逃离了混乱血腥的“锈镇”，三人不敢有丝毫停留，沿着西北方向，一头扎进了更加荒凉偏僻的戈壁深处。身后镇子传来的爆炸和枪声逐渐微弱，最终被荒原永恒的风声所取代。
直到确认暂时安全，他们才在一处风化的岩柱群下停下来喘息。清点收获：两把堪用的手枪，少量弹药，勉强够三天的食物和饮水，以及老瘸子那里得来的、沉甸甸的情报。
“残光……真的没了？”“鹰眼”靠坐在岩柱上，声音低沉，带着一丝不易察觉的颤抖。尽管早有心理准备，但确认的消息依旧如同重锤。
陆岩沉默地点了点头，心情同样沉重。墨菲长老，那些并肩作战过的哨站战士……他们的牺牲，不能白费。
“老瘸子说的那支神秘队伍和西北方向的光柱，”陆岩将话题引向未来，“是现在我们唯一的线索。”
“鹰眼”强迫自己从悲伤中挣脱出来，分析道：“装备精良，来历不明，往西北去……西北方向除了几个小型掠夺者营地，就是大片未探索的辐射废区和死亡地带。那里怎么会突然出现光柱？而且时间点，和我们离开‘守护者之巅’、‘观察者’活动加剧几乎吻合。”
“你的意思是……那光柱可能和‘观察者’有关？或者是……林晓他们？”夜莺忍不住插嘴，眼中燃起一丝微弱的希望。
“都有可能。”陆岩沉吟道，“‘观察者’在寻找‘方舟密钥’，它可能在那里进行某种实验或建立新的前哨。而林晓和志成……如果他们侥幸从‘守护者之巅’或者‘吞噬者’手中逃脱，往这个方向流亡，也并非不可能。”
这个推测让三人的精神都为之一振。无论哪种可能，他们都必须去查看。
“但西北方向非常危险，” “鹰眼”提醒道，“老瘸子的地图上，那片区域标注了大量警告符号，辐射强度极高，而且有未经确认的高危变异生物活动记录。以我们现在的状态……”
他没有说下去，但意思很明显。他们弹药匮乏，补给有限，陆岩和“鹰眼”身上带伤，状态远未恢复。贸然深入未知的死亡地带，无异于自杀。
陆岩摸了摸腰间的“黑匣”，又感受了一下体内依旧沉寂的“希望”核心和脑海中那遥远的“火种路径”。
“我们必须去。”他的声音平静，却带着不容置疑的坚定，“这不仅是为了寻找林晓和志成的线索，也是为了我们自己。‘锈镇’不能久留，其他地方同样危机四伏。这片废土上，已经没有绝对安全的地方了。与其在逃亡中耗尽最后一丝力气，不如主动去寻找可能存在的希望，或者……真相。”
他看向“鹰眼”和夜莺：“我知道这很冒险。如果你们想选择其他方向，我不会反对。”
“鹰眼”嗤笑一声，抹了把脸上的灰尘和血渍：“老子这条命是捡回来的，早就赚了。墨菲队长的仇，兄弟们的债，总要有人去讨！我跟你去！”
夜莺也用力点了点头，虽然眼神中还残留着恐惧，但更多的是一种破釜沉舟的决绝：“我也去！阿亮不能白死！”
意见统一，目标明确。
接下来的几天，他们一边向着西北方向艰难跋涉，一边利用一切机会休整和恢复。陆岩尝试了各种方法刺激“希望”核心，效果甚微，但它对环境的感知能力似乎在缓慢恢复，这让他们能提前规避一些明显的辐射陷阱和危险区域。“鹰眼”则利用他丰富的废土生存经验，寻找着一切可能利用的资源——一些可食用的、低辐射的变异植物根茎，偶尔捕获的小型蜥蜴，甚至是从某些岩石缝隙中收集到的冷凝水。
路途依旧艰苦，危险无处不在。他们遭遇了成群结队、如同野牛般大小、甲壳坚硬的辐射蝎；被迫绕行了一片散发着诡异香气、能致人产生恐怖幻觉的苍白花海；甚至远远地看到了一头如同小山般、在沙暴中若隐若现的、从未记录过的超大型变异生物的轮廓。
但每一次，他们都凭借着谨慎、经验和一点点运气，险之又险地渡过了难关。
随着不断深入，环境也变得更加恶劣。大地呈现出一种病态的紫黑色，空气中辐射读数高得吓人，连变异植物都变得稀疏起来。天空永远是压抑的铅灰色，仿佛随时会塌陷下来。
直到第五天的黄昏。
当他们翻过一道布满黑色结晶体的山脊时，走在最前的陆岩猛地停下了脚步，瞳孔骤然收缩。
远方的地平线上，在一片如同被陨石撞击过的、巨大的环形山盆地中央，一道纤细却凝练的、呈现出诡异幽蓝色的光柱，正笔直地刺向灰蒙蒙的天穹！
光柱并不耀眼，却带着一种令人心悸的稳定和……非自然的秩序感。它静静地矗立在死寂的盆地中，与周围荒芜破败的环境格格不入，仿佛一个来自异世界的坐标。
老瘸子口中的光柱！他们找到了！
然而，在看清光柱周围景象的瞬间，三人的心，却瞬间沉入了谷底。
在光柱的基座周围，隐约可以看到一片建筑的轮廓，那风格……与“观察者”的腐化前哨和“收割者”的科技风格，如出一辙！暗红色的肉毯覆盖着部分区域，一些扭曲的、如同信号塔般的结构若隐若现。
更令人头皮发麻的是，在环形山的边缘，他们看到了几只正在巡逻的、形态熟悉的暗红色身影——
是“收割者”！
这里，果然是“观察者”的一个据点！
希望，似乎在这一刻，被冰冷的现实狠狠击碎。
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（第一百九十章 完）