林家香皂铺子重新开张的消息，像一粒投入平静湖面的石子，在这片街坊间漾开小小的涟漪。左邻右舍多是寻常百姓，对此不过是多了句闲谈，道声“林家娘子不容易，总算又撑起来了”，并无太多深意。然而，在这看似寻常的市井景象之下，几双隐藏的眼睛，却因此调整了焦距。
天刚蒙蒙亮时，林薇就起了身。小院里的鸡刚叫头遍，她踩着晨露把铺子门板搬到墙角，木轴转动时发出“吱呀”的轻响，在寂静的巷子里格外清晰。陈大柱原本要请假帮她张罗，被她劝了回去：“你在木器厂的活计更要紧，这里有我就行，再说张婶他们若是路过，定会搭把手。”话虽如此，她还是提前半个时辰就到了铺子，把货架上的香皂重新摆得齐整——玫瑰皂挨着茉莉皂，桂花皂放在最显眼的位置，每块皂都用棉纸包着，纸角叠得方方正正。柜台后的小抽屉里，她还藏了把磨得发亮的剪刀，不是为了剪包装纸，是前几日苏文远暗中提醒她，“防人之心不可无，寻常物件也能应急”。
刚把最后一罐玉容膏摆上货架，隔壁杂货铺的张婶就端着个粗瓷碗过来了，碗里是刚煮好的小米粥，还卧了个荷包蛋。“薇娘子，刚开张别忙得忘了吃饭，快趁热喝了。”张婶把碗往柜台上一放，眼睛就往铺子里扫，“昨儿我家那口子从木器厂回来，说看见有个穿灰布短打的汉子在巷口转悠，盯着你这铺子看了好一会儿，你可得多留意些。”林薇接过粥碗，指尖触到温热的碗壁，心里暖了暖，嘴上却笑着应道：“许是路过的客商吧，这几日街上人多。多谢张婶提醒，我会当心的。”说话时，她眼角余光瞥见斜对面的茶摊——那是个常年摆在巷口的小摊，摊主是个跛脚的老汉，此刻正低头用粗布擦着茶碗，可林薇总觉得，有两道视线从茶摊的方向飘过来，落在自己身上。她不动声色地转过身，假装整理货架，再回头时，茶摊旁已没了灰布短打的身影，只有个挑着菜筐的农妇，正弯腰买茶喝。
开张首日，生意算不上红火，却也陆陆续续有些老主顾上门。卖针线的刘大娘提着个蓝布包袱进来，一开口就絮叨：“薇娘子，你可算开门了！前阵子我家姑娘说没香皂用了，非让我来买你家的，说比别家的洗着温和。”她一边说，一边从包袱里掏出个绣着莲花的帕子，“这是我给你绣的，你看店时擦汗用。”林薇接过帕子，指尖抚过细密的针脚，正要道谢，刘大娘却突然压低声音，凑到她耳边：“前儿有个穿蓝布长衫的人来我铺子问你，问你家铺子关了这些日子是不是出了事，还问你家雇的丫头叫什么，我没敢多说，只说你是回娘家了。”林薇的心猛地一沉，面上却依旧笑着，从货架上拿了块玫瑰皂塞进刘大娘手里：“大娘您太照顾我了，这皂您拿着，算我谢您的。”刘大娘推辞了两句，揣着香皂乐呵呵地走了，林薇看着她的背影，指尖悄悄攥紧了那块莲花帕子——看来盯着铺子的，不止一伙人。
临近午时，巷口传来“叮叮当当”的铜铃声，是挑着担子卖糖人的老汉来了。林薇正想歇口气，铺子里就走进来一位面生的妇人。那妇人看着三十多岁的年纪，穿一件月白色的细布裙子，领口滚着浅青色的牙边，腰间系着条同色的绸带，头发梳得一丝不苟，头上簪着支錾花银簪，耳坠是小巧的银铃，走动时轻轻晃着，发出细碎的响声。她不像是寻常买皂的百姓，倒像是小户人家的当家娘子，身上带着股从容的气度。
妇人没急着开口，先是走到货架前，拿起一块茉莉皂细细看着。她的指尖很白，指甲修剪得圆润，指腹在皂面上轻轻摩挲，像是在检查质地。接着，她又拿起一罐玉容膏，掀开盖子，用银簪的尾端挑了一点膏体，放在鼻尖细闻，眉头微蹙又松开，这才转过身，对着林薇露出个温和的笑：“娘子这香皂做得真精致，香味也清雅，不似别家的那般冲鼻。我前几日听街坊说你家铺子关了些日子，说是家中有事，如今可都安顿好了？”
林薇心里“咯噔”一下——这人一开口就提铺子关门的事，不像是随口闲聊。她面上依旧挂着得体的笑，双手交叠放在身前，语气温和：“劳您挂心，不过是些家务事，折腾了些日子总算清了。家里还有老小有丈夫要养，总不能一直关着铺子坐吃山空，便想着早点开门，挣点嚼用。”她说着，目光落在妇人的裙摆上——那裙子看着是细布，却比寻常细布厚实，裙摆下隐约能看见一双绣着暗纹的布鞋，不是市井妇人常穿的粗布鞋，倒像是专门定做的。
