柳如絮披着一件看似朴素、实则用银线暗绣了缠枝莲纹的雪白斗篷，捧着一卷略显古旧的《林和靖诗集》，袅袅而至。见到周文渊，她脸上恰到好处地浮现一抹混合着惊讶与羞涩的红晕，敛衽行礼：“不知周师兄在此，絮儿唐突了。”
她的登场，时机精准得令人心惊。她不再谈论经世致用，而是巧妙地切入隐逸与气节的命题。
柳山长呵呵一笑，顺势将话题引向更危险的领域：“无妨。文渊正与老夫论及士人气节。如絮，你素日也读史，可知这气节二字，有时亦是双刃之剑？譬如前朝方孝孺，节烈固然可敬，却累及十族，这……究竟值也不值？”
这个问题，恶毒至极！它将周文渊对苏晓晓的坚守，直接类比于可能导致家族覆灭的“愚忠”和“固执”！
柳如絮眼波流转，轻轻放下诗卷，声音柔婉却带着不容置疑的力量：“祖父，方公之烈，在于不降其志，不辱其身。然，孙女浅见，真正的气节，并非一味刚硬，玉石俱焚。有时，暂时的蛰伏与妥协，保全有用之身，以待将来匡扶社稷、庇护更多黎民，或许是……更艰难、也更需要智慧的选择。”
她看向周文渊，目光清澈而坚定，仿佛在与他进行一场灵魂的对话：“周师兄抱负远大，当知《易》云‘尺蠖之屈，以求信（伸）也；龙蛇之蛰，以存身也’。一时的权宜，若能换来海阔天空，庇护想庇护之人，完成想完成之志，那么，这‘屈’与‘蛰’，非但不是失节，反而是大勇与大智。”
她巧妙地将“背叛感情”偷换概念为“顾全大局”和“忍辱负重”，为周文渊可能做出的“选择”提供了完美的、甚至堪称高尚的借口。
柳山长抚掌赞叹，图穷匕见：“说得好！文渊，你听听！如絮不仅才情出众，更有这般见识与胸襟，实乃难得的知己！若得如此贤内助，于你仕途，如虎添翼。她倾慕于你，老夫亦愿倾柳家之力，助你直上青云。这，岂非是天作之合？难道你要为了那点无谓的固执，断送所有，包括你妻儿可能面临的险境吗？”
柳如絮适时地低下头，脖颈弯出优美的弧度，声若蚊呐却清晰入耳：“祖父……周师兄志存高远，女儿家……但求无愧于心，能伴君子同行一程，便足慰平生。” 她将一个深情、识大体、甘愿牺牲的完美形象，塑造得淋漓尽致。
周文渊坐在那里，感觉全身的血液都冷了。
威胁、恩情、前途、知己、甚至是被重新定义的“气节”与“责任”……所有的一切，交织成一张无可抗拒的天罗地网，要将他连同他的信念、他的爱情，一起拖入深渊。
他看着柳山长智珠在握的眼神，看着柳如絮那完美面具下隐约的势在必得，脑海中只剩下苏晓晓在灯下对他展露的、毫无保留的笑容。
他的指甲深深掐入掌心，刺破了皮肤，渗出血丝，那尖锐的疼痛，是他在滔天巨浪中，唯一能抓住的浮木。
柳山长那看似关怀备至，实则重若千钧的话语，与柳如絮恰到好处的才情展示，如同两张精心编织的巨网，将周文渊紧紧缠绕。他感到呼吸都有些困难，亭中氤氲的茶香似乎也变成了令人窒息的迷雾。脑海中，柳山长描述的漕运利益网、政敌的明枪暗箭，与晓晓和乐乐温暖的笑脸疯狂交织、碰撞。
权势……前程……这些曾经模糊的概念，此刻被柳山长用最残酷的方式具象化——那是能轻易碾碎他珍视一切的庞然大物。接受柳家的条件，似乎真的是最“明智”、最能“保护”晓晓和乐乐的选择。一个声音在他心底诱惑着：“只是暂时委屈一下晓晓，给她更好的物质保障，等自己站稳脚跟……”如果没有媳妇和儿子这的确是个诱人的条件，但是与妻儿相比仕途算个屁！老子拼死拼活不都是为了妻儿吗？上一世天天装孙子我都没想过放弃他们娘俩。回家要跟媳妇吹一波，看！我为了你们娘俩我放弃了啥！
但是面上他依然沉默着，目光从柳山长殷切而隐含压迫的脸，移到柳如絮含羞带怯却难掩志在必得的眼，最后落在石桌上那杯逐渐冷却的碧螺春上。
“老师，”他终于开口，声音带着一丝经历巨大消耗后的沙哑，却异常清晰，“老师的苦心，学生的确……感同身受。每一句，都如惊雷贯耳。”
柳山长眼中闪过一丝满意的微光，柳如絮的睫毛也轻轻颤动了一下，袖中的手指微微蜷紧。
周文渊缓缓抬起头。“剖析的利害，句句属实，字字惊心。学生的确势单力薄，前路艰险，如履薄冰。”他再次承认了现实的残酷，语气沉重，但话锋随即一转，如同淬火后的利剑，骤然出鞘，寒光四射，“老师言及需要强援，需要家族庇护，学生亦深以为然。”
