沙蝎群的袭击如同沙漠给予的一次残酷而直接的洗礼，虽然被他们凭借武力与新装备的优势成功击退，但付出的代价是极其宝贵的淡水和更加疲惫不堪的身心。五人带着满身的沙尘、汗渍和挥之不去的灼热感，如同负重的蜗牛，继续在无垠的、仿佛永无止境的金色沙海中艰难跋涉。每一步都像是在与一个无形的、贪婪的巨兽搏斗，它正通过灼热的沙粒、干燥的空气和毒辣的日光，一点点地蚕食着他们的体力、水分以及那看似坚韧的希望。
时间在这里失去了意义，腕上的计时沙漏仿佛也凝固了，只剩下头顶那颗永恒燃烧的、白炽的火球，用它无情的光线丈量着缓慢流逝的煎熬，以及脚下那踩下去便陷落、抬起来又需耗费巨大力气的、仿佛永远也走不到尽头的绵软沙丘。嘴唇早已干裂，渗出细小的血珠，随即又被热风烤干，留下暗红色的痂。喉咙里如同塞满了粗糙的砂纸，每一次吞咽动作都伴随着撕裂般的刺痛，唾液早已成了奢侈品。塔隆那身“熔岩核心”板甲从可靠的壁垒变成了移动的酷刑工具，金属吸收的热量持续炙烤着他的身体，他不得不每隔一段时间就停下来，由索菲亚帮他往铠甲内衬里洒一些特制的、能瞬间吸收热量并散发清凉气息的蓝色药剂粉末，但这带来的舒缓如同昙花一现，很快就被更猛烈的热浪淹没。艾吉奥那身原本飘逸的白色沙地行者罩袍，此刻也沾满了斑驳的汗渍和沙土，紧贴在身上，黏腻不堪。莉娜为了维持那微弱的、覆盖核心成员的清凉结界，魔力消耗越来越大，她的脸色开始透出一种不健康的苍白，呼吸也变得有些急促。连意志最为坚定、一向是团队主心骨的雷恩，眉宇间也笼罩着一层难以化开的凝重，紧抿的嘴唇显示着他承受的巨大压力。
就在队伍的气氛压抑到极点，索菲亚不得不带着沉重的心情宣布，按照当前惊人的消耗速度，他们携带的存水最多只能再支撑三天，而前方依旧是一片茫茫沙海，看不到任何希望迹象的时候，走在最前方、几乎与那扭曲升腾的热浪完全融为一体的艾吉奥，突然猛地停住了脚步，身体瞬间伏低，举起右手打出了一个急促而清晰的警戒手势！
“有情况！”他的声音透过厚重的面纱传来，带着一丝难以置信的紧张与警惕，瞬间驱散了众人脑中的昏沉。
所有人立刻条件反射般地寻找最近的沙丘棱线作为掩体，心脏不由自主地收紧，紧张地望向前方。只见在几个连绵沙丘之外，一片相对平坦、遍布黑色砾石的戈壁滩上，竟然违背常理般地矗立着几座低矮的、用风化严重的暗红色岩石和干枯坚韧的骆驼刺枝条搭建的简易棚屋！那粗糙的工艺带着一种与沙漠抗争的顽强生命力。更令人惊讶的是，棚屋旁边，还有几匹用皮绳拴在石桩上的、双峰高耸饱满的沙漠骆驼，正安静地反刍着干草，显得异常镇定。而最让人心跳加速的是——一缕极其细微的、几乎被永不停歇的热风扭曲扯散的淡灰色炊烟，正从其中一个棚屋那用破旧毛毡覆盖的顶端袅袅升起，笔直地指向苍白的天穹。
人烟！在这片被冠以“死亡之海”的绝境之中，竟然遇到了活生生的、在此地栖息的人！
希望如同久旱后突然涌出的甘泉，瞬间注入几近干涸龟裂的心田，带来一阵眩晕般的狂喜。但长期的冒险生涯养成的习惯，以及这片土地本身赋予的危机感，让他们保持着最后的理智与警惕。在这片法外之地，文明世界的规则往往失效，相遇未必代表着友善，那炊烟之下，可能是温暖的篝火与分享的食物，也可能隐藏着淬毒的匕首与贪婪的目光。
“小心点，”雷恩压低声音，目光锐利如鹰，扫视着那片棚屋及其周围可能存在的埋伏点，“艾吉奥，你再摸过去一点，仔细观察，看看他们的具体人数、装备、神态，有没有暗哨或者防御工事。其他人，保持战斗队形，分散隐蔽，准备随时接应。”
