宛城，这座荆北的门户，在初冬的寒风中仿佛一头受伤的巨兽，匍匐在淯水之滨。城墙上，被投石机砸出的坑洼尚未填平，新泼水结成的冰凌在垛口下闪烁着冷硬的光。空气中弥漫着挥之不去的硝烟味、血腥味以及一种泥土被反复践踏后泛起的土腥气。
城外，曹军营垒连绵数十里，旌旗蔽日，刁斗森严。中军大帐前，那面巨大的“夏侯”帅旗在寒风中猎猎作响。先锋大将夏侯惇，独眼罩着黑色眼罩，仅存的右眼闪烁着凶悍而焦躁的光芒，他按剑立于营前，望着那座依旧顽强矗立的城池，心中一股邪火无处发泄。
攻城已持续半月有余，大小数十战，曹军仗着兵力器械的优势，数次攻上城头，却又被守军以更加惨烈的代价硬生生打了回来。守军主将张绣，本就是西凉宿将，麾下骑兵虽不擅守城，但其部下多百战老卒，凶悍异常。而更让夏侯惇头疼的，是那个名叫高顺的林凡部将，以及他麾下那支不过八百人的“陷阵营”。
这支军队人数虽少，却像一颗砸不烂、敲不碎的铜豌豆，总是出现在城墙最危险、最紧要的关头。他们沉默、冷酷，装备精良，战术刁钻，配合默契得如同一个人。无论是结阵防御，还是短促逆袭，都展现出了极其可怕的战斗力。曹军精锐的青州兵、虎豹骑先锋，在他们面前竟也讨不到多少便宜，反而折损了不少军官。
“将军，攻城器械已准备就绪，是否再次发动进攻？”副将李典上前请示，他的脸上也带着疲惫与凝重。
夏侯惇独眼中凶光一闪，猛地拔出佩剑，指向宛城：“传令！投石机，全力轰击西北角！云梯、冲车，全线压上！今日午时之前，本将要站在宛城的城楼上！怯战不前者，斩！”
“咚！咚！咚！”
沉闷而巨大的战鼓声再次擂响，如同死神的叹息，回荡在宛城内外。
宛城城头，张绣盔甲染血，持枪而立，原本刚毅的脸上此刻也布满了疲惫与风霜。他看着城外如同潮水般再次涌来的曹军，深吸了一口冰冷的、带着血腥味的空气。
“弟兄们！曹贼想要我们的命，想要我们身后的家园！告诉他们，我们西凉汉子，答应不答应？！”张绣嘶声怒吼。
“不答应！不答应！”城头守军，无论西凉旧部还是荆北士卒，皆红着眼睛，发出震天的咆哮。连日的血战，巨大的伤亡，早已将双方逼到了不死不休的境地，求生的本能与军人的血气混杂在一起，支撑着他们早已透支的身体。
高顺就站在张绣身侧不远，他依旧沉默，如同冰冷的岩石。他手中的环首刀早已砍出了数个缺口，甲胄上满是刀剑划痕和干涸的血迹。他身后的陷阵营士兵，人数似乎比半月前又少了一些，但依旧眼神锐利，阵型严整，如同蓄势待发的狼群。
“高将军，曹军主攻西北角，那里城墙受损最重，压力最大，烦请你部……”张绣看向高顺，语气带着一丝不易察觉的请求。这半月来，若非陷阵营数次力挽狂澜，宛城恐怕早已易主。
高顺点了点头，没有多余言语，只是抬起手，做了一个简单的手势。他身后约两百名陷阵营士兵立刻无声移动，如同精确的器械，迅速向压力最大的西北角增援而去。
战斗，在震天的喊杀声与金属碰撞声中，再次达到白热化！
巨石呼啸着砸落，在城墙上开出新的缺口，带起一片碎石与血肉。密集的箭雨如同飞蝗般在空中交织，不断有人中箭倒地。无数的云梯搭上城头，曹军士兵如同蚂蚁般向上攀爬，守军则用长矛、滚木、擂石，甚至烧沸的金汁，疯狂地向下倾泻。
