“娘娘，皇上已经走了，咱们回去吧。”梅纨见淑妃留在原地，似石像一般，有些害怕，忍不住出声劝道。
银丝翩翩落在美人青丝上的芳蕊上，渐渐凝成了一层雾华。娇朵不耐寒色，花边上尽打了蔫儿；也有更弱些的，已然染了青黑之色；而淑妃精心准备的蝴蝶，也已尽然落在了雪地里，就此长眠。
“梅纨，你说，皇上心里有我吗？”淑妃的目光仍留在远方。她心里有些苦涩：“我具办了那么些日子，皇上就这么走了。皇上就一刻也不愿多留吗？”
梅纨听此急忙道：“娘娘想错了，皇上心中定然是有娘娘的！皇上只是苦于公务缠身，又心疼娘娘衣裳单薄，故而才离了御花园。若皇上不将娘娘放于心上，又怎会记着娘娘所爱之物，又将贡品尽皆送到了娘娘宫中？娘娘还是快些回去吧，莫负了皇上的一片好心。”
“是，是是。”淑妃一迭声地应着，似自慰一般。她缓了缓神，努力在嘴角勾出一抹明媚的笑意，“本宫要快些回去。皇上说了，本宫若有了恙，他会心疼。”
她转过身，艳红的披风在漫天的雪花下划过一道柔曼的弧姿，好似芳蕊绽放之景。
“梅纨，找宫中最好的绣娘，用皇上赏赐的蜀绣给本宫裁制新衣。本宫要让阖宫瞧瞧，这是皇上独赐予本宫的恩宠！”淑妃神色倨傲，仿佛失遇圣恩是未曾有过之事，她依然是圣宠隆裕的淑妃娘娘。
“美人，美人，皇后娘娘来了。”兰若急急跑进室中通传。
兰若话音才落，门外便传来太监尖细的嗓音：“皇后娘娘驾到——”
在那明黄的衣摆从垂花门后现出的一瞬，屋内人便都跪下行礼：“嫔妾\/奴婢给皇后娘娘请安，皇后娘娘万福金安。”
平身后，宋湘宁一面吩咐宫人上茶来，一面含笑道：“看娘娘的气色较往日红润了不少，想是殿下的身子养得好，娘娘才有闲心来嫔妾这里坐坐。”
皇后有些无奈地笑了笑：“脸上敷着厚厚的脂粉，如何能看出气色好与不好。也就是你嘴甜，说些讨喜的话来哄本宫高兴罢了。”
“娘娘哪里的话，就是脂粉再厚，也不过是让容色鲜艳些罢了，神态可是做不得假的。”
正说着，雪信将茶水奉了上来，宋湘宁上前接过送到皇后手边的炕几上，接着道：“说来嫔妾有些日子没去看看大皇子了，想去看时又怕扰了殿下休息。嫔妾手中还绣着给殿下的织品，待这绣工完了，嫔妾便去看看殿下。”
皇后望了她片刻，见她笑容满面，朝气似如从前，一时也辨不得真假，幽幽叹了声：“莫言说本宫与承儿了。如今本宫担心的可是你。”
她见宋湘宁立于一旁，头微微低垂，仿佛知道她要说什么，遂道：“你坐下，本宫有话与你说。”
皇后看着她落了座，才又缓缓道：“湘宁，你是聪慧之人，道理自不必本宫多说。一入侯门深似海，你自参加秀选那是，便应当知道了。”
她望向窗外，想起往事，有些伤怀：“本宫的嫡妹，与你年岁相仿。本都是少女天真烂漫之时，选的路不同，以后的人生就更无可相言了。本宫将你如汐儿一般对待，但朱墙种种，你不是不知，本宫总归有护不到你的时候。更何况，本宫护得了你一时，护不了你一世。你的路，终须你来走。”
她将目光转向宋湘宁，语气加重了些：“你有父母亲人在后，又有侍从义如主宾。你纵不为自己考虑，也需为他们想想。你还年轻，容色尚好，才艺又佳，更重要的是，皇上对你的情分非比旁人。你因失子黯自神伤，又怮气于皇上，逞一时心性罢了，往后又当如何呢？”
“娘娘，”宋湘宁抬起头，望向皇后，目光诚挚：“娘娘殷殷嘱托，嫔妾定会铭记于心。”她的眼角有些湿意，心里的伤恨随着春风般的话语消散了几分，“嫔妾多谢娘娘牵挂。”
“嫔妾从前任性，恃着帝王的宠爱，自以为帝幸之深，便可与旁人不同。如今想来，倒是痴心了。”宋湘宁唇边浮现一丝自嘲，却也带了些许释怀。
“痴心，谁又没有过呢？”皇后亦感，唏嘘道。
一缕清风从窗隙中穿过，给堂上带来了一室清氛，也卷去了一席故人之思。
御书房下，袁政落下手中的车棋，淡声道：“皇上，将军了。”
