御案上堆叠着各地送来的奏报，大多与清丈田亩相关，字里行间满是焦灼与推诿。万历帝朱翊钧皱着眉，随手翻看几封，只见“豪强阻挠”“丈量遇阻”“官吏受胁”等字眼反复出现，不由得重重叹了口气。
“陈伴伴，”年轻的皇帝看向侍立一旁的陈矩，语气中带着几分疲惫，“张先生故去一年有余，这清丈田亩的新政，怎么就如此艰难？”
陈矩躬身答道：“陛下，清丈田亩本就是虎口夺食之举。宗室藩王、地方豪强世代盘踞一方，隐匿田产、逃避赋税已是积习。如今要将他们吞下的田地重新厘清，无异于断其生路，阻力自然超乎想象。”
他顿了顿，继续说道：“尤其是山东一带，乃孔孟之乡，文风鼎盛，可背地里，藩王、豪强势力盘根错节，相互勾结。据地方奏报，山东清丈队伍屡屡被驱散，账簿被焚毁，甚至有县令因坚持丈量，家门被泼了黑漆，家眷遭人恐吓。如此乱象，若不派得力之人前往督阵，新政恐将半途而废。”
万历帝闻言，面色愈发凝重。张居正推行的新政，确实让国库日渐充盈，边备也得以整顿，他心中是认可的。可清丈田亩触及的利益太过庞大，连朝中不少官员都牵涉其中，劝他罢手的声音从未停歇。
“依你之见，该派何人前往？”万历帝问道。
陈矩沉默片刻，心中已有计较。此事需得有三大特质之人：一是刚正不阿，不畏权贵；二是深谙朝政，手段果决；三是深得圣信任，能便宜行事。满朝文武，符合此条件者寥寥无几。
就在这时，内阁首辅申时行上前一步，躬身奏道：“陛下，臣以为，司礼监秉笔太监陈矩可当此任。陈公公素有‘陈佛’之名，公正廉洁，声名卓着，且久在中枢，熟悉新政章程，又统领东厂，有足够威慑力。派他前往山东，必能破除阻力，推进清丈。”
申时行此言一出，朝中不少官员面露惊讶。陈矩虽是太监，却因处事公正、不结党营私，赢得了不少清流官员的敬重。可让一个太监去督阵地方政务，终究有些不合常规。
有御史出列反对：“陛下，陈公公乃内臣，督阵地方政务，恐于祖制不合。且山东有德王等宗室亲王，内臣与亲王交涉，身份上多有不便。”
“此言差矣。”陈矩主动出列，躬身说道，“老奴以为，祖制虽重，然社稷为重。如今清丈田亩关乎国本，若因循守旧，任由豪强藩王蚕食国家税赋，国将不国。老奴愿往山东，不计个人得失，只求能为陛下厘清田产，增加税赋，不负圣恩。”
他的声音平静却坚定，目光澄澈，透着一股凛然正气。万历帝看着他，想起他之前妥善处理冯保后事、制衡张鲸的种种举措，心中已然定计。
“好！”万历帝一拍御案，“就依申首辅所奏，命陈矩为钦差，前往山东督阵清丈田亩。赐尚方宝剑，便宜行事，凡阻挠清丈、触犯国法者，无论官民、宗室，皆可先斩后奏！”
“老奴遵旨！”陈矩躬身领旨，神色依旧沉稳。
三日后，陈矩一行轻车简从，离开了京城。没有浩大的仪仗，只有二十名东厂亲兵随行护卫。这些亲兵皆是百里挑一的好手，个个身怀绝技，忠心耿耿。陈矩深知，此行山东，危机四伏，太过张扬只会徒增麻烦。
车队沿着官道一路向东，晓行夜宿，不日便进入了山东地界。春日的山东，田野里已是一片新绿，麦苗青青，杨柳依依，一派欣欣向荣的景象。可陈矩心中清楚，这平静的表象之下，隐藏着多少暗流涌动。
进入济南府地界的第三日，天色渐晚，车队行至一处荒郊古道。道路两旁是茂密的树林，枝叶繁茂，遮天蔽日，光线渐渐昏暗下来。
“公公，天色不早了，前面不远有一处驿站，咱们不如到那里歇息一晚？”随行的东厂千户赵忠上前禀报。
