崇德三年三月下旬辰时，蒙古巴林草原的驿道上，尘烟滚滚。祖大寿率五千关宁铁骑正疾驰前行，甲胄上沾着草屑与尘土，士兵们面色凝重，手中长枪紧握——他们对外宣称“侦查宁远明军防务”，实则正按计划向山海关方向撤退。
“将军，穆尔祜的三百镶蓝旗骑兵仍在身后监视，怎么办？”副将刘天禄策马靠近祖大寿，低声问道。
祖大寿勒住马缰，目光扫过身后的清军骑兵，冷声道：“时机已到，动手！”
话音刚落，早已做好准备的关宁铁骑突然转身，刀光剑影瞬间出鞘。穆尔祜的部下猝不及防，纷纷被斩落马下。穆尔祜本人奋力抵抗，却被祖大寿一枪挑中肩膀，鲜血直流。“祖大寿，你敢叛清？！”穆尔祜怒吼。
“皇太极许诺封我为和硕亲王，却仅给三等总兵官，此等失信之人，何谈效忠？”祖大寿冷笑，挥刀斩断穆尔祜的马腿，“今日便让你知晓，关宁铁骑的忠心，只在大明！”说罢，令士兵将受伤的穆尔祜绑起来，其余清军尸体就地掩埋，随即率部加速向山海关方向撤退。
同日午时，盛京睿亲王府内，多尔衮正与范文程、刚林商议“追击”策略。多铎匆匆闯入，手中拿着穆尔祜的亲兵送来的急报：“十四哥，祖大寿在巴林草原斩杀穆尔祜部三百人，率部向山海关撤退，穆尔祜被生擒！”
多尔衮接过急报，快速浏览后，嘴角勾起一抹淡笑：“果然叛了。刚林，即刻向陛下奏报‘祖大寿叛逃，臣已令多铎率镶白旗追击，臣率正白旗随后接应’；范文程，你安排人故意向穆尔祜的亲兵透露‘追击路线需绕行蒙古部落，需三日才能抵达巴林草原’，为祖大寿争取撤退时间。”
“属下遵令！”二人躬身领命。
多铎不解道：“十四哥，为何要给祖大寿争取时间？直接追击拿下他，不是能向八哥邀功吗？”
“拿下祖大寿，只会让八哥少一个制衡我的借口。”多尔衮道，“祖大寿归明，崇祯定会重用他重组关宁防线，这便给了我们‘再次袭明，平定辽东’的理由；且豪格远在蒙古南部，八哥暂时无法调他回师，我们可借追击之名，掌控蒙古草原的兵权，一举两得。”
多铎恍然大悟：“还是十四哥深谋远虑！那穆尔祜怎么办？要不要救他？”
“穆尔祜是济尔哈朗的人，让他被祖大寿带走，正好给八哥敲打济尔哈朗的机会。”多尔衮道，“你率镶白旗出发，按‘绕行蒙古部落’的路线追击，每日行军不超过五十里，确保追不上祖大寿；若遇到蒙古贵族，便说‘奉命追击叛贼，需借道休整’，趁机拉拢他们。”
“属下遵令！”多铎躬身领命，转身离去。
未时，崇政殿内，皇太极收到多尔衮的奏报，龙颜大怒，将奏报狠狠摔在地上：“祖大寿竟敢叛逃！济尔哈朗，穆尔祜是你的部下，监视不力致叛贼逃脱，你可知罪？”
济尔哈朗单膝跪地：“臣知罪！恳请陛下赐臣死罪！”
“死罪可免，活罪难逃！”皇太极道，“罚你俸银一年，即刻前往蒙古草原，协助多尔衮追击祖大寿；若不能将祖大寿擒回，你便留在草原，不必回盛京！”
“臣遵令！”济尔哈朗躬身领命，心中却明白——皇太极这是借机敲打他，因他此前与多尔衮走得过近。
此时，庄妃派来的亲信道：“娘娘启禀陛下，祖大寿叛逃恐是多尔衮故意纵容，需令希福前往追击军中，监视多尔衮动向，防止他私放祖大寿。”
皇太极点头：“传旨给希福，令他即刻前往蒙古草原，加入追击大军，记录多尔衮的一言一行，若有异常，即刻禀报！”