艾吉奥点了点头，没有多余的动作，整个人仿佛融入了沙地与岩石的阴影交界处，如同鬼魅般悄无声息地再次向前潜去。时间在焦灼的等待中缓慢流逝，每一秒都显得格外漫长。过了约莫一刻钟，就在塔隆忍不住想要探头张望时，艾吉奥的身影如同轻烟般悄无声息地返回，脸上带着一种复杂的神情，混合着放松与新的疑虑。
“不是强盗或者掠袭者，至少看起来不像。”他快速而清晰地汇报，一边用手势辅助说明，“看起来更像是一支小型的、临时休整的沙漠商队，或者更准确地说，是几个经验丰富的沙漠旅者结伴而行。棚屋里外一共有五个人，三个成年男性，两个女性，都穿着典型的沙漠民族那种宽大、包裹严实的长袍和头巾，风尘仆仆，但他们的骆驼膘情不错，随身携带的包裹和武器（主要是弯刀和长矛）看起来保养得很好，不像是穷困潦倒或者亡命之徒。他们似乎正在准备食物和休息，看起来很警惕，棚屋周围布置了一些简单的、利用铃铛和细线构成的预警陷阱，手法很老道。不过，我没有感受到明显的、针对我们的敌意，更像是一种在危险环境中生存的本能戒备。”
雷恩沉吟片刻，手指无意识地摩挲着“敛锋”剑鞘冰凉的表面。一直躲藏和猜疑解决不了迫在眉睫的缺水问题，机会往往与风险并存。他最终做出了决定：“塔隆，你、莉娜和索菲亚留在这里，占据这个制高点，保持警戒，注意我的信号。我和艾吉奥过去接触。记住，没有我的命令，不要轻易暴露或行动。” 他顿了顿，补充道，“如果我们发生不测，你们立刻撤离，寻找其他生路。”
塔隆重重地点了点头，将“不动山岳”巨盾稳稳地顿在沙地上，莉娜法杖顶端的宝石开始微微发光，索菲亚则悄悄将几瓶具有强烈效果的炼金药剂放在了最顺手的位置。
雷恩和艾吉奥对视一眼，深吸一口灼热的空气，将明显的武器——雷恩将“破晓”连鞘取下暂时交给塔隆保管，艾吉奥也将一对匕首插回隐藏的鞘内——卸下，以示没有立即攻击的意图（尽管雷恩的备用短剑和艾吉奥隐藏的更多小工具依旧触手可及）。他们举起空着的双手，拍了拍身上的尘土，尽量让自己看起来不那么具有威胁性，然后缓缓地、步伐稳定地走向那片如同沙漠孤岛般的棚屋区。
当他们靠近到距离棚屋大约五十步的距离时，棚屋里的人显然也早已发现了他们。一个身材干瘦却异常精悍、皮肤黝黑如历经风霜的岩石、脸上布满深深皱纹如同干涸河床、头缠厚实褪色头巾的老者率先从最大的那个棚屋里走了出来。他的一双眼睛在深陷的眼窝中闪烁着鹰隼般锐利而充满审视意味的光芒，仿佛能穿透面纱看清来者的灵魂。他身后紧跟着两个同样精壮、眼神凶狠的年轻男子，他们的手已经按在了腰间的弯刀刀柄上，肌肉紧绷，如同蓄势待发的猎豹。棚屋门口，另外两个蒙着面纱的女子也探出头来，眼神中充满了警惕与不安。
“站住！陌生人！”老者的声音沙哑低沉，却带着一种在旷野中长期发号施令所形成的、不容置疑的威严，如同沙漠中的风啸，“说明你们的来意！这片沙海吞噬过太多不请自来的客人，他们的骨头都化为了这里的沙粒！”
雷恩立刻停下脚步，再次高高举起空着的双手，用尽量平和、不带任何挑衅意味的声音说道：“尊敬的长者，我们并无恶意。我们是来自遥远北方的旅人，在穿越这片伟大而严酷的沙漠时，不幸遭遇了沙暴，迷失了方向，并且……我们的水即将耗尽。”他指了指自己和艾吉奥干裂的嘴唇，以及身后隐约可见的塔隆等人，“我们看到这里有生命的迹象，这缕炊烟对我们而言如同灯塔。我们恳求能得到一些帮助，只需要一点救命的淡水，或许还有一些指引。我们可以用公正的金币或者我们携带的货物进行交换。”
他刻意没有透露“晨风之誓”佣兵团的身份和前往绿洲集市或更深远的目的地，在情况尚未明朗之前，保持一定的模糊和信息优势是必要的生存智慧。
