光秃秃的树枝上，偶有几只麻雀叽叽喳喳地跳着，啄食枝桠间残留的冬雪；雪堆在墙角慢慢消融，留下一圈圈湿润的印记；冻住的溪流解开冰壳，叮咚声撞碎了林间最后一丝寒意----原来冬天早已悄悄退场，春天已漫过堤岸。
总算熬过那刺骨的冬日，沈知微看着自己手背上那几个红肿发痒、甚至有些破皮的冻疮，瘪了瘪嘴，忍不住在心里哀叹：她那十指不沾阳春水、精心养护的纤纤玉手啊，如今竟成了这副“红烧蹄子”般的模样，真是惨不忍睹。
她这一胡思乱想，脚步便不自觉地停滞了几分钟，回过神来，才发现自己不经意间落在了队伍稍后的位置。
她正欲加快脚步跟上，余光却瞥见了身侧不远处同样步履稍慢的李良娣。
李良娣低着头，深一脚浅一脚地走在略显泥泞的初春道路上，神情恍惚，仿佛魂游天外。
她那双平日里总是带着几分清高和疏离的眸子，此刻却像是蒙上了一层厚厚的阴翳，空洞无神，下唇被无意识地咬出了一排深深的齿痕，几乎要渗出血来。
沈知微微微蹙眉。
自那房良娣消失之后，李良娣便越发沉默阴郁，但像今天这般失魂落魄、浑身都透着一种近乎绝望气息的样子，还是头一次见。
“李良娣？”沈知微试探性地唤了一声，声音不大，生怕惊扰了她。
李良娣猛地一颤，像是被针扎了一般骤然回神，抬起头看向沈知微。那眼神里瞬间掠过一丝难以掩饰的惊慌，但很快又被她强行压下，恢复了惯有的冷淡。
“有事？”李良娣的声音干涩沙哑，带着一种拒人于千里之外的戒备。
沈知微看着她那双布满血丝的眼睛，心中疑窦更深，但面上不显，只是指了指前方：“没什么，只是看你好似有些精神不济，当心脚下，路滑。”
李良娣顺着她指的方向看了一眼逐渐远去的队伍，又飞快地垂下眼帘，含糊地“嗯”了一声，便不再理会沈知微，加快脚步，几乎是有些仓促地向前走去，仿佛急于摆脱什么。
沈知微落在后面，看着李良娣那略显踉跄却又带着一股决绝意味的背影，眉头锁得更紧。
她总觉得，李良娣身上似乎发生了什么她不知道的事情，一种不好的预感悄然浮上心头。
………
京都，
废太子的流放犹如巨石打破了湖水的平静，在湖面漾起层层涟漪，但随着波纹的消散，湖面又恢复了平静。
但一则战报打破了京都的平静。
“北疆三战皆败，镇北将军折损十万兵马，已被押解回京问罪。”传信的护卫压低声音，目光扫过四周。
战报传入养心殿时，皇帝正捻着枚刚贡入的南珠，闻言指腹猛地一紧，珠串“哗啦”散了一地。殿内寂静得能听见烛花爆裂声，传信护卫跪伏在地，额角冷汗浸湿了朝服下摆。
“十万兵马！”皇帝的声音压得极低，却藏不住滔天怒意，“镇北将军驻守北疆十年，竟败得如此狼狈？押解回京，三司会审！”
旨意尚未传出，昌平侯府的书房已亮起了彻夜烛火。昌平侯顾凛站在挂着北疆舆图的墙前，指尖重重戳在“雁门关”三个字上，对面立着的世子顾承煜垂手而立，神色凝重。
“父亲，镇北将军麾下副将张奎，是太子当年安插在军中的旧部。”顾承煜声音压得极轻。
昌平侯顾凛的目光如鹰隼般锐利，他缓缓转身，烛光在脸上投下深邃的阴影。
“张奎……”他沉吟着这个名字，指尖在舆图上划出一道深痕，“他在北疆军中经营八年，熟知边防，更是太子一手提拔的亲信。”
顾承煜微微倾身：“父亲的意思是？”
“镇北将军倒台，北疆军权绝不能落入他人之手。”顾凛声音低沉，“张奎虽为副将，却在军中威望颇高。更妙的是——”他顿了顿，“他是太子的人。”
烛火噼啪一声，在顾承煜眼中跳动：“可太子已被废黜，此时推举他的旧部，不会引人怀疑么？”
顾凛嘴角泛起一丝冷笑：“正因太子已废，推举张奎才最是稳妥。陛下多疑，若我们推举一个毫无背景的将领，反会惹他猜忌。而张奎——”他踱步至窗前，“一个失了靠山的将领，除了依靠提拔他的人，还能倚仗谁？”
他转身凝视儿子：“陛下要的，是一个能稳住北疆、又不会结党营私的将领。张奎再合适不过——他熟悉军务，也再无太子这座靠山。对陛下而言，这样的人用着放心；对我们而言，”他声音压得更低，“这是太子翻山的契机，再不济，太子也能在北疆过的好些。”
顾承煜恍然：“父亲深谋远虑。”
“去联络御史台的人，记得带上殿下的玉佩。”
“明白。”
若此时沈知微在场，肯定会想起那块早早被萧景珩当掉的玉佩。
次日朝会，龙椅上的皇帝面色阴沉。当兵部尚书奏请推举新任镇北将军时，果然有御史出列：
“陛下，臣以为副将张奎熟悉北疆军务，在此危难之际或可暂代将军一职。”
龙椅上的皇帝眸光一闪，未置可否，却将目光投向昌平侯：“顾爱卿以为如何？”
顾凛从容出列，恭敬一揖：“陛下圣明。张将军确熟悉北疆军务，然此事关乎边防安危，全凭陛下圣裁。”
这番看似推拒的奏对，却在皇帝心中激起涟漪。当夜，养心殿内烛火通明，皇帝对着北疆军报沉吟良久。
三日后，圣旨下达：擢升张奎为镇北将军，即刻赴任。
昌平侯府书房内，顾凛抚须而立，望着北疆的方向露出一丝难以察觉的笑意。
棋盘已经布好，只待棋子落定。