那妇人点点头，眼神却扫过铺子角落堆着的几个空木箱，木箱上印着“林家香皂”的字样，边角有些磨损。她像是随口问道：“我瞧着娘子这铺子地段好，来往的人也多，生意定然不差。只是我刚才进来时，没见着别的伙计，就你一个人忙里忙外，怕是要累着。前几日我路过这边，好像见个梳双丫髻的丫头帮你看店，那丫头看着伶俐得很，手脚也快，今儿怎么没见着？”
林薇的心猛地一紧，指尖瞬间冰凉——来了！这才是妇人真正想问的。秋菊失踪的事，她只告诉了苏文远和陈大柱，连张婶都只说秋菊“回乡下了”，这妇人怎么会知道秋菊曾在铺子里帮忙？她强压下心头的警惕，垂下眼，轻轻叹了口气，语气里带着几分无奈：“您说的是秋菊那丫头吧？唉，这孩子也是命。上个月她刚满十六，家里就急着给她在乡下说了门亲事，男方是个老实的庄稼人，彩礼都送过来了，催着她回去学做针线、备嫁妆。我留了她两回，说等我找着新伙计再让她走，可她爹娘不依，说姑娘家大了，不能在外头久待。我总不能拦着孩子的前程，只好让她走了。”
她说着，还顺手拿起柜台上的账本，翻到其中一页，指着上面的字给妇人看：“您看，这是秋菊走那天，我给她结的工钱，还多给了她两个月的月钱，算是送她的嫁妆。这孩子在我这儿干了两年，也算是有感情了，她走的时候，我还哭了一场呢。”账本上的字是她提前写好的，日期、工钱数目都记得清清楚楚，连秋菊的“签名”都模仿着她平时的笔迹画了个圈——秋菊没读过书，平时领工钱都是画圈。
那妇人凑过来看了眼账本，目光在“秋菊”的圈上停了片刻，眼角的笑纹淡了些，眼中闪过一丝难以捉摸的光，快得像风吹过烛火，随即又恢复了温和的神色：“原是这样，那可真是喜事。看来娘子是个宽厚人，换了旁人，怕是舍不得放这么伶俐的帮手走。”她不再多问，转身回到货架前，挑了两块香皂——一块玫瑰的，一块茉莉的，又拿了一罐玉容膏，走到柜台前付钱。
林薇接过铜钱，数了数，递回两个铜板：“您是第一次来，这两个铜板就算我给您的添头，下次您再来，我再给您打折。”那妇人笑着接过铜板，揣进袖袋里，又站在门口看了会儿街景。巷口的糖人担子还在，几个孩子围着挑担老汉，吵着要兔子形状的糖人。妇人看了一会儿，才对林薇点点头：“那我就不打扰娘子做生意了，下次再来光顾。”说完，便慢悠悠地朝着东边走去，身影渐渐消失在街角的布庄后。
林薇一直送到门口，看着妇人的背影彻底看不见了，才缓缓蹙起眉头。这人说话滴水不漏，问的问题都踩着要害，既没露敌意，也没说自己的来历，倒像是在摸她的底。是之前绑走秋菊的那伙人派来的？还是苏文远提过的、盯着香皂配方的其他势力？她正思忖着，巷口传来陈大柱的声音：“薇娘子！我给你带了包子！”抬头一看，陈大柱扛着个工具箱，手里提着个油纸包，额头上渗着汗，快步走了过来。
“你怎么回来了？不是说下午才下班吗？”林薇连忙迎上去，接过工具箱放在墙角。陈大柱擦了擦汗，把油纸包递过去：“我跟工头说了，今儿你铺子开张，我早点回来帮你。这是巷口包子铺的肉包子，还热着，你快吃。”他说着，往铺子里看了看，“刚才我过来时，看见个穿月白裙子的妇人从你这儿走，是谁啊？”林薇把刚才的事简略说了一遍，陈大柱的脸色顿时沉了下来：“这人肯定没安好心！下次她再来，我就跟她对峙！”林薇连忙拉住他：“别冲动，咱们现在不知道对方的底细，贸然对峙只会打草惊蛇。苏文远说过，要沉住气，先看看他们想干什么。”陈大柱咬了咬牙，最终还是点了点头：“那你可得当心，要是有不对劲的地方，就赶紧关铺子回家，我去木器厂叫人。”
接下来的两日，铺子倒还算平静。没有再出现面生的客人，来的都是老主顾，买块香皂、聊两句家常，日子过得安稳。林薇白日看店，晚上就坐在灯下赶制冬衣。陈大柱的棉袄要絮厚些的鸭绒，她特意托张婶从乡下买了上好的白鸭绒，挑拣了好几遍，把细小的绒毛和杂质都挑出去，只留下蓬松的大绒朵。小侄女今年五岁，正是爱美的年纪，林薇给她做了件粉色的夹袄，领口和袖口都绣上了小小的桃花，针脚细得像米粒。