公西韫微微挑唇：“执衡棋高一着，朕愿拜下风。”
袁政起身行礼：“臣斗胆凭运气险赢圣主，向皇上谢罪。”
公西韫并未在意，抬手让他起身：“无妨。今日请你来只是会棋，不论国事。此刻我们只是密友，而非君臣。”
袁政应是。
“你的棋艺大有进益了。”
袁政面上尔尔，轻声指出过棋要处：“皇上，是你分心了。”
公西韫扬眉：“是么？许是想起了早朝中事，一时恍神了罢。”
袁政眼角微挑，不置可否，倒也未究。只是心里思量，自未可知得。
宫人上来撤下了棋盘，新添了茶水与糕食。敬亭绿雪的香幽之气在潋滟的水波纹中盈盈升起，萦绕鼻间，沁人心脾。
袁政轻轻拈起青玉茶盏，净白修长的手指与碧色的玉盏互现其韵。欲饮之时，却忽而停下，悠然道：“臣近日阅书，有一处诗文，想听听皇上之见。”
“执衡但言。”
“白玉蟾的《易道录》中有诗言‘世事总归簪上雪，人生聊寄翁头春。’是道家明悟之句，皇上如何看？”
公西韫并未直接作回，而问：“素未听闻你注心金丹一派，怎么读起了南宗之诗？”
袁政一脸淡然：“操千曲而后晓声，观千剑而后识器。臣虽重于孔孟之道，但杂家之流，却也略略通读一些。臣记得太祖曾说，博采众长，方成大业。”
公西韫颔首：“然也。子曰：‘君子不器。’博学于文，约之于礼，斯为君子正行之道。紫清先生前句已衬其心境之平和超尘，后文更示明心见性之意。世间之事大多无常，又如白驹过隙，来去匆匆。无论能舍与否，终究不过是黄沙下的一捧枯骨罢了。”
他端起玉盏啜饮，兀自笑了笑：“又有何不能释怀。”
“那皇上心中可有不能释怀之事？”袁政似无意问了句。
“爱卿为何问此。”公西韫掩下松慢之意，定定望着他，目光如炬。
袁政未露惧色，回望过去，语色谦润而不卑微：“陛下以为如何？”
“爱卿当明白，察见渊鱼者不祥，智料隐匿者有殃。”公西韫放下手中茶盏，玉瓷落于案几，呯然作响。
袁政眼角微含笑意，轻轻一挑：“陛下方才说，今日与臣，只论密友，不问君臣。”
公西韫从他口中听出此言，心底有些诧异，面上却道：“确是此话。”
他从榻座上起身，金绣的月白衣袖从腰间落下。
“身载万千，惶惶济功；徒伤明月，寂照空庭。卿问已答，你回去罢。”
“无争之人，因何会有了欲念？”
晚间，宫女书影为帝王宽衣之时，忽而听得帝王这一句似无缘由之语。她有些惶然，生怕自己听到了不凡之事
，手下一时疏忽，不由扯到了帝王垂于腰间的墨发。
书影大惧，连忙跪下请罪，嗓间带了些哭音：“皇上恕罪！皇上恕罪！奴婢罪该万死，冒犯了皇上龙体。求皇上开恩饶过奴婢！”
公西韫心不在此处，并无怪罪她，挥手让她退下了。
书影含着泪退了下去，心里的惊悸还未完全平复下去。
“这是怎么了？在昭麟宫前哭，可不是好兆头。”宫道拐角处走出来一道黑影。
书影被吓了一跳，忙抬手抹了眼泪，颤声道：“宝彦公公抬举，奴婢伺候皇上更衣御前失仪，一时害怕，万幸皇上没有怪罪，让奴婢出来了。”
“哦？你是伺候皇上的老人了，怎么还会失了分寸？”
“奴婢……奴婢”书影有些犹豫。
“怎么，连我也要防着？师父从前教导过你，你也算是他老人家半个徒弟了，我还能害你不成？”
书影不敢否声，遂低着声，将方才之事一一道了来。
子夜，袁府的灯尽熄了，惟白苹院还留着亮光。
“公子。”一身夜行衣的女子推门而入，行动之轻近于无声。
“听闻公子今日面圣，今日召奴婢来，有何吩咐？”因时间紧迫，二人之间并无过多繁礼。
“圣心难辨，我也没有把握。”立于窗前的人兀然一叹。而后问道：“她如何了？”
“相于之前，倒是好转了不少。不过据奴婢所查，近日太医院的孟长沐出入较多，奴婢猜想，许是美人察觉到了什么线索。”
“孟长沐。”闻者思忖了片刻，“美人若有何需要，你务必从后相助。”
“是。”