陈矩掀开车帘，看了看天色，点了点头：“也好。吩咐下去，加快速度，尽快赶到驿站。”
就在车队即将驶出树林之际，突然，一阵急促的马蹄声从两侧林中传来。“不好！有埋伏！”赵忠一声大喝，话音未落，十数名蒙面黑衣的亡命之徒已从林中杀出，个个手持明晃晃的钢刀，直奔陈矩的座驾而来。
“保护公公！”赵忠拔刀出鞘，率领亲兵迎了上去。东厂亲兵训练有素，临危不乱，迅速结成阵势，与刺客展开厮杀。
刀光剑影，喊杀声震天。刺客们个个凶悍异常，招招致命，显然是受过专业训练的死士。赵忠身手矫健，挥舞着钢刀，接连砍倒两名刺客，可对方人多势众，亲兵们渐渐落入下风。
陈矩端坐在车中，神色平静，没有丝毫慌乱。他早已料到此行不会顺利，只是没想到对方竟如此大胆，敢在荒郊野外公然刺杀钦差。他悄悄掀开座驾一侧的暗格，取出一把小巧的袖箭，以备不时之需。
“公公，敌人太过凶悍，咱们且战且退！”赵忠一边厮杀，一边高声喊道。
陈矩沉声道：“不必退！这些人既然敢来，必然是有备而来。今日若退，日后只会更加猖獗。传令下去，全力反击，务必生擒活口！”
亲兵们闻言，士气大振。他们深知，陈矩手中有尚方宝剑，背后有朝廷撑腰，岂能惧这些亡命之徒？一时间，战场上的形势发生了逆转，亲兵们个个奋勇争先，刀刀致命。
一名身材高大的刺客见久攻不下，眼中闪过一丝狠厉，突然摆脱缠斗，直奔陈矩的座驾而来。他轻功极高，几个起落便已到了车前，手中钢刀带着风声，朝着车帘劈去。
“公公小心！”赵忠大惊，想要回援已然不及。
就在这千钧一发之际，陈矩猛地掀开车帘，手中袖箭精准射出，正中那刺客的手腕。“啊！”刺客惨叫一声，钢刀脱手落地。赵忠趁机上前，一脚将其踹倒在地，反手将其捆住。
其余刺客见头领被擒，军心大乱。亲兵们乘胜追击，又斩杀数人，剩下的刺客见势不妙，纷纷溃散，逃入了树林之中。
一场血战，终于平息。地上躺着数具刺客的尸体，鲜血染红了路面。东厂亲兵也有三人受伤，其中一人伤势颇重。
“公公，您没事吧？”赵忠快步走到车前，神色关切地问道。
陈矩缓缓走下车，看了看地上的尸体和受伤的亲兵，眼中闪过一丝厉色：“我没事。将受伤的弟兄妥善安置，把那名生擒的刺客带上，立刻赶往济南府大牢。”
当晚，陈矩一行抵达济南府。济南知府早已接到消息，率领一众官员在城门外迎接。见陈矩一行风尘仆仆，甚至有人带伤，知府心中大惊，连忙上前请罪：“钦差大人受惊了，是下官护卫不力，还请大人降罪！”
“此事与你无关。”陈矩摆了摆手，语气冷淡，“即刻将刺客押入府衙大牢，我要亲自审讯。另外，安排人手，妥善医治受伤的弟兄。”
“是，是！”知府不敢耽搁，连忙吩咐下去。
济南府大牢内，灯火通明。陈矩坐在公案之后，面色冷峻。那名被生擒的刺客被绑在刑架上，手腕上的伤口已经包扎，但脸上依旧带着桀骜不驯的神色。
“说！是谁派你们来的？为何要刺杀本官？”陈矩开口问道，声音不高，却带着一股无形的压力。
刺客冷哼一声，扭过头去，拒不作答。
“看来，你是不见棺材不落泪啊。”陈矩淡淡说道，转头看向一旁的东厂掌刑千户，“给他点颜色看看。”
东厂的审讯手段，向来以残酷着称。掌刑千户上前，拿起一旁的烙铁，在火中烧得通红，一步步走向刺客。刺客脸上的桀骜渐渐褪去，露出一丝恐惧。
“大人饶命！大人饶命！”烙铁还未碰到身体，刺客便已吓得魂飞魄散，连忙求饶，“我说！我说！”
