刘敬山胸口剧烈起伏，棍棒在手，却迟迟挥不下去。
他看见刘子安、刘子修、刘子恒，以及更多年轻的面孔，眼中没有叛逆，只有坚定。
话音未落，官道尽头忽地卷起一阵铁蹄轰鸣。
夕阳斜照下，一列黑甲铁骑踏着整齐步伐轰然而至，甲叶铿锵，旌旗猎猎。
领头那员大将虎背熊腰，手执缠金马鞭，正是许褚。
“嗬——！”
兵卒齐喝，声浪震得老槐枝叶簌簌坠落。
刘家人脸色齐变，方才的喧哗像被一刀切断，只剩粗重呼吸。
许褚策马直到刘敬山面前，马鞭一扬，似笑非笑：
“方才，谁说‘狗屁燕赵’？”
他声音不高，却裹着沙场血火的气焰，压得四周鸦雀无声。
刘敬山面色由青转白，额上青筋突突直跳。
在那一排寒光铁甲的逼视下，他双膝微颤，终于低头，声音低得几不可闻：
“我……我是狗屁，我是狗屁。”
许褚冷哼一声，鞭梢指天，朗声宣令：
“奉燕赵子爵令——凡领内挂职之刘家子弟，皆可携亲眷自由择居，沿途关卡、庄口不得阻拦，违者军法从事！”
“诺！”
百名兵卒齐声应和，铁甲如山，刀未出鞘已令人胆寒。
刘敬山身后的护院悄悄把短棍藏进袖里，退到门楼阴影里，大气不敢出。
刘子安、刘子修等人对视一眼，眼底压抑的喜色终于浮上眉梢。
许褚环视一周，见再无人敢置喙，这才收鞭，向刘子恒等人微一颔首：
“诸位，上马启程，主公在桃溪镇渡口已备好热酒，为各位接风。”
马蹄声再起，卷起尘土如龙。
刘家的马车在铁骑护送下缓缓驶出庄门，夕阳把他们的影子拉得很长很长，
像一条挣脱旧枷锁、奔向新天地的路。
燕赵镇·领主府后堂
暮色刚落，檐下风灯次第亮起，映得回廊一片金红。
堂中摆着一张乌木长案，案上摊着几卷尚未拆绳的塘报，墨香混着晚风，微微荡漾。
许褚大步流星地跨进门槛，甲叶还沾着路途尘土。
他单膝一点，笑声却像铜锣：
“主公！您是没瞧见——
刘敬山那老匹夫，一见我们黑甲铁骑列阵，脸色唰地比纸还白。
末将嗓门才抬了半调，他两条腿就开始弹琵琶，嘴里连声‘我是狗屁’。
嘿，就这点胆儿，也敢在村口堵自家子弟！”
李方清倚在软榻上，手里转着一盏温酒，闻言朗声大笑。
“幸亏我留了你这一手‘黑脸’，不然刘敬山真把人都扣下，桃溪镇就得少几把好手。”
他抬手冲许褚虚点，
“记你一功，回头让杜康给你留一坛二十年陈酿。”
杨士奇捋着胡须，从案侧踱出，眉眼间全是成竹在胸的从容。
“主公放心。
今日之事，看似兵威逼人，实则顺水推舟。”
他展开一张《桃溪九村渠网图》，指尖轻点，
“这些刘家青年，如今人人都知道——在燕赵挂职，起点虽小，却可步步青云。
桃溪的村子，只是他们第一块跳板。”
李方清望着图上密密麻麻的红线，长长呼出一口气。
那气息像卸下了千钧重担。
“自打接过燕赵印，殚精竭虑，日夜不敢懈怠，今日总算看见水渠成形、村镇归心、人才归位。”
他仰头把酒一饮而尽，眼底映着灯火，亮得像少年，
“剩下的，便按章程、按节奏，一步一步来。
我也想偷个懒，学学存孝他们，偶尔纵马放鹰，听一晚雨打芭蕉。”
堂中顿时响起一片笑声。
李存孝抱拳，声如洪钟：
“主公放心！练兵之事，末将敢立军令状！”
胡雪岩拍着账册，笑眯眯接口：
“银粮、市舶，三月之内，账目自清！”
鲁班的木尺在掌心敲得噼啪响：
“工坊、水闸，明年春汛前交付！”
就连平日寡言的欧冶子也微微颔首：
“兵械、镰斧，已备三成，余下不误农时。”
一时之间，堂内掌声如潮，夹杂着黄道婆、嫘祖的轻笑，像把连日来的疲惫都拍散在晚风里。
唯独角落里，张仪长身玉立，嘴角依旧挂着那抹似笑非笑的弧度。
灯火在堂中微微一晃，像被张仪指尖那封暗红色火漆信笺映得更沉。
李方清抬手揉了揉眉心，叹气里都带着苦笑：
“说吧，这回又给我挖了什么坑？”
张仪两指夹信，声音压得极低，却足够在座每一位竖耳——
“王上口谕：‘克荣国质子叶连王子，须于月内密接至王城。
事由机要，不得张扬。’”
他抬眼，目光掠过仍在拍胸脯的许褚、嘴角带笑的胡雪岩，最后落到李方清，
“简而言之——南下走一趟，把人平平安安带回来。”
李方清“啧”了一声，仰头把残酒一口闷了：
“王城那帮人，是嫌我燕赵的草还不够绿，非让我再跑远些拔苗？”
杨溥笑得像只老狐狸：
“主公，王城里多是早朝打哈欠、午宴抱酒壶的角色，怎能与您比？”
杨荣立刻补刀：
“可不是？天纵英才四个字，他们连笔顺都写不全。”
胡雪岩啪地合上折扇，眼里闪着商人的光：
“主公，此去克荣国，水路七日，陆路五日。
我已让账房拟好货单——
丝绸、茶叶、精瓷，正好借护送王子的旗号，把燕赵商旗插到克荣都城。
一来一回，利钱翻倍，还能顺手替王子造势：
‘看，这是燕赵领主亲自来接的人！’”
李方清被他说得哭笑不得，手指敲桌：
“行，算盘打到我头上来了。”
“不对呀，如果你和我去邻国的话，那么赈灾的事情交给谁呢？”
李方清话音刚落，胡雪岩“腾”地起身，脸上带着几分赧然，抱拳急声道：
“主公恕罪！
属下一时激动，竟把这事儿给忘了。
咱们领地今日又迎来一位大才，正可接手赈灾与钱粮统筹。”
李方清挑眉：
“哦？哪一路财神？”
仿佛为了回应他的好奇，一道清脆的提示音在脑海中响起——
【叮！恭喜领主李方清，史诗级财政人才“管仲”已降临领地，是否立即接纳？】