“若只是岭南的官吏，不会有这么大的胆子。”
袁政心里已经有所忖度，他故作斟酌着开了口：“陛下以为，朝中有同岭南勾结之人？”
他面色不由凝重：“若非如此，吏部与都察院年年考功论罚，监察百官，岂会如同虚设。”
公西韫眸色晦暗，并未言语。袁政所述，何尝不是他心中所想。
“朝中大臣年前才行了官员考绩之措，肃顿朝纲，如此弥天之事，竟无一人向陛下汇禀。如若不是枉食君禄，便是……”
袁政的面上露出一丝难以言喻之色，他抬手揖了一礼。
公西韫重重地叹了一声，语中情绪纷杂：“朕知执衡所疑。太师公是三朝元老，又是你我二人的老师，一生德行嘉裕，朕很敬他。”他走到御案前，伸手拿起一封奏折，摇了摇头：“不到万不得已，朕也不想怀疑他。你看看吧。”
袁政接过奏折，指尖有些微颤，当目光移至附页末端的一行小字时，他不由怔住。
岭南账目微瑕，圣主明察。
公西韫看着他，缓缓道：“这是中军都督佥事所呈的奏折，明为汇报都督府军纪裁决之事，末端确有蹊跷。朕取灯烛所照，此字便现了出来。”他脸色肃然，目光凝视窗外：“内阁中必有同岭南官员沆瀣一气之人，他才会如此小心，怕被内阁压下去。”
袁政默然了一晌，道：“宣弘殿学士褚相礼入阁不久，而岭南贪腐已多年，他手中的权利不足以为岭南遮掩，即便有所勾结，也不会是幕后主使；建安殿学士章仪谦在先帝时虽入内阁，却并兼礼部尚书之职，只为礼祀科举之属建言献策，并无掌管吏治京察之权；而储英殿学士邵鸿和庆宁殿学士宿云先早在先帝生前便已乞解印绶，只因先帝不舍君臣之谊，一时未允，而后国朝生变，才留于内阁。但多年来却早已解下权柄，日日上朝不过应点卯之责，臣以为，其庇佑岭南贪腐一事，似难成立。”
公西韫负手而立，沉声道：“如此，内阁中当以海孺安和时言嫌疑最着，褚相礼为末。”
他喟然一叹，以近乎平和的声音说道：“将岭南恶行检举于朕前的奏章，正是由时言所写。但其中并未提内阁分毫，只是道此间官网错综复杂，牵一发而动全身。若查，万分小心也不为过。”
“皇上在那时便已布了局。”袁政只一瞬便会了意。
公西韫点头：“不错。海孺安在御书房议事之前便已多次隐示过朕，欲主持吏部考绩之差。他虽为吏部尚书，却已不问考绩多年，忽有此举，朕不能不疑心。那日议事，他料定朕心忧羌奚之事，又有众人在场，不会驳了他，才又上奏。时言是崔氏引荐，素与海孺安不睦，朕过后单独宣召了时言，秘予了他考绩监察一职。如此机遇，他自然竭力所为。同时，朕也着人监视了时言，若他敢欺君，朕会借此事发落他，敲打崔氏。”
袁政有些扼腕，他知皇上方才声中喟然之意，如此一来，海孺安同岭南上下其手纵非十成，也有八九了。而这，是他与皇帝都不愿看到的。
“袁政。”忽而一声唤道。
“臣在。”
公西韫面色淡然，如墨的眼中深不见底，幽暗间可见烛光的残影依稀浮动。“此事关乎国本，朕唯信你。”
夜色渐渐深了，各宫都点上了灯，透过室间的窗格，洒下细碎的光影。今夜的云翳掩住了月华，靥星在长河中错落满川，同室中铺下的一地流光，宛然有同工异曲之妙境。
兰若熄了室外的灯，从雪信手中接过一提篮香煤饼子，轻声道：“瞧着皇上今晚是不会来了，篱落近来有些咳嗽，宝仪免了她这两日的伺候，今夜我替她当值。你也快去睡吧。”说罢，她推门入了屋里。
“宝仪，歇了吧。戌时已过了三刻了，皇上怕是不会来了。”兰若看着窗前独坐的女子，语中含了一丝惋惜道。
她将香煤饼子拨了几枚放到香兽中，阖上顶盖。思雾状的凝烟自兽体中袅袅都是上，渐渐氤氲出几缕素淡的香泽。
她清掸着案上的香灰，口中絮絮说着：“这是先前大封六宫时皇后娘娘赏给各宫的香饼，听送来的公公说叫‘一枕清’，里头含了忻都陈化多年的老山檀和去了芯的麦冬，又入了些许白梅花蕊与苏薄荷研制的粉，在这炭火屋里尤是清身养人，宁神安枕。宝仪近日夜里睡得不甚踏实，今夜枕着这香，当是安寝无忧了。”