西北角更是成了人间炼狱。城墙在此处塌陷了一角，形成了一个缓坡，曹军精锐顺着缓坡不断向上猛冲。高顺率领陷阵营死死顶在最前面，他们结成紧密的小型圆阵，刀盾手在前，长枪手在后，如同磐石般抵挡着曹军一波又一波的冲击。阵型偶尔打开缝隙，便有悍卒突前，以同归于尽的打法将冲上来的曹军军官斩杀，打乱其进攻节奏。
鲜血浸透了脚下的砖石，尸体层层堆积，几乎要将那处缺口填平。高顺浑身浴血，也不知是自己的还是敌人的，他动作依旧稳定，每一次挥刀都精准而致命，仿佛不知疲倦为何物。一名曹军司马悍勇地冲破盾阵，直扑高顺，却被高顺侧身闪过，反手一刀，直接将其头颅斩飞！热血喷溅了他一脸，他却连眼睛都未曾眨一下。
这惨烈而顽强的抵抗，让进攻的曹军士卒也感到了一丝胆寒。
就在宛城攻防战进行到最惨烈的时刻，柴桑，程普军大营，却笼罩在一种诡异的平静与压抑之下。
程普拒绝了周瑜“拨付”的、数量稀少且质量堪忧的粮草，依靠自己早年的积蓄和部分仍旧忠于他的地方官员暗中接济，勉强维持着大营的运行。士兵们怨气未消，但碍于程普的威望，暂时还未生出大的乱子。
然而，一股更加隐秘、更加恶毒的暗流，正在营地中悄然滋生。
这日傍晚，程普正在帐中查看地图，思考着如果曹操突破宛城，他该如何应对。程咨一脸怒气地走了进来，手中拿着一封匿名信件。
“父亲！您看看这个！不知是哪个杀才，在营中散布此等恶毒谣言！”
程普接过信件，展开一看，脸色瞬间变得铁青！
信上的字迹歪歪扭扭，显然是刻意伪装，内容却极其诛心！信中说，程普早已与林凡暗中勾结，此次按兵不动，并非粮草不济，而是等待林凡信号，准备在关键时刻与曹军里应外合，献了吴县，作为投靠林凡（或曹操）的晋身之阶！信中甚至还“言之凿凿”地提到了程普与那名“神秘军需官”的几次“秘密会面”，以及程普麾下部分将领“异常”的调动情况，时间、地点竟有七八分吻合！
这完全是将他往谋反的绝路上逼！
“混账东西！”程普气得浑身发抖，将信纸撕得粉碎，“查！给老夫彻查！到底是谁在散布此等谣言！”
程咨咬牙切齿：“父亲，这定然是周瑜那边的手段！除了他，还有谁对我们营中情况如此了解？还有谁能编造出这般恶毒的谎言！”
程普颓然坐倒在椅子上，一股寒意从脚底直窜头顶。他当然知道这极有可能是周瑜的毒计，目的就是要彻底搞臭他，甚至逼反他，从而名正言顺地除掉他！这种手段，比真刀真枪的厮杀更加狠辣，更加难以防备！
“传令下去……”程普的声音带着一丝疲惫的沙哑，“严密封锁消息，任何人不得再议论此事！所有将领，无令不得擅离营地！加强营防，尤其是……防备来自柴桑方向的‘不明’袭击！”
他感到一张无形的大网正在收紧，而自己，似乎已经成了网中之鱼。
然而，噩耗并未结束。就在当夜，那名一直负责与山越边境贸易、被“靖安司”盯上的军需官，被人发现溺毙在营外不远处的一条小河里！现场被打扫得很干净，没有任何搏斗痕迹，仿佛只是一场意外失足。
但程普和程咨都知道，这绝不是意外！这是灭口！是有人要掐断这条线，坐实他程普“通敌”的罪名！
紧接着，次日清晨，一支来自吴县、由张昭等文官派出的“劳军”队伍抵达大营。为首的官员在奉上微薄的劳军物资后，却“私下”向程普透露了一个“惊人”的消息：据江东内部“可靠”情报显示，林凡在撤离曲阿前，曾与程普将军有“秘密联络”，双方似乎达成了某种“默契”！
这接连的打击，如同重锤，狠狠砸在程普心头。谣言、灭口、乃至“自己人”看似好意实则诛心的“提醒”……周瑜的组合拳，一拳重过一拳，几乎要将他所有的退路都彻底封死！