“奴才遵令！”亲信躬身领命。
四月初一日辰时，祖大寿率四千五百残部（殿后部队五百人被随后赶来的多铎斩杀）抵达山海关下。他令士兵解绑穆尔祜，将其扔在城下：“穆尔祜，回去告诉皇太极，我祖大寿此生只效忠大明，休想再用我制衡他人！”
山海关守将吴襄（吴三桂之父，时任山海关副总兵）早已接到崇祯帝的旨意，率部出城迎接：“祖将军，陛下已赦免您的家人罪，恢复您山海关总兵之职，令您重组关宁铁骑，死守辽东！”
祖大寿翻身下马，望着熟悉的山海关城楼，眼中泛起泪光：“多谢陛下恩典！多谢吴将军接应！我祖大寿定当戴罪立功，死守山海关，不让清军踏入辽东一步！”
吴襄道：“将军一路辛苦，先入城休整。陛下已拨付粮米三万石、白银五万两，正在城内粮仓待命，吴三桂率五千关宁铁骑也已抵达，等候将军调度。”
祖大寿点头，率部随吴襄入城，山海关的城门缓缓关闭，隔绝了身后的蒙古草原与清军追兵。
同日午时，京师紫禁城内，崇祯帝正与周延儒、温体仁、王在晋商议祖大寿归明之事。曹化淳匆匆走进来，禀报：“陛下，祖大寿已率部抵达山海关，吴襄奏报‘祖大寿愿戴罪立功，死守辽东’。”
崇祯帝松了口气，对众人道：“祖大寿虽反复，却也是难得的将才。如今辽东防务空虚，需倚重他重组关宁防线。周延儒，你起草圣旨，正式恢复祖大寿山海关总兵之职，节制山海关、宁远、锦州三地兵力；王在晋，你即刻前往山海关，协助祖大寿整合兵力，制定防御体系；温体仁，你令户部尽快再拨付粮米两万石、白银三万两，确保军备充足。”
“臣遵令！”三人躬身领命。
温体仁却道：“陛下，祖大寿此前降清，恐有二心。若他再次叛明，山海关恐会失守，需派亲信监视其动向。”
“朕自有安排。”崇祯帝道，“曹化淳，你派锦衣卫千户李若琏前往山海关，暗中监视祖大寿的一举一动，若有异常，即刻禀报。”
“奴才遵令！”曹化淳躬身领命。
四月初三日辰时，山海关总兵府内，祖大寿正与吴襄、吴三桂、赵率教（宁远总兵）、何可纲（锦州副将）商议防务。案几上摊着辽东舆图，三地兵力分布清晰标注其上——山海关一万兵力，宁远八千兵力，锦州七千兵力，总计两万五千人。
“如今清军在蒙古草原集结，恐会再次袭明。”祖大寿手指在舆图上划过，“我们需重建‘以山海关为核心，宁远、锦州为两翼’的防御体系：吴三桂，你率五千关宁铁骑驻守山海关，加固城墙，增设炮台；赵率教，你率宁远军加强宁远城防，重点防守红衣大炮阵地；何可纲，你率锦州军清理锦州至山海关的粮道，确保物资运输畅通；吴襄，你负责统筹三地粮饷，不得有误。”
“末将遵令！”四人躬身领命。
吴三桂道：“舅父（祖大寿是吴三桂的舅父），清军若从蒙古绕道攻山海关，我们恐会腹背受敌。需加强蒙古至山海关的哨探，提前预警。”
“说得对。”祖大寿道，“我已令刘天禄率一千人前往蒙古草原边缘侦查，若发现清军动向，即刻回报；同时令周元勋率五百人加固沿海炮台，防止清军从海上袭扰——虽皮岛已归多尔衮，但沿海防务仍不可松懈。”
此时，锦衣卫千户李若琏走进来，躬身道：“祖将军，陛下派属下前来协助将军，若有军务，可随时差遣。”
