竟陵，军师府议事厅。
烛火通明，映照着在座将领们凝重乃至惊惶的脸庞。高顺、徐庶、墨衡、以及留守的各级将领齐聚一堂，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。林凡坐在主位，面色沉静如水，但那双平日温润的眼眸深处，此刻却仿佛有风暴在凝聚。
“诸位，情况便是如此。”徐庶将来自北方的紧急军情再次向众人阐明，“曹操已决意南下，先锋大将夏侯惇，已率五万精锐，出叶县，兵锋直指宛城！其后续主力，由曹操亲自统领，不日即将开拔。据‘暗羽’探查，其总兵力，恐不下二十万！”
二十万！这个数字像一块巨石砸在每个人心头。如今林凡麾下，即便算上各地驻军和新募兵卒，满打满算也不过四五万人，还要分兵防守竟陵、襄阳、新野等要地，面对如此恐怖的兵力差距，一股绝望的情绪在厅内无声蔓延。
“二十万……曹贼这是倾巢而出啊！”一名偏将声音干涩地说道。
“宛城……张绣将军恐怕独木难支……”另一人忧心忡忡。宛城是荆北门户，一旦有失，曹操铁骑便可长驱直入，竟陵、襄阳将直接暴露在兵锋之下。
“军师，我们……我们该如何是好？”所有人的目光最终都聚焦到了林凡身上。
林凡没有立刻回答，他的手指在案几上轻轻敲击着，目光扫过众人，将他们的惊惧、彷徨尽收眼底。他知道，此刻自己绝不能露出一丝一毫的慌乱。
“怎么？听到曹操的名号，就怕了？”林凡的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，打破了令人窒息的沉默，“当年黄巾百万，诸侯联军亦能破之。官渡之战，袁绍十倍于曹操，最终亦灰飞烟灭。兵之多寡，并非决定胜负的唯一因素。”
他站起身，走到悬挂的巨幅舆图前，手指点向北方：“曹操势大，然其亦有致命之短。其一，劳师远征，后勤补给漫长，此乃兵家大忌！其二，北方未靖，马腾、韩遂尚在关中，袁绍残部犹存，曹操需分兵镇守，无法全力南顾。其三，”林凡的手指猛地划向江东，“周瑜新败，内部不稳，与我已成不死不休之局！曹操南下，他周瑜是与我联手抗曹，还是坐山观虎斗，甚至趁火打劫？”
他的分析条理清晰，瞬间将众人从对绝对兵力的恐惧中拉了出来，开始思考更复杂的战略态势。
高顺猛地抱拳，声如洪钟：“军师所言极是！曹贼虽众，我陷阵营何惧之有！末将愿为先锋，驰援宛城，必不让夏侯惇越雷池一步！”他麾下陷阵营虽经补充，也不过八百余人，但此言一出，那股百战精锐的悍勇之气顿时感染了在场不少人。
徐庶沉吟道：“军师，当务之急，是稳住宛城防线。张绣将军骁勇，但其麾下西凉旧部与曹军有旧怨，需防其军心不稳。应即刻派遣得力干将，携带军师手书及犒军物资，前往宛城，一是助其守城，二是……加以安抚与监视。”
“元直所言极是。”林凡点头，“高将军，驰援宛城之事，便交由你部。但你此去，并非与夏侯惇决战，而是协助张绣，倚仗坚城，层层消耗，拖延曹军进军速度！记住，存地失人，人地皆失！必要时，可放弃外围，退守宛城核心！”
“末将明白！”高顺领命。
林凡又看向墨衡：“墨先生，江东方向，所有计划暂停。立刻通过所有渠道，向周瑜释放缓和信号，甚至可以‘不经意’透露曹操南下的消息。同时，严密监视江东一切动向，尤其是周瑜和……程普的反应。”
“属下明白！”墨衡躬身。
“此外，”林凡目光锐利起来，“传令各地，进入全面战时状态！坚壁清野，加固城防，动员所有可战之民！发布讨曹檄文，联络荆州各地观望势力，尤其是……屯兵江夏的刘备！”