营中的气氛变得更加诡异，一些原本忠于程普的将领，看他的眼神也开始闪烁不定。猜疑如同瘟疫，在沉默中疯狂蔓延。
程普独自坐在帐中，烛火映照着他瞬间苍老了十岁的脸庞。他望着帐壁上悬挂的孙坚、孙策的画像，虎目之中，竟隐隐有泪光闪动。
“文台（孙坚）兄……伯符（孙策）贤侄……我程德谋……对得起孙氏啊！为何……为何会落到今日这步田地？！”
就在程普陷入绝境，宛城血战方酣之际，江夏的林凡与诸葛亮，正对着最新传来的战报和情报，进行着紧张的推演。
“高顺与张绣，打得很好，甚至超出了预期。”诸葛亮看着宛城方向的战报，羽扇轻摇，眼中带着赞许，“夏侯惇锐气已挫，伤亡不小，曹操主力被牢牢吸引在城下。只要宛城能再支撑一月，隆冬将至，曹军后勤压力倍增，其攻势必然减缓。”
林凡点了点头，但眉头并未舒展：“宛城已是强弩之末，高顺信中说，陷阵营折损近半，张绣部伤亡更重，箭矢、滚木等守城物资也消耗巨大。能否撑过一月，仍是未知之数。”
他拿起另一份来自柴桑的密报，语气凝重：“更麻烦的是周瑜。他按兵不动，坐观成败之心已昭然若揭。而蒋干滞留柴桑，与周瑜‘靖安司’的人接触频繁，恐怕……不仅仅是为了游说。”
徐庶在一旁补充道：“我们安插在程普军附近的人也传来消息，程普处境极其不妙，军中流言四起，其心腹军需官离奇死亡，恐怕是周瑜要对其下死手的征兆。”
林凡的手指在案几上重重一点：“周瑜这是要一石二鸟！既借曹操之手消耗我们，又借机彻底清除程普这个内部隐患！若程普被逼反或被除掉，江东内部再无制衡周瑜之力，他便可更加从容地执行其‘坐收渔利’的策略！”
诸葛亮目光闪动：“程普不能倒！至少，在曹操退兵之前，他必须活着，必须保有部分力量，才能让周瑜投鼠忌器！”
“不错！”林凡眼中闪过一丝决断，“必须给程普送去一份‘大礼’，一份足以让他暂时自保，又能让周瑜不敢轻举妄动的‘大礼’！”
他看向徐庶和墨衡：“把我们掌握的，关于蒋干与‘靖安司’某些人秘密接触，试图收买、构陷江东将领（不仅仅是程普）的证据，选一部分最劲爆的，匿名送给张昭，同时，抄送一份给程普！”
徐庶立刻领会：“军师是想祸水东引？将周瑜与曹操使者‘勾结’的嫌疑，反扣回去？”
“不止如此。”林凡冷然道，“还要把我们之前截获的，曹操‘校事府’制定的，一份关于挑拨江东内部、诱降部分将领的初步计划（当然是经过我们‘加工’的），也一并送过去。要让张昭、程普，乃至孙权都看到，曹操和周瑜，谁才是真正想搞乱江东的人！”
这是一招险棋，一旦操作不当，可能引火烧身。但此刻，为了保住宛城防线，为了维持抗曹大局，必须给周瑜制造足够的麻烦，让他无法全力对付程普，也无法完全置身事外！
“另外，”林凡深吸一口气，“以我的名义，亲自给程普写一封信。不必劝降，只陈述利害，告诉他，若他倒下，江东再无老臣能制衡周瑜，孙氏基业恐将易主！让他为了孙氏，为了江东，也必须坚持下去！”
信使带着林凡的亲笔信和那些精心准备的“礼物”，趁着夜色，再次悄然潜向吴县方向。
林凡走到窗边，望着东南方。他不知道这剂猛药能否救活程普这棵即将倾覆的大树，更不知道，这举动会否彻底激怒周瑜，引来更疯狂的报复。
宛城在流血，江东在暗斗，而北方的曹操，依旧如同一座沉重的大山，压在所有人的心头。