老者——扎菲克，仔细地、毫不客气地打量着雷恩和艾吉奥，目光在他们虽然疲惫却依旧挺拔如松的精悍气质、眼中那历经战斗磨砺出的锐利、以及身上那些虽然沾满沙尘但材质和做工显然不是普通货色的装备碎片（如雷恩的剑鞘、艾吉奥的靴子等）上停留了片刻。他脸上的警惕之色稍缓，但那双鹰眼中审视的光芒并未完全消失。
“远方的旅人？来自北方？”他哼了一声，带着一丝不易察觉的嘲弄，“看你们的样子，走路的姿态，还有眼神里的东西，可不像是迷路的普通商人或者虔诚的朝圣者。这片被我们称为‘死亡沙海’的土地，可不是给弱者游玩的地方。”他顿了顿，似乎做出了某种判断，指了指棚屋旁边一个用几块大石头围起来、能提供一小片珍贵阴影的地方，“过来坐吧，陌生人。太阳底下不是谈论生死的地方。阿伊莎，给客人们拿点水来。”
他的语气依旧算不上热情，但至少提供了对话的可能和最基本的礼节。一个蒙着面纱、只露出一双明亮而沉静大眼睛、身形矫健的年轻女子从棚屋里端出一个看起来有些年头的陶罐和几个粗糙的木杯，默默地放在雷恩和艾吉奥面前的石头上。陶罐里是清澈的、在阴影处带着一丝诱人凉意的水！这对于几乎快要被渴疯了的两人来说，无疑是世界上最动听的声音和最诱人的东西。
但雷恩以强大的意志力克制住了立刻扑上去痛饮的冲动，他先向扎菲克郑重地抚胸行了一个礼，道了谢，然后示意艾吉奥去叫塔隆他们过来。在沙漠中，信任需要一步步建立，独自享受甘泉而让同伴在远处忍受干渴，绝非团队所为，也可能引起主人的反感。
当五个人都围坐在那小小的、却无比珍贵的阴影下，小心翼翼地、几乎是虔诚地分喝着那罐如同生命之源的甘泉时，原本紧张的气氛明显缓和了许多。扎菲克看着他们虽然急切却依旧保持基本礼仪的饮水姿态，眼中闪过一丝几不可查的认可。他自我介绍名叫扎菲克，是这片比赞大沙漠中颇有名气的向导之一，依靠着祖辈传下的知识和自己几十年的经验，经常带领一些小型商队或者特殊的客人穿越这片危机四伏的沙海。他的两个年轻同伴是他的儿子哈桑和侄子贾马尔，另外两个女子是他的女儿阿伊莎和儿媳萨娜。
“你们很幸运，或者说，你们选择的方向在最后关头没有错得太离谱，”扎菲克拿出一个旧的烟斗，塞上一些干燥的沙漠植物叶子点燃，慢悠悠地吐出一口辛辣的烟雾，看着他们狼吞虎咽地吃着阿伊莎随后拿出来的、用某种豆类和干肉煮成的糊状食物，“遇到了我们在这里临时休整。如果再沿着你们之前那个方向，固执地再走一天，”他用烟斗指了指雷恩他们原本前进的、略微偏西的方向，“你们就会一头扎进‘流沙之海’和‘蝎群主巢穴’的交界地带。那里不仅仅是流沙陷阱遍布，沙蝎的数量和凶悍程度，可比你们之前遇到的那些零星散兵游勇要可怕十倍。几乎没有旅者能从那里生还。”
雷恩心中一惊，背后瞬间沁出一层冷汗，并非因为炎热，而是因为后怕。他连忙拿出矮人赠送的那张羊皮地图展开，指着上面的标记请教扎菲克。扎菲克叼着烟斗，眯着眼瞥了一下地图，嗤笑一声，摇了摇头：“这地图，看样子是至少十年前，甚至更早的老古董了，孩子。沙丘是会移动的，像活物一样，每年的风都会让它们改变模样。十年前的所谓‘安全路线’，现在很可能就是直通冥府的死亡陷阱。”他放下烟斗，从自己怀里掏出一张看起来更加粗糙、但上面用炭笔和某种矿物颜料标注了密密麻麻符号和路线的、用羊皮和骨针缝制的地图，铺在沙地上。他枯瘦的手指在地图上灵活地移动，指出了几条蜿蜒曲折、但被他标记为相对安全的路径，以及几个隐蔽的、只有世代生活在沙漠边缘的部落和经验最丰富的旅者才知道的、季节性出现的小型水洼地点的大致方位。
“感谢您的指点，扎菲克先生，这无异于救了我们的性命。”雷恩真诚地道谢，并从随身携带的钱袋里取出远超那罐水和那点食物价值的金币，恭敬地推到扎菲克面前。在这种环境下，知识和信息往往比黄金更珍贵，这种慷慨而识趣的举动，显然进一步赢得了扎菲克这个老沙漠狐狸的好感。