他深吸一口气，声音传遍整个议事厅：“诸位，生死存亡之战，已然开启！曹操欲吞并天下，我荆北便是其首要目标！退，则死无葬身之地！进，尚有一线生机！凡我将士，当同心戮力，共抗国贼！林凡，在此拜托诸位了！”
他对着满堂将领，深深一揖。
众将见状，心中热血激荡，纷纷离席拜倒：“愿随军师，死战到底！”
柴桑，都督府。
周瑜同样收到了曹操大举南下的确切消息。与竟陵的凝重不同，他接到消息时，正对着地图推演如何彻底清除程普这个“隐患”。消息传来，他先是愕然，随即，脸上竟浮现出一抹复杂难明的神色，有震惊，有凝重，但深处，似乎还隐藏着一丝……如释重负？
曹操南下，意味着天下的焦点将从他与林凡的缠斗，转移到这场决定南北命运的大对决上。这给了他一个绝佳的理由，可以暂时搁置内部那棘手无比、甚至可能引火烧身的“清理”行动。
“传令吕蒙，”周瑜几乎没有任何犹豫，立刻改变了命令，“‘断刃’计划取消，令其部队原地潜伏，没有新的命令，不得妄动！所有派往吴县方向的暗桩，全部撤回！”
“诺！”亲兵领命而去。
周瑜走到窗边，望着江北方向，眉头紧锁。曹操……他终于还是来了。而且来得如此之快，如此之猛！这完全打乱了他先平定内部、再与林凡决战的步骤。
“林凡……此刻，你又在作何想？”周瑜喃喃自语。他几乎可以肯定，林凡必然会向他寻求联合。这是唯一对抗曹操的可能。但，他与林凡之间，仇怨已深，积弊难返，联手谈何容易？更何况，他周瑜，岂是甘居人下、为人作嫁之辈？
“都督，”吕蒙的声音在身后响起，他显然也接到了命令变更，“曹操南下，我军该如何应对？是否要回防江北各据点？”
周瑜转过身，脸上已恢复了平日运筹帷幄的冷静：“江北据点，兵力薄弱，面对曹操主力，守无可守，徒增伤亡。传令下去，放弃江北所有非核心据点，兵力收缩至柴桑、寻阳等沿江重镇，依托水军，严防死守！”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“另外，以本督名义，即刻起草文书，八百里加急送往吴县，呈报主公！详陈曹操南下之危急，请求主公授权，统筹江东所有兵马粮草，以备大战！同时……弹劾程普，贻误战机，畏敌不前，致使曲阿之耻未雪，又逢北虏南下，请主公夺其兵权，严加惩处！”
即便在如此关头，他依然没有忘记对程普的打击！他要借曹操南下、需要整合力量的东风，名正言顺地剥夺程普的兵权，消除这个内部最大的不稳定因素！
“那……林凡那边？”吕蒙问道。
周瑜冷笑一声：“不必理会。他若来求，晾着他。如今是他比我更急！我倒要看看，他能撑到几时！”
吴县，程普军大营。
程普同样得知了曹操南下的消息。与周瑜的复杂心情不同，程普在最初的震惊之后，涌起的是一股强烈的愤懑与无力感。
“曹贼南下……国难当头啊！”他捶打着案几，痛心疾首。若是放在以往，他必当立刻整军备战，北上抗曹，马革裹尸亦在所不惜！可如今……他连自己的军营都差点出不去，头上还悬着周瑜随时可能落下的屠刀！
“父亲！”程咨快步走入，脸上带着一丝劫后余生的庆幸，“探马来报，之前监视我们的那些眼线，还有吕蒙的部队，都突然撤走了！”
程普一愣，随即了然。是丁，曹操南下，周瑜不得不暂时放下内部倾轧，一致对外了。他程普，竟然是因为北方这个大敌的来临，才侥幸躲过一劫？这是何等的讽刺！
