晨雾裹着兵器营的锻铁腥气，漫到铁堆旁的《锻造铁器调配册》时，龙弈指尖刚抚过一把 “铁剑”—— 指腹竟蹭到粗糙的锈迹，挥剑斩向木靶，剑刃竟卷了口（是掺了三成生铁的劣铁，锻造未透，砍击易崩）。册上 “北境与铁炉部落共分锻造铁器两百件（铁剑八十柄、铁矛六十支、铁斧六十把，均经‘三锻三淬’，锋利坚韧）” 的 “八十柄” 被改成 “五十柄”，“三锻三淬” 被划成 “一锻一淬”，与阿婷父亲《兵器秘录》里 “调器需用‘器纹’水印册，墨汁掺淬火液，遇雾不晕，真铁剑削铁如泥、淬水无锈” 的记载相悖。更糟的是，淬火池旁的 “淬火药剂” 刚浇在铁剑上，剑面就泛出黑斑（是掺了盐水的劣剂，只会让铁加速生锈不会增强硬度），营外的运器路线图上 “东器驿有锻工接应” 被改成 “南坡谷近路”，改痕处沾着未干的淬火液，而南坡谷的石洞里，已藏着萧衍的人堆的劣器（铁器印着北境兵器记号，想嫁祸北境私吞好器、以次充好）。
“这调配册和铁器、药剂都被动过手脚。” 阿婷蹲在铁堆旁，抓过把铁剑往石头上一劈 —— 剑刃竟崩出个小口（真铁剑该劈石无痕），她又用布擦拭剑面，锈迹擦去后仍留黑斑：“我爹说三锻三淬的铁剑，劈石像切豆腐，放半年都不生锈，绝掺不了生铁，这是有人故意用劣铁充数，而且……”
话没说完，苏雅的药箱 “嗒” 地砸在淬火池旁的木案上。她用银簪挑过淬火药剂，蘸了点纯度检测水，水瞬间从深蓝变成浑浊（盐水反应），再蘸仓库里封存的真药剂，水立刻染成透亮的深蓝（纯淬火液反应）：“劣剂淬的铁易生锈，劣铁做的兵器挡不住攻击，萧衍是想让部落以为我们私吞三十柄铁剑，还故意用假料断你们的兵器供应，再……”
“再让扮成器吏的人说‘是北境锻工换的器，护民军想留着好器自己用，还引你们去坡谷丢器’。” 项云的铁枪往铁堆上一戳，枪尖竟戳弯了柄劣铁剑（真铁剑该让枪尖滑开），老将军拽过个穿粗布短打的 “器吏”，袖管里还掉出块东齐禁卫的铜符 —— 符上的 “萧” 字沾着淬火液，显然刚在兵器营待过。
“你根本不是器吏。” 龙弈的目光扫过器吏的手，虽握着铁锤，指节却有禁卫握刀的厚茧，不是常年锻铁磨出的薄茧（掌心该有药剂染的深蓝痕，指缝还嵌着铁屑），“你锻铁时，总往南坡谷的石洞瞥，是在等萧衍的人烧真器吧？”
器吏脸色骤变，突然往兵器营旁的柴房扑去，怀里的火折子刚要点燃堆着的真铁剑（萧衍计划烧器，嫁祸 “归降者不满分器不均”），就被凌丰的银枪挑飞。枪尖抵住他咽喉时，器吏突然从怀里摸出块带细纹的铁片 —— 纹路是按铁炉部落图腾刻的：“我女儿被萧衍抓了！他逼我改册换料，可我在每件真铁器的柄部都刻了图腾纹，每桶真淬火药剂的桶盖都刻了小‘器’字！我们部落的老锻工一摸就知道，哪是没被动过的好器！还有……” 他喘着气指了指南坡谷，“我把萧衍劣器的记号刮了半道，劣药剂桶也没盖紧，盐味能飘老远！”
