周文渊推开那扇熟悉的院门，一股混合着皂角清香、饭菜暖香和木柴劈啪声的烟火气息扑面而来，瞬间洗涤了他在书院沾染的沉郁。
院子里，苏晓晓正坐在小凳上，面前摆着十几个小瓷瓶，她拿着一个自制的滴管，正全神贯注地调配着新比例的香水，眉头微蹙，仿佛在攻克什么绝世难题。乐乐骑在变得壮硕的团子背上，咯咯笑着玩“骑大马”。牛大海在一旁沉默地劈着柴，斧头落下，木柴应声而裂，整齐得如同尺子量过。周母坐在屋檐下，就着天光纳着厚厚的鞋底。
如果忽略墙角那个坐在轮椅上， 眼巴巴的盯着苏晓晓侧脸的薛杨，这一幕堪称完美。
“爹！你回来啦！”乐乐眼尖，立刻从团子背上滑下来，像颗小炮弹似的冲过来，抱住了他的腿。团子也摇着尾巴，亲热地蹭他。
苏晓晓闻声抬头，看到他，眼中自然而然地漾开笑意，如同春水破冰：“回来啦？饿不饿？锅里还温着饭菜，给你热一下？”
“不饿。”周文渊弯腰抱起儿子，感受着那沉甸甸的依赖，心中一片温软，他看向妻子，“跟山长告了假，回来看看你们。”他语气平静，但苏晓晓敏锐地捕捉到了一丝不同寻常的凝重。
她放下手中的瓷瓶，对牛大海道：“大海，看着点乐乐。”随即很自然地跟着周文渊进了屋。
关上房门，隔绝了院子的喧嚣。周文渊看着妻子，恩！过于清澈的眼睛，没有迂回，直接开口，声音低沉却清晰：“媳妇，我跟柳山长……摊牌了恐怕，我在青山书院的日子，以及镇上准备做个教书先生的铁饭碗，破灭了。”
苏晓晓瞳孔微缩，立刻明白了这意味着什么。她没有惊慌，只是眉头蹙得更紧：“他们……威胁你了？””
周文渊垮下肩膀，做出一个夸张的、心有余悸的表情：“媳妇儿，你相公我，刚才可是拒绝了通往人生巅峰的捷径，就差那么一点点，就要为了荣华富贵，回来休妻弃子了！”
苏晓晓被他逗笑，捶了他一下：“少贫！到底怎么回事？”
周文渊收起玩笑，简单说了柳家联姻之意和自己的拒绝。“所以，”他两手一摊，故作可怜状，“咱家在青山书院的靠山，大概率是要塌了。你相公我这铁饭碗，眼看要变成泥饭碗了。”
苏晓晓眉头都没皱一下，只问：“你想怎么办？”
周文渊凑近她，眼睛亮晶晶的，带着点小得意，仿佛在分享一个秘密计划：
“山人自有妙计！第一条，他们不是卡我省内资源吗？我写文章，写注释，写心得，让我那几个同窗帮忙，传到江南、传到京城去！酒香不怕巷子深，是金子总会发光！”
“第二条，等风头过去点，咱们就出去走走，美其名曰‘游学’，实际上是带你和乐乐去见识见识大好河山，顺便看看有没有别的路子。”
“第三条，也是最重要的一条，”他握住苏晓晓的手，语气认真起来，“咱得把自己的根基打得更牢。你的香皂香水作坊，就是咱们的底气。将来就算你相公我官运不通，咱也能当个富甲一方的土财主，关起门来过咱们一家三口的小日子。
苏晓晓被他最后一句逗得噗嗤一笑，心里却暖融融的，反手握住他：不管你做什么选择，我和乐乐都跟着你。”
两人正说着体己话，周母在门外喊：“老六，你出来一下，娘有话跟你说。”
周文渊给了苏晓晓一个“看吧，来了”的眼神，起身出去。
周母把他拉到厨房角落，压低声音，脸上带着不满：“老六，不是娘说你，你得管管你媳妇！”
“娘，晓晓怎么了？”
“她太不会过日子了！”周母掰着手指头数落，“你看看她，整天鼓捣那些香喷喷的水，那得费多少银子？还有那个大海，看着块头大，一天也干不了多少活，力气活有你把子力气就够了。可他一个人一顿能吃八碗糙米饭，就着半盆菜！这一个月下来，得多两百文的开销！养着他纯属亏本！”
她越说越觉得有理：“要我说，你把大海打发走，让你大舅家的春生、春耕过来帮忙。都是自家亲戚，知根知底，干活放心，饭量也小！”
周文渊耐心听完，脸上依旧带着温和的笑，语气却没有任何转圜余地：“娘，家里这些事，都是晓晓在管。用人还是不用人，用谁，她心里有杆秤。大海饭量是大，但他一个人能扛起两百斤的原料，看家护院也让人放心，这些不是钱能衡量的。您要是觉得哪里不妥，直接跟晓晓商量，她说了算。”
周母一听就急了，声音不由得拔高：“你现在可是秀才老爷！十里八乡的好夫婿！怎么能事事都听一个妇道人家的？以后你做了官老爷，她要张狂成什么样子！”
周文渊脸上的笑容淡了些，他看着母亲，目光平静却坚定：“娘，我们二房包括你在内，没有晓晓，就没有今天的日子。她不仅是我的妻子，也是这个家的顶梁柱。我听她的，不丢人。这个家，就是她说了算。”
说完，他不再给周母继续抱怨的机会，转身回了屋，跟媳妇亲热去了。留下周母一个人站在原地，又是气恼，秀才老爷的娘子哪有她这样的，看着儿子紧闭的房门，最终只能重重地叹了口气。
与此同时，柳府书房内，气氛凝重。
柳山长的长子，也就是柳如絮的父亲，一脸不忿：“父亲，那周文渊既然如此不识抬举，何必在他身上浪费心力？我柳家资源丰厚，再培养几个有潜力的学子便是！”
柳山长缓缓摇头，眼神深邃：“你不懂。此子之才，非是寻常‘潜力’二字可以概括。其策论格局，其诗赋灵气，尤其是那份洞察世情、直指要害的锐利，乃我平生仅见。假以时日，必是宰辅之才！若能为我柳家所用……其价值，不可估量。”
柳夫人捻着佛珠，眼中精光一闪，接话道：“既然他不肯休妻，那便从他妻子身上下手。一个乡下妇人，能有多大见识？无非是怕失去依靠，舍不得眼前这点温饱。我明日便亲自去一趟，晓之以情，动之以理。跟她说明利害，告诉她，若真为文渊好，就不该拖累他。许她些银钱，让她后半生无忧。”
她顿了顿，语气变得更为“宽容”，却也更显傲慢：“若她实在冥顽不灵，不肯下堂……让我家絮儿屈居她之下，做个平妻，也不是不能商量。毕竟，絮儿过去是主理中馈、交际应酬的，她嘛，依旧照顾她那些生意铺子便是。想必，这已是天大的恩典，她该知足了。”
柳如絮坐在下首，低着头，手中绞着帕子，没有说话，但微微扬起的下巴和紧抿的嘴唇，显露出她内心的不甘与势在必得。她可以暂时“屈就”，但正妻之位，必须是她的囊中之物。
柳山长沉吟片刻，最终拍板：“也罢，便依夫人之言，再去试上一试。若那苏氏识趣，自是最好。若是不识趣……”他眼中寒光一闪，未尽之语里，已带了冰冷的决断。