“看你们的样子，不像是心怀叵测的恶徒，而且……从你们走路的步伐和眼神里的杀气来看，身手应该相当不错，是经历过生死搏杀的人。”扎菲克不动声色地收下金币，浑浊却锐利的眼睛里闪过一丝精明与权衡，“既然如此，我给你们一个忠告，也算是一笔额外的交易吧，看在你们还算懂规矩的份上。”
他压低了声音，身体微微前倾，那沙哑的嗓音带着一种神秘而肃穆的氛围，他伸出一根干枯的手指，指向沙漠的更深处，一个在矮人地图和甚至他自己的地图上都只被粗略标记为巨大空白、代表着未知与危险的区域方向：“你们如果是要去那个方向，寻找那些传说中的东西，我劝你们，最好现在就打消这个念头，拿着我给的地图，乖乖沿着安全路线去绿洲集市。”
“传说中的东西？”莉娜敏锐地捕捉到了这个关键词，冰蓝色的眼眸中闪过一丝兴趣。索菲亚也停下了手中的笔记，抬起头专注地看着扎菲克。
扎菲克的脸上露出一种混合着敬畏、恐惧和深深忧虑的复杂神情，他深吸了一口烟斗，让烟雾缓缓从鼻孔逸出：“是的，传说……关于那座被黄沙掩埋了千年的‘失落之城’提拉克斯的传说。最近几个月，沙漠深处很不平静，非常不平静。”他的声音更低了，仿佛怕被什么无形的东西听去，“有奇怪的、毫无征兆就升起的旋转沙暴，范围不大却极其猛烈；有夜晚的天空中，会突然出现诡异的、如同巨大眼睛般的绿色或紫色光晕，久久不散；甚至有一些在边缘地带活动的部落牧民，信誓旦旦地声称，在月光下看到了巨大的、如同山峦般在沙海中缓慢移动的阴影……还有更可怕的，一些早已被遗忘的、据说被古老诅咒侵蚀的亡灵，开始在某些废弃的绿洲和古代遗迹附近游荡，袭击任何靠近的生者。”
他顿了顿，似乎在回忆什么可怕的事情，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“我们部落里几个最勇敢、最不信邪的年轻勇士，就是不听我们这些老人的劝告，被传说中的宝藏迷了心窍，一个月前组队深入那片区域，想要寻找提拉克斯的踪迹……结果，再也没有回来。”他眼中闪过一丝悲痛，“只有一个人……像是被抽走了魂魄，疯疯癫癫、连滚带爬地跑了回来，浑身是沙，衣服破烂，满嘴谁也听不懂的胡话，说什么‘金色的眼睛在沙子里看着他’、‘石头活了过来’、‘沙子会唱歌’……我们用了所有办法，但他已经完全疯了，没过几天，就在极度恐惧和虚弱中死了。”
“金色的眼睛？石头活了过来？”索菲亚皱起眉头，迅速在自己的炼金笔记上记录着关键词，“这听起来不像是已知的沙漠生物。更像是……某种元素生物，或者古代魔法构造的构装体，甚至是……某种精神污染或幻术系魔法的效果。”
“是的，”扎菲克肯定地点点头，语气沉重，“部落里最年长的祭司说，那可能是古代提拉克斯城用来守护秘密的魔法造物，或者是……那座城市本身所携带的、因为某种原因被重新唤醒的古老诅咒。总之，那片区域，现在就是被死神划定的禁区，非常非常危险。我劝你们，如果只是为了穿越沙漠，到达另一边的文明世界，就老老实实沿着我指的安全路线走，虽然绕远一点，但至少能保住性命。如果你们执意要深入那片死亡区域……”他的目光再次扫过雷恩腰间那柄看似普通却隐隐散发不凡气息的连鞘长剑，以及塔隆那面散发着沉稳力场的巨盾，“或许你们拥有远超常人的自保能力，但一定要做好面对远超沙暴、蝎群和缺水这些‘寻常’危险的、真正恐怖存在的准备。而且，要格外小心‘海市蜃楼’……”他特别强调道，“它现在不仅仅是欺骗眼睛的幻影……有时，它会变得异常真实，甚至……会把人引向真正的、物质存在的绝境，或者直接攻击人的神智。”
