指尖甫一触上皇帝的肩，年世兰心底便漫过一层冷冽的嗤笑。疼他？当年腹中绞痛如刀割，温热鲜血浸透石榴红裙摆的腥甜，早成了刻在骨血里的烙印；欢宜香那缕萦绕鼻尖的甜腻，藏着多少断子绝孙的阴私，太医们躲闪的眼神早已给了她答案；年家旁支流放关外时，他那句轻飘飘的“朕也是不得已”，更像针，扎得她心口至今仍在隐隐作痛。所谓爱慕，早在那个孩子化作一滩血水、家人踏上流放之路的雪天，就被她亲手埋进了紫禁城的冻土下，再无生机。
皇帝望着她眼底“毫不掩饰”的关切，掌心搓揉着的暖玉瞬间失了温润，一股混杂着愧疚与惶惑的悔意猛地撞进心口。他想起当年为制衡年羹尧，故意纵着她骄纵的算计；想起她如今这般“赤诚”依赖的模样，只觉得亏欠二字沉甸甸压在心头，连呼吸都滞涩了几分。
“皇上？您怎么了？”年世兰见他眼神发怔，指尖轻轻蹭过他的手背，语气里的担忧拿捏得精准如尺——这是她在镜前练了百遍的表情，眉梢微蹙得恰好，眼底的关切浓淡适中，既不会显得疏离，又不至于太过热切惹他疑心。她太清楚这座宫墙的规矩，唯有装着还爱他、还需他庇护，才能在这吃人不吐骨头的深宫里站稳脚跟，才能熬到那一日，为枉死的孩子、为蒙冤的年家，讨回半分公道。
皇帝回过神，反手攥住她的手，掌心传来的温热竟烫得他心慌。他叹出的那句“有你在身边真好”，裹挟着几分自我慰藉，却没看见年世兰垂眸的刹那，眼底翻涌的冷淡如寒潭，连睫毛都染着霜气。
年世兰顺着他的力道靠向他肩头，发丝轻柔蹭过他绣着团龙的衣襟，嘴角却勾起一抹几不可见的弧度，淡得像落在雪上的尘。她陪着他说些后妃们该说的家常，听他讲朝堂上那些尔虞我诈的琐事，偶尔插一两句软语温言，把“盛宠贵妃”的角色演得滴水不漏——笑时眼尾弯得恰到好处，垂眸时带着几分依赖，连呼吸的频率都合着他的节奏。可只有她自己知道，靠在他肩上的身子有多僵硬，听他说话时心里有多麻木——她不过是借着这层虚浮的宠爱作盾牌，在这深宫里苟延残喘，顺便冷眼瞧着，这个亏欠了她一生的男人，究竟能把这份“悔恨”演到几时。
暖阁里的烛火跳了跳，映着两人“温馨”相依的身影，皇帝满心都是迟来的悔意，年世兰却只觉得喉间泛着苦涩的讽刺。殿外的风雪还在呼啸，卷得窗棂微微作响，她靠在皇帝怀里，手指熟悉地捻着袖口的缠枝莲绣线，针脚细密如她的心计——这场“恩爱”戏，只要她还想活着走出这座宫，就必须演下去，哪怕演到连自己都快忘了，曾经那个明媚张扬的年家小姐，是真的捧着一颗真心爱过眼前这个男人。
龙涎香的清冽混着银耳羹的甜润漫在暖阁里，年世兰正陪着皇帝说些江南的风物闲话，指尖刚要触到茶盏，就听见皇帝状似随意地开口：“世兰，你兄长希尧如今在左都御史任上，倒也办了几件实在事。朕瞧他性子老实妥帖，不比羹尧那般张扬，想着再给他升一升，你觉得如何？”
年世兰搭在膝上的手几不可察地顿了半息，指甲掐住皮肉的那点刺痛让她瞬间清明——年羹尧刚倒不足三年，他倒真会选时候。眼底飞快掠过一丝冷意，快得像流星划过夜空，面上却立刻绽开一朵明艳的笑，语气里的惊喜恰到好处，连声音都微微发颤：“皇上竟还记着臣妾的兄长？这可真是他的福气！哥哥性子是沉闷了些，做事却最是稳妥细心，若能得皇上提拔，定能肝脑涂地为朝廷效力，臣妾替兄长给皇上谢恩！”
她说着便要撑膝起身行礼，手腕却被皇帝轻轻按住：“都是自家人，不必多礼。”皇帝握着她的手，只觉她掌心的温热里满是欢喜，却没看见年世兰垂眸时，眼底的嘲讽像冰棱般尖锐——用一个老实巴交的年希尧，既显了他对年家的“恩宠未绝”，又能借着这层关系钳制住她这个“前朝余孽”，顺便试探她是否还藏着怨怼，真是一举三得的好算计。
年世兰顺势往他怀里缩了缩，声音软得像浸了蜜：“皇上待臣妾、待年家这般宽厚，臣妾都不知道该如何报答了。只是大哥哥性子太直，不懂朝堂上的弯弯绕绕，怕在高位上应付不来那些纷争，皇上若是提拔他，还得劳烦您多提点着些。”她故意把“应付不来”挂在嘴边，既是顺着他“老实妥帖”的判断，更是不动声色地划清界限——年希尧不是年羹尧，没有揽权的心思，更成不了他制衡自己的棋子，这笔账，他怕是算错了。
皇帝听她这般说，悬着的心倒放下大半，笑着揉了揉她的发顶，指尖划过她柔顺的发丝：“你放心，朕自有分寸。年希尧是个懂规矩的，朕提拔他，也是看他在任上确实能干实事，并非全因你。”他这话半真半假，既有安抚的意思，又藏着几分自得——用一个安分的年希尧，换年世兰继续做他掌心的“宠妃”，稳住年家残余的势力，这笔买卖，划算得很。
年世兰仰头望着他，眼底盛着恰到好处的感激，指尖却悄悄松开了攥着的绣线——好戏才刚刚开始，她倒要看看，这位九五之尊，能凭着这点“算计”，撑到几时。