梁山大胜而归，车队满载着粮草军械，浩浩荡荡返回山寨。
沿途百姓自发相迎，望着那一眼望不到头的粮车，欢呼雀跃。
令人称奇的是，他们眼中只有欣喜，无一人露出觊觎之色。
整个水泊梁山都沉浸在一种荣辱与共的氛围，热烈非凡。
弟兄们高声谈笑，还在兴奋地清点着此次缴获多少粮草，多少军械，又添了多少新兄弟。
经此青州一役，算上收降的俘虏，梁山战兵总数已突破五千大关！
然而，刘备深知，这五千之数背后隐患不小。
新降的战俘素质褒贬不一，鱼龙混杂，决不可贸然使用。
他与几位头领商议后定下规矩，所有俘虏需经严格筛选。
分开整训，防止结伙生事，之后再根据表现和特长，分批补充到三军之中。
宁缺毋滥，这是梁山立足的根本。
是夜，梁山泊聚义厅内灯火通明，人声鼎沸，正在举行欢迎新头领的仪式。
“神机军师朱武，坐第十四把交椅！”
“打虎将李忠，坐第十五把交椅！”
“小霸王周通，坐第十六把交椅！”
朱武在得知排名方式后，朗声笑着对刘备及众人拱手。
“朱某得赶紧修书，叫我那少华山的兄弟早日赶来聚义，晚了可又要往后稍稍了！”
堂内顿时爆发出阵阵欢笑与哄闹，众人豪情勃发，自然要大肆庆祝一番。
然而，喧嚣的盛宴才刚刚开始，刘备的心思却已不在此处。
他悄然起身，拉过总管钱粮的宋万来到一旁僻静角落，低声问询。
“兄弟，此番从青州带回的钱粮，刨去各项用度，依你估算，还能支撑山寨多久？”
宋万脸上的喜色稍敛，压低声音回禀：“哥哥，此次收获确实颇丰。若按山寨眼下规模，维持一年绰绰有余。但……”
他话锋一转，面露难色：“如今每天都有新人投奔，山寨扩建、粮草补充、军械打造、兄弟赏赐，处处都是花销。若只出不进，最多……只能支撑半年。”
刘备闻言，面色逐渐凝重，更何况，他还有一桩心事未了。
梁山现有的战马不过百匹，且多是缴获而来，良莠不齐。
若真想组建一支真正意义上的精锐马军，购马养马，又是一笔巨大开销。
宋万看出他的忧虑，试探着劝道：“哥哥，接收难民之事，是否先缓一缓？”
刘备毫不犹豫地摇头：“此事绝不能缓。百姓是因信我梁山，才拖家带口来投。我等岂能让他们寒心？”
他深知无粮不聚兵的道理，广积粮，高筑墙，缓称王，这每一步都迫在眉睫。
刘备肩头沉甸甸的，背负着成千上万人的信任，决不能辜负。
但若每次都靠攻城拔寨，打家劫舍，绝非长久之计，必须未雨绸缪，开辟稳定财源。
就在这时，朱武轻摇羽扇，含笑走来，仿佛一眼看穿了他的心思。
“哥哥可是在为钱粮之事忧心？”
刘备抬头，眼中带着询问：“军师既出此言，必有成算！莫要卖关子，快快详细说来！”
朱武从容道：“若要解哥哥眼下之忧，何不考虑经营私盐买卖？”
刘备瞬间明悟，盐铁之利，自古便是暴利行业！
在这乱世，盐是比黄金更稳定的硬通货。
若能掌控盐路，就等同于扼住了财政命脉，足以养兵购马，打造兵甲！
朱武早有筹谋，只是昔日少华山人微力薄，难以施行。
如今背靠梁山，正是大展身手之时，他当即提出成效最快的方案，劫掠官盐。
朝廷实行食盐专卖，各州府均设有大型官盐仓，经由漕运与官道运输，称为盐纲。
获利极巨，一旦得手，一次便能获取数千甚至上万石优质官盐。
刘备沉吟片刻，却摇了摇头：“此计虽快，但风险太大，极易招致朝廷全力反扑，更会连累无辜纲运民夫，非仁义之师所为。”
朱武闻言，既觉惋惜，又深感佩服：“哥哥仁德！既然如此，小弟还有二策，成效稍缓，却更为稳妥。”
他继续道：“其一，梁山泊既能产湖盐，周边必有盐碱之地。可遣人沿岸勘察，招募熟练盐民，开辟盐田，就地生产。虽不及海盐规模，但足可解燃眉之急。”
刘备听得极为仔细，频频点头。
“其二，整合私盐。山东，河北一带官盐税重价高，私盐贩运猖獗，其中多亡命悍勇之徒。我等可暗中将这些散兵游勇收编整合，形成势力，垄断几路私盐渠道。”
