上,后背的伤口像是裂开了一样,疼得她眼前发黑。那戴碧玉戒指的太监一步步走近,手里的刀沾着血,“娘娘,认命吧。这荒山野岭的,就算您死了,也没人知道……”
刀风劈面而来的瞬间,阿菀猛地侧身翻滚,刀砍在地上,溅起一串泥花。她趁机抓住太监的脚踝,用力一拽,那太监猝不及防摔在地上,手里的刀脱手而出。
就在这时,远处传来急促的马蹄声,伴随着熟悉的喝声:“保护娘娘!”
是秦风!他不知何时醒了,带着十几个亲兵杀了过来!
蒙面人见状,知道大势已去,那太监爬起来想跑,却被秦风一箭射穿了肩膀,惨叫着被亲兵按在地上。
“娘娘!您没事吧?”秦风翻身下马,见阿菀浑身是血,脸色吓得惨白。
阿菀撑着地面站起来,指着西边:“别管我……快去追囚车!念安她们……”
“已经追上了!”秦风连忙道,“属下醒了就往京城赶,半路上正好撞见押送的队伍,已经把人救下了,就安置在前面的破庙里!”
阿菀悬着的心终于落了地,眼前一黑,竟直直倒了下去。
再次醒来时,人已经在破庙里。篝火噼啪作响,映得庙墙上映出晃动的人影。知府夫人正坐在火堆旁给苏念安包扎伤口,那孩子的胳膊被划了道口子,却没哭,只是睁着大眼睛望着她,见她醒了,小声喊了句:“阿菀姐姐。”
阿菀坐起身,青禾连忙递来水囊。“张千户呢?”她问。
“被属下捆起来了,”秦风的声音从门口传来,他的脸色还有些苍白,却精神了许多,“招了,说李太妃给了他密信,让他在半路把人‘处理’掉,伪造成逃跑被击毙的样子。”
“密信呢?”
“在这儿。”秦风递过个油纸包,里面是封字迹娟秀的信,落款是李太妃的私印。
阿菀看着信上的字,忽然觉得一阵寒意。李太妃在宫里经营多年,手里不知还有多少这样的死士,若不彻底扳倒她,将来不知还要害死多少人。
“我们得尽快回京。”阿菀站起身,走到苏念安身边,摸了摸她的头,“把这些证据呈给陛下,让坏人得到惩罚。”
苏念安点点头,从怀里摸出个东西递给她——是块小小的平安锁,上面刻着“念安”两个字。“这是娘给我的,”她小声说,“娘说戴着它,就能平平安安的。”
阿菀握紧平安锁,金属的凉意透过掌心传来,却让她觉得无比安稳。破庙外的风还在吹,却好像没那么冷了。
她知道,回京的路依旧凶险,但这一次,她不是孤身一人。身边有秦风的亲兵,有知府夫人的坚韧,还有苏念安眼里不曾熄灭的光。
天亮时,一行人再次启程。晨光穿过林隙,在官道上洒下斑驳的光点,像铺了条通往希望的路。阿菀回头望了眼东方,京城的方向还隐在薄雾里,但她知道,那里有她必须回去面对的一切。
而她,已经准备好了。