中枢令衙门的书房内，空气仿佛凝固了。李致贤指间夹着那张被添上朱红印记的画像副本，久久未动。那印记线条简约，却带着一种原始的、近乎狞厉的力量感，像火焰，又像某种抽象的鸟喙或利爪，刺目地印在猫鹰面具的额心，仿佛给这个神秘的盗魁烙上了一个专属的徽记。
挑衅。这是最直接的解释。
一种肆无忌惮的、近乎戏耍的挑衅。
对方不仅在告诉他“我知道你画了我”，更是在宣告“我甚至能轻易触及你视为机密的核心”。这轻描淡写的一笔，比任何血腥的警告更让李致贤感到脊背生寒。它揭示了一个可怕的事实：他这看似铜墙铁壁的枢令衙门，在对方眼中，或许处处都是漏洞。送画师出去的亲随？衙门口的守卫？亦或是……他身边某个看似可靠的人？
信任如同精美的瓷器，一旦产生了第一道裂痕，便再难恢复原状。李致贤的目光缓缓扫过书房内的每一件摆设，每一个可能的角落，第一次感到这权力象征之地，也充满了无形的眼睛。
“查。”他的声音低沉，带着压抑的怒火与冰冷的决心，“今日接触过吴画师的所有人，从他进入衙门到离开街角，每一个环节，都要秘密彻查。那个乞儿，掘地三尺也要找出来。”
“是！”赵干领命，脸色同样凝重。他知道，这已不仅仅是追捕盗匪，更是一场关乎尊严与安全的隐秘战争。
李致贤将画像副本锁入一个暗格，仿佛要将那刺眼的印记连同其代表的羞辱一并封存。然而，印记可以锁住，心中的波澜却难以平复。他强迫自己冷静下来，重新将注意力放回案头堆积的卷宗上。茂儿爷的嚣张必须回应，但回应需要更扎实的根基，他不能被情绪牵着鼻子走。
他的目光落在了另一摞卷宗上——那是他之前以“梳理旧案，以儆效尤”为名，从刑部档案库调阅的、一些与张世荣或第二鸿派系有关的陈年旧案。其中，就夹杂着几份关于十多年前那场震惊朝野的“先太子谋逆案”的边缘卷宗。当时他只是顺手为之，意图从过往的蛛丝马迹中寻找张世荣等人构陷政敌的惯用手法，以期在未来的朝堂交锋中有所准备。
此刻，在茂儿爷画像带来的冲击下，在龙凤玉佩引发的重重疑云中，他鬼使神差般地，再次翻开了那些纸张已然泛黄、字迹有些模糊的旧档。
案卷记载语焉不详，核心部分几乎被刻意抹去，只留下“结交外臣”、“图谋不轨”、“证据确凿”等空洞的罪名，以及最终“废黜太子，圈禁至死”的冰冷结局。关于太子府的查抄记录更是简陋，只列出了部分罚没的财产清单，对于人员处置，尤其是太子家眷的下落，几乎一笔带过。
然而，在翻阅一份当年参与查抄太子府的底层官员名单时，一个名字引起了李致贤的注意——陈望。名单备注里写着，此人时任东宫翊卫校尉，因“涉案不深，查无实据”，在太子被废后，被调离京城，贬至一个偏远小县担任县尉，此后便再无音讯。
李致贤之所以注意到这个名字，是因为就在他调阅这些旧档后不久，吏部一份关于地方官员考绩的例行公文里，恰好提到了这个陈望。他因“年老体衰，不堪驱驰”，已于上月获准致仕，并因原籍在京，近期已返回京城居住。
一个早已被时代洪流冲刷到边缘的太子旧部，一个刚刚返回京城、几乎无人关注的退休老吏。是纯粹的巧合，还是……某种冥冥中的牵引？
李致贤心中一动。他隐隐觉得，这或许是一个突破口。陈望级别不高，未必知晓核心机密，但作为曾经的东宫翊卫，他很可能见过、听过一些被正史和官方档案刻意忽略的东西，比如……那枚龙凤玉佩的来历？比如太子府被查抄当夜某些不为人知的细节？