宋湘宁从窗边起身，浅浅叹了一声：“近来不知怎的，心思倒是比前阵愈发纷乱。我自以为过了那一道，心里却终究还是耿耿郁结。”
她坐到床边，柔荑轻轻拢住乌发，一下一下缓缓篦着：“我自以为冷了心，肯放下身段求得圣恩，在他面前做那些男人素来喜爱的温柔小意之行，只为亲眷与宗族所系。可惜啊，本心难欺，自欺不得。”宋湘宁长吁，为满面的愁容愈添了哀色。
兰若面上流露出些许不忍，欲安慰，一时却又不知说些什么。她眼底有些湿意，慢声细语：“论老爷夫人对宝仪的疼爱，若是知晓了宝仪进宫来的苦楚，只怕恨不得以身替之。旁的奴婢不明白，只知道老爷夫人定是不愿让宝仪为了他们而受委屈的。宝仪伤了己身而成全旁人，兴许，也该想想他们的意愿。”
宋湘宁靠在床围上，轻轻握住身侧的床幔，眼中也恍然有些泪光：“从前在家时，母亲常说我有些痴气在。她最心疼我的便是这一处，却也是她最怕的地方。”
她淡淡的，神色迷离，似是陷入了追忆往昔的迷惘：“我自诩不是那等超尘拔俗的云中白鹤，却也不愿摧折了我的本心去趋求荣华。我的确是痴了，既入宫门王府，还想求得那一份真心，只不过白白伤己罢了。”
兰若眉心微曲，低声道：“入宫门王府，又岂是小姐的心愿。小姐从前便在夫人身前说过，小姐交友寻郎，不拘穷达，只要情投意合、心有灵犀，即乐与共处。若非如此，宁大隐朝市，独善其身，亦胜与不相投者终其一生。”
宋湘宁唇边挂起一丝笑意，微凉若寒冬的冷月：“那时少不更事，自视甚高，不羁之言在旁人看来不过道一声‘少年意气’，如今自己回顾，当真是诳语。”
兰若也惶惶有萧然之意：“宋府不是高门显贵之户，却是衢江声名远扬的清流门第。小姐自小受老爷所教，从不重膏粱文绣，惟在意内修之事。小姐如今明面风光，心里却暗自戚苦，饶是再多的钟鼓馔玉，也不及小姐居于陋室，独自箪食瓢饮，却能得个忘机之乐，也胜过与伤心之人日作强颜。”
宋湘宁微微失神，旋即复了平静，眼中有一瞬的悲色：“独坐高位，身不由己。人主之患，常立于二难之间，在上而国家不治，难也。治国家则必勤身苦思，矫情以从道，难也。后宫不得干政，却从来与朝廷密不可分，牵一发，便可动全身。他不查，既是不愿扰了后宫局势，也是怕引起朝中纷纭。又或者，”她的声音愈渐低下，“他有疑心之人，却不愿碰她。”
她的头轻轻倚在帘布上，口中低低的絮语里含了沉沉的倦色：“作为臣子，我甘愿听命圣主，谨随左右，不敢言他；可作为母亲，我却不能忘了郎君薄情寡义之恨，每每思及我那未及睁眼到这世间来看一看的孩儿，我……”
宋湘宁驻了良久，恍然叹息切切：“我终究是做不到。其实，何人又没有苦衷呢？倘若是我坐在那个位置，怕是我也会这么做。”
兰若看着宋湘宁，眼底是藏不住的心疼，默了良久，徐徐道：“宝仪既明白，皇上不是昏庸无道之主，他做得天下人的好皇帝，却做不得一个好夫君。宝仪处世，只求心心相印，最厌与人虚与委蛇。但您知道，此遭一入宫墙，这些便都求不得了。入宫半载您已应付裕如，而今又何苦黯然自伤。”
宋湘宁放下手中的帷幔，任它滑落遮住半边床面，口中喃喃唉声：“是啊，何苦呢？不过是我庸人自扰罢了。从我踏进宫门那一刻，便不是为自己而活。一言一行，都有着层层的羁绊，我既做不到舍了身后一切，便只能舍了我自己。只盼这一世能修些功德，为来世了无牵挂，徇己而存。”
兰若看着宋湘宁神色渐宁，倚在枕上，不再言语。她替主子掖好了被子，放下另外半边床幔，脚步轻盈地退了下去。
宝仪的恩宠是复了，但心却是冷了。或许，心冷了，便不会再受到伤害了。兰若眼中忽地含了泪，她忙揩了揩，不忍再想下去。宝仪伤心至此，只盼若小主子泉下有知，能入了宝仪的梦，为母亲宽解一二。