兵器营外突然传来喧哗。赵彻的弓弩营扶着个扛铁锤的部落信使冲进来，信使裤脚沾着坡谷的泥土，声音发颤：“南坡谷有伏兵！他们穿北境锻工服，却用东齐的弯刀！有人喊‘是龙弈让我们在这等，要把好器全砸了’，我趁他们搬劣器时跑回来，还有三个老锻工被…… 被围在石洞外了！”
赵勇扛着柄真铁剑赶来，铁剑的锋利让他能轻松削断木枝：“凌丰，你带两百人去南坡谷救锻工！我守兵器营，别让萧衍的人再换器！”
“不用。” 龙弈突然按住凌丰的枪，目光落在《锻造铁器调配册》的 “器” 字上 —— 真册的 “器” 字笔画里藏着器纹，按《兵器秘录》，用淬火液一涂会显深蓝霜，而眼前的假册涂了只晕开墨，“阿婷，你去兵器营的老淬火缸旁取液 —— 真调配册涂了液，器纹会透出来！” 他又转向众人，“项老将军带三百人去坡谷设伏，顺便把劣器搬到营前验伤，让部落看清是假器；赵彻带弓弩营帮老锻工验器，真铁剑涂液显霜、削铁如泥；凌丰，我们重订兵器规矩，北境、铁炉部落、归降者各出两人，一人管锻造、一人管淬火、一人管验器，每件器要过‘锻验 - 淬验 - 刃验’三关，少一方确认都不能动！”
巳时的日头刚穿透晨雾，南坡谷方向传来哨声 —— 项老将军的人押着十几个假锻工回来，他们手里的弯刀还沾着淬火液，甲胄上沾着雾水却没见血：“搜出他们带的盐水袋，还在石洞外找着带图腾纹和‘器’字的真器、真药剂，萧衍的人根本分不清哪是好器！”
兵器营中央突然响起锻铁声。铁炉部落的老锻工举着真铁剑，往淬火液里一浸，再捞出来时剑面亮得晃眼：“那假器吏没骗我们！他不仅刻了图腾纹、刻了‘器’字，还在真铁器的柄里藏了细铁丝 —— 我们一摸就知道！”
赵彻这时带着个穿锻工服的人过来，那人手里还攥着把掺生铁的劣铁剑：“卧底抓着了！就是他往铁料里混生铁，被老锻工锻打时崩出火星识破的 —— 他说萧衍想让我们的兵器全废，好趁乱攻部落的村寨！”
兵器营渐渐热闹起来。北境锻工帮着锻造真铁剑，部落锻工淬火验器，归降者帮着把好器搬上器车；苏雅在给带伤的锻工递铁叶茶，茶里泡着新晒的菊花（清热解燥）；凌丰则帮着把真《锻造铁器调配册》挂在营最显眼的地方，旁边还贴了张 “验器口诀”，北境和铁炉部落的老锻工一起编的。
暮色漫进兵器营时，龙弈站在锻铁炉旁，看着真铁剑被分发给战士，老锻工正用淬火液给铁矛做最后一遍强化。阿婷靠过来，手里翻着《兵器秘录》，递来块掺了铁屑的麦饼：“我爹说，兵器营锻的不是铁，是能护住家园的盾，是彼此能放心托付生死的信任。”
龙弈咬了口麦饼，香软里带着淡淡的麦香：“以前总想着怎么拆阴谋、护兵器营，现在才懂，统一天下不是守多少件兵器、多少斤药剂，是让每个部落、每个锻工、每个战士，都能握着锋利的器，信得过身边的人，知道战场上有器护着、有兄弟帮着，能守住家园、能安稳过日子。器同锻，心同守，才是真天下。”
风穿过兵器营的窗棂，带着锻铁的腥气与铁叶茶的暖意。龙弈的铁枪斜倚在锻铁炉旁，枪尖的寒芒映着册页上的器纹，也映着阿婷递来的热茶 —— 茶里飘着片菊花，刚好衬出麦饼的软。