他停顿了一下，目光如炬，扫过两人，一字一句，重若千钧：“但学生以为，一个家族、一个人，真正的根基，不在于权势煊赫，而在于家风清正，在于守望相助，在于——不离！不弃！”
柳山长眉头猛地锁紧，预感到了彻底的失控。
周文渊不再看柳如絮，而是猛地转向柳山长，仿佛要穿透那层师长的外壳，直视其灵魂深处：“老师，您教导学生读圣贤书，所为何事？可是为了在危难来时，率先将身边最亲、最弱、曾与自己生死与共之人推出去，以求自保？！”
“学生与发妻，相识于微末，结发于患难！她或许不懂官场规矩，但她用脊梁教会学生的，是在绝境中亦不放弃希望的坚韧！她或许不善吟诗作对，但她用行动诠释的，是‘贫贱不能移，威武不能屈’的风骨！学生今日若为前程，便以‘为她好’之名，行背弃之实，学生与禽兽何异？！此等行径，又如何对得起老师往日‘修身齐家治国平天下’的教诲？！这修的是哪门子的身？齐的是哪门子的家？！”
他的声音陡然拔高，带着压抑不住的情感风暴，每一个字都像惊雷，炸响在小小的亭子里：
“您说她会成为学生的拖累与笑柄？不！”周文渊斩钉截铁，目光灼灼，仿佛有火焰在瞳孔深处燃烧，“能得她为妻，是学生此生最大的幸事与荣光！她站在那里，本身就是对学生的一种提醒——提醒学生，无论将来走得多远，站得多高，都不可忘记来路，不可迷失本心！她不是拖累，她是我周文渊的根，是我的胆，是我的魂！也是我发愤图强的动力！”
柳山长脸色铁青，试图做最后的压制，声音带着冷意：“文渊！你这是执迷不悟！你可知拒绝柳家，意味着什么？你的前程，你的抱负……”
“学生知道！”周文渊毫不退缩地打断了他，眼神锐利如刀，直刺对方心底，“意味着可能失去老师的倾力扶持，意味着前路或许会更加坎坷，意味着学生可能要付出十倍、百倍的努力！但是，老师——”
他深吸一口气，仿佛要将所有的犹豫和恐惧都彻底吐出，将心中最后的话，如同血誓般，一字一顿，砸在柳山长和柳如絮的心上：
“贤妻辅我青云志，我许贤妻共白头！糟糠之妻不下堂，此乃学生为人立世之根本！”
“老师的知遇之恩，学生铭感五内，愿以才华抱负相报，为书院争光，为天下谋福。但若这报恩，需以泯灭良心、抛妻弃子为敲门砖……”他迎着柳山长震惊而恼怒的目光，语气坦荡，甚至带着一丝洞悉一切的悲悯，“那学生今日能为此背弃发妻，他日身居高位，老师与柳家，又如何能相信，学生不会为了更大的利益，背弃师门，背弃君王？！”
“一个无信无义、连共患难的妻子都能舍弃的人，纵有经天纬地之才，于国于家，何益之有？不过是一头更狡猾、更危险的豺狼罢了！”
“学生，宁守拙妻，徒步前行，亦不负本心，不负与她白首之约！”
话音落下，万籁俱寂。
听松亭内，只剩下山风吹过松林的呜咽声，以及炭火不甘心地最后爆开一个火星的轻响。周文渊挺直脊梁站在那里，如同风雪中屹立不倒的孤松。他放弃了看似最便捷的青云路，选择了一条更为艰难，却让他内心无比安宁、无比滚烫的道路。
柳山长脸上的肌肉剧烈抽动了几下，他想发怒，想斥责这愚蠢透顶、不识抬举的学生，但周文渊那番关于“根本”、关于“信义”、关于“豺狼”的诘问，像一根根烧红的铁钉，钉在他以“德高望重”自居的门面上，烫得他灵魂都在战栗。他发现自己任何关于利益、关于前程的说辞，在对方那朴素而坚定、甚至带着血性的“道理”面前，都显得如此苍白、卑劣和……不堪一击。
最终，所有的恼怒、算计和失望，只化作一声复杂无比、带着颓然的长叹，他仿佛瞬间被抽干了力气，无力地挥了挥手，声音干涩：“你……你且去吧。”
周文渊深深一揖，不再多言，转身，迈着沉稳而坚定的步伐，头也不回地离开了这座让他倍感压抑的亭子。阳光透过松针，在他离去的背影上投下斑驳而明亮的光影，竟有一种冲破牢笼、斩断枷锁后的决然与顶天立地的光彩。
他知道，前路注定不会平坦，风暴或许即将来临。但他更知道，守住了晓晓和乐乐，守住了内心的道，他才真正拥有了面对一切风雨的、无穷的勇气和力量。
此刻，他归心似箭。