扎菲克的忠告，不再仅仅是关于沙漠生存的经验之谈，它像一块沉重的巨石投入众人心中原本就因为缺水而泛起涟漪的湖面，激起了层层惊涛骇浪。失落之城、古代守护者（或诅咒）、异常天象、精神攻击……这些信息碎片，与他们之前在精灵之森、北境、乃至矮人山堡调查到的、关于大陆能量异变和“暗影议会”活动的种种线索，隐隐约约地吻合，指向了某种更深层次的、正在发生的剧变！
雷恩与伙伴们迅速交换了一个眼神，都从彼此眼中看到了无法掩饰的凝重，以及在那凝重之下，熊熊燃烧的决心与探索欲。他们的旅程，从一开始就不是为了安全地穿越某片地域，而是为了揭开谜团，阻止威胁。
“非常感谢您的忠告，扎菲克先生。”雷恩郑重地再次抚胸行礼，语气无比严肃，“您提供的这些信息，对我们而言，其价值远超淡水和食物。我们确实有一些……不得不前往那片区域的理由，这关乎到比我们个人安危更重要的事情。”他没有明说，但眼神中的坚定说明了一切。
扎菲克深深地看了雷恩一眼，又逐一扫过莉娜、索菲亚、艾吉奥和刚刚走过来的塔隆的脸庞，他似乎从这些年轻人眼中看到了某种熟悉的、却又更加纯粹和坚定的光芒，那是一种明知前方是深渊却依然选择前行的勇气。他叹了口气，皱纹仿佛更深了，似乎明白了他们的决心不是自己几句忠告就可以轻易动摇的。这些年轻人，和他们部落里那些失踪的勇士一样，被某种命运或者说宿命牵引着。
“罢了罢了……”扎菲克摇了摇头，最终还是将他所知的一切，包括一些部落内部流传的、更为隐秘的细节和盘托出：关于那诡异光晕似乎总是在特定星象（比如双月重合或赤星凌空）的夜晚出现得最为频繁和明亮；关于某些无风的夜晚，靠近那片区域的旅者会隐约听到从地底传来的、沉闷得如同巨兽心跳般的轰鸣；关于那个疯掉的勇士在临死前，除了胡言乱语，还反复念叨过几个相对清晰的词语，如“沙之下的神殿”、“吞噬时间的漩涡”、“金色的血液在流淌”等等。
得到了这些宝贵无比的信息，以及用一些携带的、不敏感的备用物资（如一些普通工具、少量香料）从扎菲克那里交换来的、足以支撑更久时间的淡水和骆驼草料（用于在极端情况下应急）后，“晨风之誓”的成员们郑重地向扎菲克一家告别，再次踏上了征程。但这一次，他们的方向根据扎菲克提供的信息和自己的判断，做出了细微而关键的调整，更加明确地指向了那片被标记为空白、吞噬了无数生命、充满了未知与危险的沙漠腹地——传说中失落之城提拉克斯可能存在的区域。
扎菲克站在低矮的棚屋前，嘴里叼着早已熄灭的烟斗，望着那五个身影在炙热扭曲的空气中逐渐变小、最终消失在天际线的热浪之后，他摇了摇头，用只有自己能听到的声音，带着一丝怜悯和宿命般的感慨，喃喃低语：“又是一群被传说和命运选中的年轻人，追逐着虚幻的宝藏或是肩负着沉重的使命，走向沙海的心脏……愿沙海之神坦提斯稍微怜悯你们，愿你们的勇气能够照亮前路的黑暗吧。”
新的目标已经如同沙漠中的磐石般确定，古老的传说与现实的异常威胁交织在一起，构成了更加复杂而危险的图景。比赞大沙漠的深处，那被黄沙掩埋了千年的秘密，正等待着敢于挑战死亡、揭开真相的冒险者。而“晨风之誓”的下一站，将是那片吞噬了无数生命、连最勇敢的沙漠之子都谈之色变的、传说中的失落之地。他们的水囊重新变得沉甸甸，干涸的喉咙得到了滋润，疲惫的身体获得了一丝喘息，但前路的艰险与未知，却比以往任何时候都更加沉重而清晰地，压在了每个人的心头，也点燃了他们眼中不屈的火焰。
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