杨士奇把茶盏往案几中央轻轻一推，声音不高，却像石子落进静水，激起一圈圈涟漪。
“诸位，你们如今都不在刘家庄的屋檐底下了。”
他抬手，指尖沿着桌面那张《桃溪九村图》缓缓划过。
每停在一处，便点出一个青年的名字。
“子恒，你在白杨村做里正；
子安，你在石桥村管仓曹；
还有子明、子修……
你们散落在桃溪镇的大小村落，各自领着一摊子事。”
他顿了顿，目光掠过众人，像一把温和的刀，剖开他们心里那点不敢声张的念想。
“我知道，你们都是刘家的旁支、庶出。
宗祠的牌位上，你们的名字排在最末；
族里的账本里，你们的分红也常被抹成零头。
可你们别忘了——”
杨士奇忽然拔高声音，带着笑意，却字字铿锵：
“你们每家手里，都攥着一两样压箱底的手艺！
子恒家榨油，一斗菜籽比别人多出一两清油；
子安家酿酒，三缸高粱能蒸出五坛桃花烧；
子明娘舅的箍桶箍得滴水不漏，子修婶子的酱豉连县城大酒楼都点名要——”
他啪地合拢折扇，目光灼灼：
“把你们的家人，你们的锅灶、榨床、曲房、酱缸，统统迁到你们现在主事的村子里！
用你们的手艺，把一村人的肚子、口袋、日子，都绑在你们的绳上。
村里有了油坊，家家就有灯油；
有了酒坊，户户就有余钱；
有了酱坊，连外乡的行脚都会闻着味儿来赶集。
到那时候——”
杨溥适时接话，声音清亮得像一记锣：
“到那时候，你们就不再是‘刘家旁支’，而是‘本村正干’！
祠堂里的族老再要指手画脚，也得先看看你们村里几百张嘴答不答应。”
厅里安静了一瞬，旋即爆出一阵低低的骚动。
刘子恒攥紧拳头，眼里有火：
“先生的意思是——让我们自立门户？”
“不是让你们叛族，而是让你们先富、先强、先站稳脚跟。”
杨士奇重新端起茶盏，吹了吹浮沫，语气悠然，
“村子富了，你们的家业自然水涨船高；
你们强了，刘家这棵大树，也不得不给你们让出一条粗壮的枝桠。”
刘子安已经忍不住站起身：
“我明日就回石桥村，把娘舅家的曲房搬来！
再开春，我要让石桥村的桃花烧，一路香到王城！”
“我白杨村的油坊缺块地，”
刘子恒朗声道，
“先生若肯批，我立刻把老爹老娘接来！”
一个、两个、三个……
青年们接二连三地起身，声音像涨潮的河水，把“榨房”“酱缸”“箍桶铺”喊得震天价响。
杨溥和杨士奇相视一笑。
窗外，秋风吹过桃溪的河面，卷起细碎的银光——
那是浪潮初起的声音。
刘家庄的清晨被沉闷的鞭梢声划破。
村口那株老槐下，刘敬山铁青着脸。
身后两排家丁横棍成墙，把出村的土路堵得水泄不通。
几辆马车被勒住缰绳，骡子不安地踏着蹄子。
车上的箱笼、纺车、小榨床吱呀作响，像在替主人喊冤。
刘敬山抬手点向为首的刘子安、刘子修，声音裹着怒意滚过人群：
“刘家给你们饭吃、屋住，如今翅膀硬了就想飞？
李方清给你们灌了什么迷魂汤，要你们拆我刘家的台！”
刘子安深吸一口气，上前半步。
他穿的还是那身旧青布长衫，却挺直了腰背，声音不高，却句句清晰：
“大伯，子安不敢忘本。
只是石桥村仓曹的职缺只认我一人，爹娘年迈，孩子年幼，我想把他们接到身边，白天管仓，晚上回屋吃口热饭——
这是为人子、为人父的本分，何来叛变？”
刘子修也跨出一步，手里攥着马鞭的指节发白：
“大伯，我管的那条支渠就在白杨村口，渠闸一开一合，都得出我手。
若我留在庄里，渠坏了谁修？
田渴了谁救？
我带走的不过是一套榨床、两缸曲种，留在庄里也是蒙尘，倒不如让它们在外头替刘家挣个好名声。”
风刮过槐枝，卷起一阵尘土。
刘敬山的脸色变了又变，棍棒在手心里攥得咯咯响，却迟迟没有落下。
刘子安再躬身，声音软了一分：
“大伯，我们不是分家，只是分灶。
灶火旺了，刘家的锅也才能煮更多米。
逢年过节，我们仍抬着酒、挑着油，回庄祭祖——血脉在，刘家就在。”
村口的老槐树被秋风吹得簌簌作响，枯叶旋落，像一场无声的落雪。
刘敬山站在树下，脸色铁青，声音震得树枝都颤：
“放屁！他们全是放屁！
李方清就是眼红我们刘家枝繁叶茂，才想出这些花招来拆我的台！”
刘子安一步不让，脊背笔直，目光沉稳：
“大伯，杨先生与杨溥先生是领主亲封的政务导师，侮辱他们，便是违抗领主。
于情于理，您都不该说这样的话。”
“导师？我看是祸水！”
刘敬山手指颤抖，指向那几辆马车，
“只要我还活着，谁敢跨出这道门，就别怪我翻脸无情！”
话音落下，他猛地挥手，身后十余名护院齐刷刷抽出短棍。
棍头在日光下泛出冷光，野兽般盯住了想要离去的族人。
空气骤然凝固。
就在此时，刘子恒从人群后方走出，脚步沉稳。
他并未带兵器，只双手抱拳，向刘敬山深深一礼，声音不高却字字清晰：
“大伯，您可还记得？是您亲口对我们说：
‘投效燕赵子爵，才有刘家的出路。’
如今子爵委我等以实职，让我们为桃溪镇、为燕赵领效力，您为何又要亲手堵死这条路？”
刘敬山怒极，袖子一挥：
“少给我讲大道理！
我做的所有事，是为了刘家的香火，不是为了什么狗屁领地！”
刘子恒抬眼，目光灼灼：
“可刘家的根，就扎在这片土地上。
土地兴，则家兴；
土地衰，则家败。
今日我们走出去，是为了让刘家的名号在更广阔的地方开花结果，而非困死在庄墙之内。”
短暂的静默中，只听得见风吹枯叶的沙沙声。