祖大寿心中一凛——他知道这是崇祯派来监视他的人，却也只能故作镇定：“有劳李千户。如今防务繁忙，千户可先熟悉山海关地形，日后若有需要，再劳烦千户。”
李若琏点头：“将军客气，属下告退。”说罢，转身离去，目光却在府内四处扫视，记录着每一个细节。
同日未时，蒙古草原的追击军中，多铎率镶白旗行至巴林草原，却只见到穆尔祜的亲兵与满地的清军尸体。穆尔祜被祖大寿放回，此时正躺在担架上，向多铎哭诉：“豫亲王，祖大寿太狡猾了！他故意放慢行军速度，引我们进入草原腹地，却突然转身袭击，若不是他要赶路，属下早已被斩！”
多铎故作愤怒：“岂有此理！传我命令，加快行军速度，务必追上祖大寿！”心中却暗忖——十四哥的计策果然奏效，祖大寿早已走远，这追击不过是做做样子。
希福此时赶来，语气严肃：“豫亲王，陛下令属下记录追击动向，为何行军如此缓慢？祖大寿已逃至山海关，再追下去恐无意义。”
“希福大人有所不知。”多铎道，“草原地形复杂，又逢沙尘天气，行军困难；且祖大寿熟悉路线，关宁铁骑善奔袭，我们一时难以追上。不如先向陛下奏报‘追击未果，请求返回盛京’。”
希福虽怀疑，却也无证据，只能道：“既如此，便按豫亲王所言奏报。但需详细记录行军路线与延误原因，不得隐瞒。”
四月初五日辰时，盛京崇政殿内，皇太极收到多铎、济尔哈朗、希福的联名奏报“追击祖大寿未果，祖大寿已归明，驻守山海关”，脸色愈发阴沉。代善、多尔衮、阿济格、莽古尔泰、岳托等诸王大臣齐聚，气氛压抑。
“祖大寿归明，关宁防线恐会重组，春季袭明计划需重新评估。”皇太极道，“多尔衮，你身为奉命大将军，对此有何看法？”
多尔衮躬身道：“陛下，祖大寿归明后，崇祯定会重用他整合辽东兵力，关宁防线短期内会加强；且我军刚经历袭明，兵力需休整，粮草也需补充。臣建议暂缓春季袭明，先稳固蒙古八旗与汉军旗，派哨探摸清关宁防线虚实，待秋季再行出征。”
阿济格反对：“多尔衮这是借口！祖大寿归明正是突袭的好时机，若等他站稳脚跟，再攻便难如登天！”
莽古尔泰附和：“英亲王说得对！应即刻出兵，拿下山海关！”
代善道：“八弟，多尔衮所言有理。我军确实需要休整，且蒙古八旗因敖汉、奈曼两旗交权心生不稳，需先安抚。暂缓袭明，可让将士养精蓄锐，也可让祖大寿与崇祯产生矛盾——崇祯多疑，定会猜忌祖大寿，我们可趁机散布流言，瓦解关宁铁骑。”
岳托道：“八哥，十四叔的计划可行。但需派兵力监视山海关动向，防止祖大寿主动出击。豪格侄儿率敖汉、奈曼两旗驻守蒙古南部，可令他加强对山海关的监视，若有异常，即刻禀报。”
皇太极沉吟片刻，对庄妃派来的亲信道：“你回后宫告诉庄妃，朕准多尔衮暂缓袭明的奏请，但需令豪格加强监视；同时令希福继续收集多尔衮与蒙古贵族的往来证据，不可放松警惕。”
“奴才遵令！”亲信躬身领命。
皇太极对众人道：“传朕旨意——
一、暂缓春季袭明，令多尔衮负责整顿蒙古八旗与汉军旗，加强训练；
二、令豪格率敖汉、奈曼两旗进驻蒙古草原南部，严密监视山海关动向，不得让明军北上；
三、令济尔哈朗返回盛京，协助朕处理朝政；
四、令希福、觉善继续收集多尔衮的动向，定期禀报。”
“臣等遵令！”众人躬身领命。