这个念头一旦升起，便难以遏制。他立刻吩咐赵干，不动声色地去查探这个陈望的详细住址以及近况，并强调务必隐秘，绝不能引起任何方面的注意。
安排完这一切，窗外已是暮色四合。京城华灯初上，勾勒出与白日截然不同的繁华轮廓。但李致贤知道，在这片璀璨之下，隐藏着多少不为人知的暗影与秘密。
接下来的两日，风平浪静。旧城区的粥棚施药依旧按部就班地进行，亲随们传回的消息多是琐碎的市井见闻，并未发现茂儿爷或其核心党羽的直接踪迹。对衙门内部的排查也进展缓慢，那个撞了吴画师的乞儿如同人间蒸发，再无踪影。而济贫院周围，那股神秘的监视力量似乎也收敛了许多，一切仿佛又回到了之前的僵持状态。
但李致贤并未放松警惕，他知道，这平静很可能只是暴风雨前的假象。
第三日深夜，衙门外更鼓敲过三响。李致贤仍在灯下批阅公文，烛火将他的身影拉得悠长。忽然，一阵极轻微的、几乎难以察觉的叩门声响起，不是来自书房正门，而是通向后面一条僻静小巷的侧门。
李致贤握笔的手微微一滞。这个时间，这种方式……
他放下笔，示意在门外值守的赵干前去查看。
片刻后，赵干返回，脸上带着一丝难以置信的惊异，他身后，跟着一个浑身笼罩在黑色斗篷里的人。来人身形不算高大，甚至有些佝偻，进门后，他缓缓掀开兜帽，露出一张布满皱纹、饱经风霜的脸，须发皆已花白，但一双眼睛却并未完全浑浊，此刻正带着一种混合了恐惧、犹豫和某种下定决心的决然，直直地看向李致贤。
正是陈望。
“卑职……草民陈望，冒死叩见李大人。”老人的声音干涩沙哑，带着明显的颤抖，他作势要跪，被李致贤抬手止住。
“陈老先生不必多礼，深夜来访，所为何事？”李致贤心中波澜起伏，面上却依旧平静，示意赵干看茶，并守在门外。
陈望局促地接过茶杯，指尖冰凉。他深吸了几口气，仿佛在积蓄勇气，终于开口道：“李大人……您……您前几日，是否派人打听过草民的住处？”
李致贤目光微凝，不置可否。他确实让赵干去查，但要求的是绝对秘密，陈望如何得知？是赵干行事不够周密，还是这老人有着超乎想象的警觉？
陈望似乎看出了李致贤的疑虑，苦笑道：“大人不必疑心。草民……草民这般身份，这般过往，如同惊弓之鸟，对任何风吹草动都格外敏感。街面上多生了几副面孔，邻里间多了几句看似无意的打听，草民这心里……就安定不下来。”他顿了顿，浑浊的眼里闪过一丝追忆的痛苦，“尤其是……尤其是最近京城不太平，茂儿爷……玉佩……让草民想起了很多旧事。”
李致贤心中一动，示意他继续说下去。
“草民知道，大人正在查茂儿爷的案子，也在查那枚玉佩。”陈望的声音压得更低，如同耳语，“草民人微言轻，本不该多言。但……但有些事，憋在心里十几年，如同毒虫啃噬，再不说出来，只怕要带进棺材里，死不瞑目！”
他的情绪激动起来，胸膛起伏着：“太子殿下……殿下他是被冤枉的！他仁厚宽和，心系百姓，怎会……怎会行那大逆不道之事！”老人的眼中涌出混浊的泪水，“那所谓的证据，都是……都是栽赃陷害！”
“当年查抄太子府，草民虽只是一个小小的翊卫校尉，但也看到了一些蹊跷。那些人……那些来查抄的人，像是早有目标，直奔殿下的书房和寝殿，对一些明显更值钱的器物视若无睹，反而对一些书信、印信格外‘上心’……还有，混乱中，我好像听到内院有孩子的哭声，还有……还有女人的尖叫，但后来官方的记录里，对这些却只字未提……”