陈矩摆了摆手，示意掌刑千户退下。“早说何必受苦。”
刺客喘着粗气，断断续续地说道：“是……是德王府的长史，让我们来的。他说……说您是京城来的阉官，要破坏德王府的好事，让我们给您一个下马威，若是有机会，便取您性命，阻挠清丈田亩。”
“德王府？”陈矩眼中闪过一丝寒芒。德王朱翊錧，乃太祖朱元璋的七世孙，世袭罔替，在济南经营多年，势力庞大，没想到竟然如此胆大包天，敢公然刺杀钦差。
“你可有证据？”陈矩追问道。
“有！有！”刺客连忙说道，“长史给了我们一百两银子作为定金，还说事成之后再给二百两。银子还在我身上，另外，我们还有约定的暗号，是‘清丈必亡’。”
陈矩示意手下搜查，果然从刺客身上搜出了一百两银子。他心中已然明了，此事确是德王府所为。
“另外一名刺客呢？也带上来审讯。”陈矩说道。
不久，另一名被生擒的刺客也被押了上来。此人性格较为顽劣，起初还想顽抗，但在东厂的酷刑面前，终究还是熬刑不过，招认的内容与前一名刺客如出一辙，进一步证实了德王府的罪行。
审讯结束，已是深夜。陈矩没有歇息，而是在济南府巡按衙门的书房内，秉烛疾书。他要写一封弹劾奏章，以六百里加急直送京师。
烛光下，陈矩的笔锋凌厉，字字如刀。奏章中，他详细叙述了遭遇伏击的经过，揭露了德王府蓄养死士、刺杀钦差、阻挠清丈的种种罪行，言辞严厉，恳请万历帝严惩德王，以正国法。
“赵忠，”陈矩将写好的奏章交给赵忠，“立刻将此奏章送往京城，务必亲手交到陛下手中，不得有误。”
“属下明白！”赵忠接过奏章，小心翼翼地揣入怀中，转身快步离去。
陈矩的弹劾奏章还未抵达京城，德王的反告奏本已先一步送到了万历帝的御案前。德王在奏本中，反诬陈矩“借清丈之名，欺凌宗室，搜刮地方，纵容手下亲兵残害百姓”，甚至诬陷陈矩“意图构陷亲王，动摇国本”。
德王在济南经营多年，朝中自然不乏其党羽。奏本一到，不少与藩王有千丝万缕联系的官员纷纷上奏，附和德王的说法，要求严惩陈矩“跋扈之举”。
“陛下，陈矩身为内臣，竟敢如此欺凌宗室，实在是无法无天！”
“陛下，清丈田亩本就不得人心，如今陈矩又如此行事，恐会引发民变，还请陛下下令停止清丈，召回陈矩！”
“陛下，陈矩与冯保素有旧交，如今冯保已死，他恐怕是心怀怨望，想要借清丈之名培植势力，动摇国本啊！”
朝堂之上，反对之声此起彼伏。万历帝年轻，耳根子软，见双方各执一词，一时之间也没了主意。
这时，张鲸上前一步，躬身奏道：“陛下，此事事关重大，陈矩与德王各执一词，孰是孰非，难以分辨。不如交由臣来查办，臣一定秉公处理，查明真相，给陛下一个交代。”
张鲸心中早已乐开了花。他与陈矩素来不睦，一直想找机会将其扳倒。如今陈矩陷入如此困境，正是天赐良机。只要他接手此案，必然能搜罗到陈矩的“罪证”，将其彻底打垮。
万历帝闻言，点了点头：“也好。就交由张伴伴查办，务必查明真相，不得偏袒任何一方。”
“臣遵旨！”张鲸躬身领旨，眼中闪过一丝不易察觉的阴狠。
他办事极为迅速，当天便派出了自己的心腹，前往山东查案。而在查案人员尚未离京之际，一封弹劾陈矩“心怀怨望、结交外官、意图不轨”的密奏，已悄然呈送到了万历帝面前。密奏中列举了种种“证据”，虽然大多是捕风捉影、牵强附会，却也足以让万历帝心生疑虑。
济南行辕内，气氛凝重。陈矩的幕僚们得知京城的消息后，个个忧心忡忡。