每晚缝衣服时，陈大柱都会坐在旁边陪着她，有时帮她穿针，有时给她端杯热茶。昏黄的油灯下，针穿过布料的“沙沙”声，和窗外的虫鸣声交织在一起，倒有了几分安稳的暖意。林薇一边缝着，一边会想起秋菊——去年冬天，秋菊还在铺子里帮忙，晚上没事时，就坐在她旁边学做针线，针脚缝得歪歪扭扭，还笑说“等我学会了，就给薇娘子做件棉袄”。可如今，秋菊却不知在哪里，有没有冻着、饿着。想到这里，她的针脚就会慢下来，陈大柱看出她的心思，会轻轻拍着她的手背：“别担心，苏文远说了，他会帮忙找秋菊，咱们再等等，总会有消息的。”
这日晌午，日头正好，暖融融地照在铺子里。林薇刚把账本理好，铺子里就走进来一位中年男子。那人穿着件半旧的青布长衫，袖口和领口都磨得有些发白，下摆还沾着些木屑，一看就是做木匠活的。他约莫四十多岁的年纪，面容朴实，皮肤是常年在外干活晒出的黝黑，额头上有几道浅浅的皱纹，像是被木刨子划过的痕迹。他的手掌很粗糙，指缝间还沾着些木屑，指甲缝里是洗不掉的木色，一看就是刚从工地上过来。
男子没急着说话，先是在货架前慢悠悠地转了一圈。他拿起一块桂花皂，看了看皂面上的花纹，又放回原位；接着拿起一罐玉容膏，看了看罐身上的标签，也没开口问价。林薇看着他的举动，心里有些疑惑——这人不像是买皂的，倒像是在找什么东西。
男子转了一圈后，走到柜台前，对着林薇拱手行了个礼，声音压得低低的：“这位娘子，可是姓林？”
林薇握着账本的手顿了顿，抬眼打量着他。男子的眼神很诚恳，没有恶意，只是带着几分谨慎。她点了点头，语气警惕：“正是。师傅找我，有何见教？”
男子左右看了看，见铺子里没别的客人，巷口也只有几个孩子在追闹，才从怀里摸出一个小巧的物件，轻轻放在柜台上。那是一片刨花，薄得像纸，边缘卷着，刻成了一片云纹的模样，纹路细致，每一笔都刻得很用心，一看就是精心削出来的。男子的声音压得更低，几乎只有两人能听见：“小人是城南‘巧匠居’的王老三。我家掌柜的听说娘子家最近想添置几件新家具，缺个结实的衣柜和梳妆台，特意让小人送来这个样品，让娘子瞧瞧我家的手艺。掌柜的还说，若是娘子看得上，三日后可到铺子里细看花样，要是有合心意的，还能照着娘子的意思改尺寸、刻花纹。”
林薇的目光落在那片云纹刨花上，心头猛地一松——这是苏文远说的联络暗号！上次苏文远临走前，曾暗中跟她说过，“若是有我的人找你，会带一片云纹刨花来，你只需跟他约定时间，其他的不用多问”。她之前还担心联络不上，没想到苏文远动作这么快。
林薇不动声色地把刨花收进袖袋里，指尖捏着那片薄木，只觉得心里踏实了些。她对着王老三点了点头，语气平静：“有劳王师傅跑一趟。我家确实想添几件家具，正好瞧瞧你们铺子里的花样。请回复掌柜的，三日后巳时，我定准时到‘巧匠居’看样。”
王老三闻言，脸上露出一丝放松的神色，又对着林薇拱了拱手：“那小人就先回去复命了，三日后在铺子里等着娘子。”他不再多言，转身又在货架前看了两眼，像是真的在选香皂，才迈开步子，朝着巷口走去。他的脚步很稳，走得不快不慢，没有回头，也没有跟任何人说话，很快就消失在巷口的人群里。
林薇看着他的背影消失，才缓缓舒了口气。联络渠道总算通了，苏文远用木匠上门揽活当由头，既隐蔽，又不会引人怀疑——寻常人家添置家具，请木匠上门看样是常事，就算有人盯着铺子，也不会多想。三日后的会面，想必是要交换秋菊的消息，或是安排下一步的计划。她摸了摸袖袋里的刨花，那木片带着些微的温度，像是给她吃了颗定心丸。
然而，就在王老三离开后不到一个时辰，铺子里又走进来一位客人。这次来的是个中年男子，穿着件宝蓝色的绸缎马甲，领口缀着颗圆润的珍珠扣，腰间系着条黑色的绸带，手里摇着把折扇，扇面上画着水墨山水。他的头发梳得油亮，脸上带着精明的笑，一看就是做生意的人，而且家境不菲。
男子一进门，就大声笑了起来：“这位娘子，久仰大名！我是‘裕丰商行’的采办，姓刘，大伙儿都叫我刘采办。前几日听手下人说，你家的香皂做得好，