那名前来接应的“暗羽”成员也尚未离开，此刻低声道：“程老将军，曹操南下，局势危殆。军师有言，无论将军作何选择，此前承诺的庇护，依然有效。”
程普看着此人，心中五味杂陈。是林凡的消息，让他提前警觉，躲过了周瑜的暗杀。如今，又是林凡的人，在他最彷徨无措时，给了他一条退路。而他所效忠的孙氏政权，他所敬重的周都督，给予他的却只有猜忌、打压和死亡的威胁。
一股巨大的悲凉和失望，几乎将他淹没。
就在这时，一名亲兵手持一份加盖了都督府印信的紧急文书闯入：“将军，柴桑周都督急件！”
程普接过文书，迅速浏览。前面是通报曹操南下的军情，要求各部整军备战，后面……则是措辞严厉的弹劾！将曲阿失利的责任、按兵不动的罪名，全都扣在了他的头上，要求主公夺其兵权！
“周瑜小儿！安敢如此！”程普气得浑身发抖，将文书狠狠摔在地上！国难当头，不思团结一致，竟还想着排除异己！这江东，还有希望吗？
他猛地抬起头，眼中布满了血丝，一种前所未有的决绝之色涌现。他看向那名“暗羽”成员，声音沙哑而坚定：“回去告诉林军师，他的好意，程普……心领了！”
他顿了顿，一字一句地说道：“但程普世受孙氏之恩，纵然主上受蒙蔽，同僚相倾轧，亦不敢背弃！北上抗曹，马革裹尸，乃武将本分！这兵权，周瑜想要，让他亲自来拿！想让我程德谋不战而逃，背负叛贼之名？休想！”
他选择了最艰难，也可能是最愚蠢的一条路——留下来，顶着周瑜的猜忌和可能的迫害，去面对北方的强敌。这不是为了周瑜，甚至不完全是为了孙权，而是为了他心中那份属于武人的骄傲，和对孙氏基业最后的一丝责任感。
竟陵，军师府书房。
林凡独自一人，对着摇曳的烛火，手中拿着一封刚刚收到的密信。信是程普通过隐秘渠道送回给他的，内容很简单，只有八个字：
**“北虏当前，各尽本分。”**
林凡看着这八个字，沉默了许久。他明白，程普拒绝了他的庇护，选择了一条近乎悲壮的道路。他心中既有惋惜，也有几分敬意。这乱世之中，能秉持本心、不忘初衷的人，太少了。
他将信纸凑到烛火前，看着它缓缓化为灰烬。
“军师，”徐庶的声音在门外响起，“江夏有回信了。”
林凡精神一振：“快请！”
房门推开，徐庶引着一位风尘仆仆、面容儒雅、双目却炯炯有神的文士走了进来。此人正是刘备麾下最重要的谋士，诸葛亮派来的使者，简雍。
“简先生远来辛苦！”林凡起身相迎。
简雍拱手还礼，神色凝重：“林军师，曹操南下，我家主公亦深感忧虑。孔明先生命在下前来，共商抗曹大计。”
终于来了！林凡心中稍定，刘备集团的态度，是抗衡曹操的关键变量之一。
“玄德公与孔明先生之意是？”林凡请简雍坐下，直接问道。
简雍正色道：“曹贼势大，非一家可敌。我家主公愿与军师结盟，共抗曹贼！只是……”他顿了顿，“如何联盟，兵力如何调配，粮草如何供给，还需军师与我家主公、孔明先生，当面详谈。”
当面详谈？林凡目光微动。这意味着，他可能需要离开竟陵大本营，亲自前往江夏，或者约定一个中间地点。这其中蕴含的风险，不言而喻。
但，这也是必须迈出的一步。没有刘备的全力支持，仅凭他荆北之力，难以抵挡曹操。
“好！”林凡几乎没有犹豫，“请简先生回复玄德公与孔明先生，林凡不日便将动身，前往江夏，与二位一会，共商破曹之策！”
送走简雍，林凡再次走到舆图前。北方的狼烟已然升起，他与周瑜的棋局尚未终了，与曹操的更大棋局却又已经展开。而此刻，他还必须走出竟陵，去进行一场决定联盟成败的冒险会面。
前路，步步惊心。