“公公，如今德王反咬一口，朝中不少官员附和，张鲸又奉命查办此案，其心可诛啊！”幕僚李修说道，“依属下之见，公公不如暂避锋芒，暂停清丈工作，向宫中求援，或者主动向陛下请罪，或许还能保全自身。”
“是啊，公公。”另一名幕僚附和道，“张鲸与公公素来不睦，他派来的人必然会一心搜罗公公的罪证，届时恐怕是百口莫辩。不如先退一步，以图后计。”
陈矩坐在案前，手中捧着一杯热茶，神色却异常镇定。他轻轻啜了一口茶，缓缓说道：“诸位不必担忧。清丈田亩乃国之大事，岂能因他人诬告便半途而废？张鲸想要扳倒我，没那么容易。”
他顿了顿，继续说道：“我离京之前，早已料到会有今日之局面。德王府的所作所为，并非一日之功，东厂旧档中早有记载。我此次前来山东，不仅是为了督阵清丈，更是为了搜集德王府不法行为的证据。如今，证据已然在手，张鲸即便想要偏袒德王，也无从下手。”
众人闻言，心中稍定。他们知道陈矩深谋远虑，既然他如此有把握，必然是早有准备。
“公公，那我们现在该怎么办？”李修问道。
“静观其变。”陈矩淡淡说道，“传令下去，严守门户，任何人不得随意出入行辕。清丈工作继续推进，不必受京城流言影响。至于张鲸派来的查案人员，我们不必刻意讨好，也不必刻意阻挠，让他们随意查勘便是。”
数日之后，张鲸派来的查案人员抵达了济南。为首之人是东厂的一名掌刑千户，名叫王彪，是张鲸的铁杆心腹。此人为人傲慢自大，贪婪狠毒，一到济南，便摆起了钦差的架子。
“陈公公，陛下命我等来查办你欺凌宗室、阻挠国政一案，还请公公配合。”王彪语气倨傲，目光中带着一丝挑衅。
“本官行得正坐得端，不怕你们查。”陈矩神色平静，“你们要查什么，尽管去查。但有一点，清丈工作正在紧要关头，不得干扰地方政务。”
“哼，陈公公还是先顾好自己吧。”王彪冷笑一声，“我们会仔细查勘，任何蛛丝马迹都不会放过。若是真查到了公公的罪证，到时候可就怪不得我们了。”
接下来的几日，王彪等人四处搜罗陈矩的罪证，他们走访了济南府的大小官员，甚至还去了乡下，试图找到一些百姓来诬告陈矩。可陈矩在山东期间，一直清正廉洁，体恤百姓，所到之处，深受百姓爱戴。王彪等人忙活了数日，不仅没有找到任何罪证，反而听到了不少百姓对陈矩的赞誉之声。
王彪心中焦躁，他知道，若是查不到陈矩的罪证，回去之后无法向张鲸交代。于是，他决定铤而走险，打算捏造证据，陷害陈矩。
这一日，王彪率领手下，气势汹汹地闯入了陈矩的行辕。“陈矩！你可知罪？”王彪手持一份所谓的“罪证”，厉声喝道。
陈矩端坐堂上，神色平静地看着他：“本官何罪之有？”
“你借清丈之名，欺凌宗室，搜刮地方，纵容手下残害百姓，证据确凿！”王彪将那份“罪证”扔在地上，“这上面有数十名百姓的签名画押，皆是对你的控诉。你还敢狡辩？”
陈矩低头看了看那份“罪证”，上面的签名画押笔迹潦草，显然是伪造的。他微微冷笑：“王千户，你这伪造的证据，也敢拿来糊弄本官？”
“胡说！”王彪怒喝道，“这都是千真万确的证据！来人，将陈矩拿下，押往京城问罪！”
就在王彪手下上前想要动手之际，陈矩猛地一拍公案，大喝一声：“住手！”
他站起身，目光凌厉地看着王彪：“王千户，你好大的胆子！竟敢伪造证据，陷害钦差大臣！本官有尚方宝剑在手，便宜行事，你就不怕我先斩后奏吗？”
王彪心中一凛，尚方宝剑的威力他自然知晓。但他仗着背后有张鲸撑腰，强自镇定道：“陈矩，你休要吓唬我！我乃奉陛下之命前来查案，你若敢阻拦，便是抗旨不遵！”