陈望的话语零碎而混乱，充满了个人情感，但其中透露的信息，却与李致贤之前的某些推测隐隐吻合——太子案存在构陷的痕迹，而太子家眷的下落，可能并非档案记载的那般清晰。
“那枚玉佩，”李致贤适时开口，将话题引向核心，“老先生可知其来历？”
陈望抹了把眼泪，努力回忆道：“那玉佩……龙凤呈祥，是殿下大婚时，陛下亲赐，象征……象征嫡系正统，意义非凡。殿下平日并不常佩戴，多是重要典礼时才取出。太子妃……太子妃很是珍视。后来……后来殿下被废，府中大乱，那玉佩……似乎就不见了下落。官方记录说是罚没入库，但……但草民总觉得，事情没那么简单。”
他抬起头，恳切地看着李致贤：“李大人，草民知道您是个为民做主的好官。茂儿爷……他专偷那些为富不仁、欺压百姓的贪官污吏，这行事……这行事风格，不知为何，让草民偶尔会想起……想起殿下当年私下里对一些仗势欺人的豪强的那种憎恶……当然，这只是草民的胡思乱想，做不得准。”
陈望的话，如同投入古井的石子，在李致贤心中激起了更大的涟漪。茂儿爷的行事，竟能让太子旧部联想到太子的喜恶？这仅仅是老人情感上的投射，还是……暗示着某种更深层次的联系？
“陈老先生，今日之言，出你之口，入我之耳，绝不可再对第三人提及。”李致贤神色肃然，“你可知道，当年构陷太子的，主要是哪些人？”
陈望身体一颤，眼中闪过强烈的恐惧，他张了张嘴，那个名字几乎就要脱口而出，但最终，他还是畏惧地摇了摇头：“草民……草民不敢妄加揣测。那些人……势力太大，太大……草民只想安安稳稳度过残生，今日前来，已是鼓足了毕生的勇气……只求大人，若有可能，将来……将来能为殿下说一句公道话，草民……死也瞑目了！”
他不再多言，重新拉起兜帽，深深一躬，如同来时一样，悄无声息地消失在门外的夜色中。
书房内，烛火摇曳。李致贤独自坐着，陈望的话语还在耳边回荡。太子旧案、龙凤玉佩、茂儿爷的行事风格……这些原本看似独立的线索，似乎正在被一条无形的线串联起来。
如果太子确系蒙冤，那枚象征正统的玉佩流落在外，是否意味着太子尚有血脉存于世间？茂儿爷针对贪官污吏的举动，是否不仅仅是为了劫富济贫，更隐藏着为父复仇、追查真相的目的？
这个推论太过大胆，也太过骇人听闻。但若非如此，又如何解释茂儿爷对玉佩的关注，以及其行事中那隐隐超出普通义盗的针对性与目的性？
李致贤感到自己正站在一个巨大秘密的边缘，再往前一步，便可能是万丈深渊，也可能是真相的曙光。
然而，就在他沉浸在这惊人的推论中时，赵干匆匆返回，脸上带着一丝不安。
“大人，刚收到消息。陈望……陈老先生在回家途中，穿过一条暗巷时……失足跌入废弃的沟渠，等被发现时……已经……断气了。”
李致贤猛地站起身，一股寒意瞬间席卷全身。
失足跌死？
在这深夜？
在他刚刚秘密拜访过中枢令之后？
世上哪有如此巧合之事！
陈望的恐惧并非空穴来风。他这刚刚燃起的、微弱的线索之火，还未来得及照亮更多黑暗，就被人毫不留情地掐灭了。
是谁？张世荣？第二鸿？还是……那隐藏在更深处的、与太子旧案息息相关、绝不允许真相大白于天下的势力？
李致贤缓缓坐回椅中，书房内灯火通明，他却感到四周的黑暗，正以前所未有的速度，向他合拢而来。陈望用生命换来的零星线索，如同风中残烛，而那双在暗处窥伺、随时准备扑杀知情者的眼睛，此刻，又落在了谁的身上？