四月初七日辰时，睿亲王府内，多尔衮与范文程、刚林、多铎商议后续计划。范文程道：“王爷，皇太极虽暂缓袭明，却令豪格监视山海关，又令希福继续监视我们，可见猜忌仍未消除。下一步，我们需加快汉军旗训练，同时拉拢蒙古贵族，巩固察哈尔三旗的掌控。”
“没错。”多尔衮道，“刚林，你联络鲍承先、张存仁，令他们将汉军旗从两旗扩编为四旗，不向朝廷报备，暗中训练；多铎，你率镶白旗前往蒙古草原，协助额哲、苏布地清理草原哨探，确保我们的情报网畅通；范文程，你起草奏报，向陛下请求‘赏赐蒙古贵族牧场’，进一步绑定他们与我们的利益。”
“属下遵令！”三人躬身领命。
此时，阿巴亥太妃派来的亲信送来密信：“太妃得知暂缓袭明，甚是支持；她已在宫中向陛下提及‘多尔衮整顿蒙古八旗有功，需予以嘉奖’，试图为王爷争取更多权力；另外，庄妃建议皇太极‘令汉军旗归豪格节制’，需提前做好应对。”
多尔衮看完密信，冷笑：“庄妃倒是处处针对汉军旗。刚林，你即刻联络宁完我、马光远等汉臣，让他们在朝堂中奏请‘汉军旗需由睿亲王节制，因其熟悉降兵习性’，同时令鲍承先、张存仁率汉臣联名上疏，施压朝廷。”
“属下遵令！”刚林躬身领命。
四月初十日辰时，山海关总兵府内，祖大寿收到哨探的禀报：“将军，豪格率敖汉、奈曼两旗进驻蒙古草原南部，距山海关仅一百五十里，似在监视我们的动向。”
祖大寿皱眉：“豪格刚接管两旗，便敢来监视，定是皇太极的授意。吴三桂，你率两千关宁铁骑前往山海关北部巡逻，若遇清军哨探，不必交战，只需驱赶即可，避免激化矛盾。”
“末将遵令！”吴三桂躬身领命，转身离去。
吴襄道：“将军，崇祯帝派来的锦衣卫仍在监视我们，需小心行事。近日粮饷已陆续抵达，我们可加快训练，尽快形成战力。”
“嗯。”祖大寿道，“令刘天禄、周元勋负责训练新兵，三个月内务必让两万五千兵力形成协同作战能力；赵率教、何可纲那边，也要定期联络，确保宁远、锦州的防务无虞。”
此时，李若琏走进来，道：“祖将军，陛下令属下向您传达旨意，若清军有异动，需即刻向京师奏报，不得延误。”
“属下遵旨！”祖大寿躬身领命，心中却暗忖——崇祯的猜忌如影随形，若不能在下次清军来袭时立功，恐难保住性命与兵权。
四月十二日辰时，蒙古草原南部的清军大营内，豪格正与穆尔祜、伊图商议监视策略。穆尔祜道：“王爷，山海关的明军近期活动频繁，吴三桂率骑兵在北部巡逻，似在防备我们。”
豪格道：“我们只需监视，不必主动出击。八哥令我们在此，是为了牵制祖大寿，防止他北上；若我们与明军交战，反而会给多尔衮可乘之机，让他借‘平定明军’之名掌控更多兵权。”
伊图道：“王爷英明。我们可派少量哨探侦查山海关动向，定期向陛下与睿亲王奏报，既完成监视任务，又不得罪多尔衮。”
豪格点头：“就按你说的办。另外，派人联络班第、衮楚克，令他们加强对蒙古部落的掌控，防止他们暗中与多尔衮往来。”
同日未时，睿亲王府内，多尔衮收到豪格的奏报“已按令监视山海关，明军无北上动向”，对范文程道：“豪格倒是学聪明了，知道不与我们正面冲突。这样也好，双方暂时对峙，我们可趁机巩固势力。”