“抗旨不遵？”陈矩冷笑一声，“你伪造证据，陷害忠良，才是真正的抗旨不遵！今日，我便让你看看，什么是铁证如山！”
说罢，陈矩转身，对着身后的亲兵说道：“取铜匣来！”
一名亲兵快步上前，手中捧着一个密封的铜匣。陈矩接过铜匣，当众打开。里面并非金银财宝，而是一叠叠整理得整整齐齐的地契副本、田产转让文书，以及一叠叠苦主血泪控诉的状纸。
“王千户，你且看清楚！”陈矩拿起一份地契副本，高声说道，“这是德王府二十年前强占济南府平民李某的百亩良田，地契上的签名乃是伪造，李某的家人为此抑郁而终！”
他又拿起一份状纸：“这是济南府章丘县百姓王某的控诉，德王府以借债为名，巧取豪夺，侵占其田产三百亩，王某走投无路，只得流落街头！”
陈矩一份份地展示着证据，每一份证据都清晰记录了德王府侵占民田、官田的时间、地点、经手人、原主姓名，甚至还有德王府官员的签字画押。这些证据，有的来自东厂旧档，有的是陈矩抵达山东后，通过秘密渠道搜集而来，还有的是受害百姓主动前来告状提供的。
“据本官统计，德王府近二十年来，通过强占、巧取、逼债等手段，累计侵占民田、官田竟达万顷之巨！”陈矩的声音掷地有声，响彻整个大堂，“这些田地，本该缴纳的赋税，被德王府私吞，严重损害了国家利益，也让无数百姓流离失所！王千户，你现在还敢说，是我欺凌宗室、构陷亲王吗？”
王彪看着那些铁证如山的证据，脸色瞬间变得惨白。他万万没有想到，陈矩竟然早已掌握了如此详实的证据。他手中的那份伪造“罪证”，此刻显得如此可笑。
“这……这……”王彪语无伦次，再也没有了之前的傲慢与嚣张。
陈矩目光锐利地看着他：“王千户，你奉命查案，却不思秉公处理，反而伪造证据，陷害忠良。你说，该当何罪？”
王彪“噗通”一声跪倒在地，连连磕头：“陈公公饶命！陈公公饶命！是属下一时糊涂，受了他人蛊惑，才做出这等蠢事。求公公大人有大量，饶过属下这一次！”
“哼！”陈矩冷哼一声，“你犯下的罪行，岂能轻易饶恕？来人，将王彪及其手下拿下，押入大牢，等候陛下发落！”
“是！”亲兵们上前，将王彪等人捆了起来，押了下去。
处理完王彪等人，陈矩立刻将这些证据连同王彪伪造证据、陷害钦差的罪行，一同整理成册，以六百里加急呈送京师。
万历帝接到陈矩的奏报和证据后，仔细翻阅了起来。当看到德王府侵占田产竟达万顷之巨时，年轻的皇帝勃然大怒。
“岂有此理！”万历帝猛地一拍御案，“朕待宗室不薄，赐其封地，许其世袭罔替，没想到德王竟敢如此鲸吞蚕食，动摇国本！真是罪该万死！”
他想起德王之前的反告奏本，心中更是怒火中烧。若不是陈矩早有准备，掌握了确凿证据，恐怕自己就要被德王蒙骗，错怪忠良。
“张鲸！”万历帝厉声喝道。
张鲸连忙上前，跪倒在地：“陛下息怒！”
“你举荐之人，竟敢伪造证据，陷害钦差！你说，该当何罪？”万历帝怒视着他。
张鲸心中一惊，连忙磕头：“陛下，臣不知王彪竟敢如此胆大妄为，这都是臣用人不善，还请陛下降罪！”
“哼！”万历帝冷哼一声，“念在你往日有功，此次便饶了你。但王彪及其手下，必须严惩不贷！另外，传朕旨意，严厉申饬德王，削其护卫，罚俸三年！王府长史及一干涉案人等，皆被处死或流放！即刻执行！”
“臣遵旨！”张鲸躬身领旨，心中却对陈矩恨之入骨。他没想到，陈矩竟然如此厉害，不仅没有被扳倒，反而让德王遭受重创。