言及此处，朱武略作停顿，坦诚道：“哥哥，开辟盐田，整合私盐，这些皆非难事，交给小弟与各位头领去办即可。但若要真正做成气候，长久获利，还需打通官府上下关节，求得庇护，方能畅通无阻。此事便非我等所长，可谓巧妇难为无米之炊了。”
然而，刘备听到这里，原本微蹙的眉头却骤然舒展，嘴角甚至泛起一丝意味深长的微笑。
“军师所虑极是。不过这打通关节之事有何难哉？我等眼前，不正有现成的人选么？”
……
济州府的街道上，人群往来，喧闹声中却有一个身影显得格格不入。
那是个穿着公门服色的衙役，独自巡着街，背影寥落。
最令人侧目的是，他脸上竟刺着“迭配……州”字样的金印。
却唯独空着州名，仿佛一个尚未完成的耻辱标记，时刻提醒着他待罪之身。
这正是昔日风光无限的三都缉捕使臣，何涛。
他走到一个面摊前，哑声道：“一碗素面。”
摊主抬眼一看，见是他，欲言又止。
最终无声地叹了口气，默默下了一碗面，还特意多添了一撮青菜。
面刚端上，热气还未散开。
突然，一桶污秽不堪的粪水从天而降，劈头盖脸地浇了何涛一身！
面碗被打翻在地，汁水横流。
何涛猛地站起，怒火瞬间冲上头顶。
却见一个衣衫褴褛的农妇，赤红着双眼，指着他厉声哭骂。
“狗杀才！偏偏就你回来了？！为什么你不死？！为什么独独你逃得了性命？！”
何涛愣在原地，刚燃起的怒火像被冰水浇灭，僵在原地，一语不发，任凭脸上污秽流淌。
那妇人状若疯魔，扑上来撕扯他的公服，尖利的指甲在他脸上抓出数道血痕。
周围聚拢了不少人，却无一人上前阻拦，他们都认得这妇人。
“她男人就死在征讨梁山的战役里的！”
“听说去的八百人，无一个回来。”
“府衙就发了三两抚恤银，这叫孤儿寡母怎么活？”
何涛不再躲闪，任由妇人撕打。
他脸上金印扭曲，粪水混着血水往下淌，眼中却是一片死寂的空洞。
这无人阻拦的默许，比任何指责都更令人窒息。
“住手！”
就在这时，一声沉稳的断喝传来。
人群分开，只见一位身高八尺，面如重枣，留着一部飘逸长髯的魁伟官差排众而出。
他一把扶起几近瘫软的农妇，又挡在何涛身前，正是新上任的三都缉捕使臣，美髯公朱仝。
他原为郓城县马兵都头，因何涛征讨梁山失利，被府尹调来顶替其职。
何涛见到朱仝，眼中最后一点光彩也熄灭了。
他默默地从湿透的怀中摸出几文铜钱，轻轻放在面摊桌上，朝着摊主微微颔首，转身便走。
背影佝偻，萧索得如同一条无家可归的老狗。
朱仝心中不忍，快步跟上劝道：“何兄，世事无常，非你之过，还需想开些。”
何涛却只是摇头，声音沙哑得像是破风箱：“朱都头不必宽慰，皆是何涛自作自受，罪有应得。”
朱仝望着他离去的背影，长叹一声，也不知该如何再劝。
他知道何涛此前为了公务征讨梁山，无缘得见老娘最后一面，害得老人家走都不安生。
如今他公务惨败，脸刺金印，官身被革，落得个不忠不义，不孝不仁的下场。
朱仝劝散了围观的百姓，继续巡街，行至街角，忽被一位书生打扮的文士拦下。
文士声音温润，举止有礼：“敢问这位公差大哥，可知何涛家住在何处？”
朱仝闻声转头，正要作答，却见那文士在看清他面容的瞬间，如遭雷击，竟脱口惊呼。
“二……二弟？！”
朱仝一愣，抚须的手顿在半空，面露疑惑：“这位先生怕是认错人了？在下朱仝，并非你的二弟。”
文士闻言，眼神骤然一暗，方才瞬间爆发的神采消失无踪，只剩下一片恍惚的失落。
他勉强笑了笑，掩饰着失态：“是在下唐突了，阁下与我一位失散多年的结义兄弟……实在太过神似。”
他再次拱手，声音已恢复平静：“多谢指路。”
说完，那文士匆匆转身离去，背影竟显得有些仓促。
朱仝伫立原地，望着那文士远去，只见其步履间竟似带着难言的怅惘。
他手捋长髯，喃喃自语：“真是个怪人。”
朱仝却不知，方才那失态的文士，正是刘备。
而他那副酷似关羽的容貌，在一瞬间，恍然击穿了时空，让那位魂牵梦萦着桃园结义之情的仁主，险些泪洒长街。