范文程道：“王爷，汉军旗扩编已完成，鲍承先、张存仁已将四旗兵力训练得初具战力；蒙古贵族那边，奥巴、额哲、苏布地已明确表示支持您，班第、衮楚克虽归豪格节制，却仍暗中向您禀报动向。”
“很好。”多尔衮道，“刚林，你向陛下奏报‘汉军旗训练成果显着，请求陛下检阅’，借机向八哥展示我们的实力；多铎，你从蒙古草原返回盛京，准备协助我迎接陛下的检阅。”
“属下遵令！”二人躬身领命。
多铎道：“十四哥，待八哥检阅汉军旗后，我们是不是可以请求再次袭明了？”
“时机未到。”多尔衮道，“需等祖大寿与崇祯的矛盾激化，关宁防线出现裂痕，我们再出兵，方能一举拿下辽东。现在，我们只需耐心等待，做好准备。”
此时，希福派人送来消息：“陛下已同意检阅汉军旗，定于四月二十日在盛京城外的校场举行。”
多尔衮点头：“知道了。范文程，你安排汉军旗做好检阅准备，务必展示出最强的战力，让八哥不敢轻易削夺我们的兵权。”
“属下遵令！”范文程躬身领命。
四月二十日，盛京城外的校场上，汉军旗四旗兵力整齐列阵，甲胄鲜明，武器精良。皇太极率诸王大臣前来检阅，见汉军旗军容严整，心中暗惊——多尔衮的势力已远超他的预期。
检阅结束后，皇太极对多尔衮道：“十四弟训练汉军旗有功，朕赏你白银五千两、绸缎五百匹。汉军旗需继续加强训练，为日后袭明做好准备。”
“谢陛下恩典！”多尔衮躬身领命，目光与皇太极对视，二人眼中皆闪过复杂的神色——一个试图制衡，一个伺机突破，大清的权力博弈，仍在悄然进行。
校场边缘，多铎对范文程道：“十四哥这招果然管用，八哥虽猜忌，却也不得不认可汉军旗的战力。”
范文程低声道：“这只是开始。待时机成熟，王爷便可借汉军旗与蒙古八旗的势力，与皇太极分庭抗礼，甚至……取而代之。”
多尔衮听到二人的对话，却未言语，只是望着校场上的汉军旗士兵，心中暗忖——祖大寿归明，关宁防线重组，皇太极的制衡，这些都只是他登顶之路的垫脚石。只要他牢牢掌控兵权，拉拢足够的势力，迟早能实现自己的目标，改变所有遗憾。
此时，阿巴亥太妃派来的亲信悄悄对多尔衮道：“太妃说，庄妃已向陛下建议‘让豪格参与汉军旗事务’，王爷需提前应对。”
多尔衮点头，对刚林道：“即刻联络汉臣，让他们联名上疏‘汉军旗事务需由熟悉降兵的睿亲王专一负责，不可分权’，绝不能让豪格插手。”
“属下遵令！”刚林躬身领命，快步离去。
校场上的风带着草原的凉意，却吹不散多尔衮眼中的坚定。他知道，接下来的每一步都需谨慎，但只要方向正确，终能抵达权力的顶峰。
皇太极看着多尔衮的背影，对庄妃派来的亲信道：“告诉庄妃，多尔衮的势力已不可小觑，需加快收集他的把柄，待时机成熟，便一举削夺他的兵权。”
“奴才遵令！”亲信躬身领命。
一场因祖大寿复叛引发的明清博弈新局，就此展开。清军与明军在辽东形成短暂对峙，而盛京的权力斗争，也在悄然升级，所有人都在等待下一个变局的到来。
多铎走到多尔衮身旁，道：“十四哥，八哥对汉军旗的战力很是惊讶，接下来我们该怎么做？”
多尔衮望着远方的山海关方向，淡淡道：“等待。等待祖大寿与崇祯的矛盾爆发，等待豪格露出破绽，等待我们的势力足够强大——到那时，便是我们再次袭明，掌控大清的时刻。”