德王被严惩的消息传开，如一道惊雷，震彻各藩王府邸。连德王这般地位的亲王都落得如此下场，其他藩王谁还敢明目张胆阻挠清丈？一时间，各地藩王、豪强纷纷收敛锋芒，不敢再轻易与清丈队伍作对。山东的清丈工作，因此得以强力推进。
陈矩在山东期间，并未满足于弹劾权贵。他深知，清丈田亩要想长久推行，必须有一套完善的制度作为保障。他亲自走访田间地头，与地方官吏、老农反复交流，发现旧有的田亩登记册混乱不堪，地块界限模糊，业主信息不全，胥吏很容易上下其手，篡改数据。
为此，陈矩召集了地方上精通农事、算术的官吏，反复商讨，创造性地提出了“鱼鳞图册”之法。他下令，将每块田地的形状、四至、土质、面积、业主等信息，详细记录下来，然后按照田地的地理位置，如同鱼鳞般依次排列，绘制成图，编订成册。
为了确保鱼鳞图册的准确性，陈矩还规定，绘图时必须有两名以上官吏在场，并且要邀请当地德高望重的老农作为见证。图册绘制完成后，要一式三份，一份留地方官府存档，一份上报户部，一份由业主自行保管。如此一来，田亩状况一目了然，难以篡改。
鱼鳞图册推行之后，效果立竿见影。之前混乱不堪的田亩登记状况得到了彻底改善，胥吏再也无法随意篡改数据，隐匿田产的现象也大大减少。此法后来被推广至全国，成为明清两代田赋征收的重要依据，沿用数百年之久。
山东清丈工作圆满完成，共清查出隐匿田产两万余顷，增加国家税赋数十万两白银。消息传回京城，万历帝龙颜大悦，下旨嘉奖陈矩，晋升其为司礼监掌印太监，总领司礼监事务。
事了之后，陈矩并未直接回京复命。他特意绕道北直隶深州，来到了冯保的故乡。
冯保的故乡是一个小村庄，地处偏僻，民风淳朴。陈矩一行人抵达村庄时，正是午后。村庄里静悄悄的，只有几声鸡鸣狗吠。冯保的故居位于村庄的东头，早已破败荒芜。院墙倒塌，屋顶漏雨，院子里长满了杂草，几间房屋也摇摇欲坠，显得十分凄凉。
陈矩默默伫立在故居前，良久没有说话。他想起了冯保的一生，想起了两人在内书堂的初遇，想起了裕王府中的携手，想起了新政推行时的鼎力相助，也想起了权力顶峰的分歧与最终的结局。冯保晚年确实有过失，但他推行新政的功绩，却不可磨灭。
“赵忠，”陈矩缓缓开口，“你派人去附近镇上，雇佣工匠，将这处故居修葺一新。但不必恢复成豪宅，只需修缮加固，能遮风挡雨即可。”
“公公，您这是……”赵忠有些不解。
“我要将这里设为义学。”陈矩说道，“延请一位品行端正、学识渊博的塾师，免费教导乡里贫寒子弟读书识字。”
赵忠恍然大悟，连忙躬身应道：“属下明白！”
接下来的几日，工匠们开始对冯保的故居进行修葺。村民们得知消息后，纷纷前来帮忙。他们虽然不知道陈矩的身份，但得知他要在这里设立义学，让贫寒子弟有书可读，都十分感激。
十数日之后，义学修葺完毕。原来破败的故居，焕然一新。院子里打扫得干干净净，房屋也修缮一新，还添置了桌椅板凳。陈矩亲自挑选了一位退休的老秀才作为塾师，又捐赠了一批书籍和笔墨纸砚。
学堂落成那日，村里的百姓纷纷带着孩子前来报名。孩子们穿着崭新的衣服，脸上洋溢着兴奋的笑容。老秀才坐在堂前，开始教导孩子们读书识字。
陈矩站在学堂外，看着这一幕，脸上露出了一丝欣慰的笑容。他走进堂内，在供桌前悄然焚化了一叠纸钱。
他没有置一词，只是对着学堂深深鞠了一躬，然后转身登车，奔赴那依旧波谲云诡的紫禁城。
车队渐渐远去，消失在远方的官道上。