钟过辰正，膳房的人又忙了来，欲要起午膳。若是平民百姓之家，离晌间尚近两个时辰，自不会此时便备下。而袁府虽不是世家勋贵，也素不以奢华为调，却也是高门之户，服膳之上自是少不了要比平常人家讲究。单是每日要做的羹汤，采、洗、切、煨便要足足耗上一个时辰。是以每日早膳歇了未有多时，厨房里的下人们便又忙活了上。
白苹（pin）院的室内一片幽静，窗台上凝结的夜霜尚未拭去，衬着冬日丹羲的薄薄日光，透过墨染翠竹扇面屏风的镂纹，在地面上落下错落的光影。
锦箨（tuo）的视线无意落在屏风上，但很快又移了开。这座竹画的屏风已用了多年，但因公子爱惜，洁然仍若初成之状。然而眼下她并无心思再想，记着公子所嘱之事，行了安便一一禀了来。
“依你所看，幕后之人可是她？”说者的眉心不自觉拢紧。但他很快意识到，举起茶盏轻啜，缓了神色。
锦箨眸色不惊，额首微垂，谨然道：“据奴婢近来所查，此事确与裴贵人有干系。但主使之人究竟是否为她，奴婢不敢妄言。”她略停了一瞬，又道：“公子，奴婢虽查了这些时日，却并不明彻。线索每每中断，似有人故意为之。”
此言一落，青玉瓷盏上的力不由紧了两分。袁政不动声色地放下了手中茶盏，声音微沉：“我知道了，你下去罢。”片刻又道：“此番你与郁离辛苦了，这段时间便休整些。”
锦箨会意：“奴婢与兄长多谢公子好意。时近年关，他们无暇多顾，还请公子放心。”
锦箨低首应是，行礼退下。
才出门之时，正遇了念凝欲进屋中。念凝见了她，眉梢不由高高挑起，惊道：“轻筠（yun）姐姐！数日未见你了，每每问起公子，公子都说你家去了。姐姐一去就是近一月，如今这是回来了？”
虽都是自小跟着公子的，但念凝是太太送过来的，又素来是个心直口快的，这个中缘由锦箨自然不会同她细道，因而浅笑了笑，道了心中早作好的说辞：“是。公子仁善，近些年来一直派人帮我寻父母所葬之处，月前终于找了到。我便去给父母迁了坟茔（ying），另选了良地厚葬，也算是尽了我这个留世孤女的一点绵薄心意。”
念凝不疑有他，闻言叹息：“姐姐心意至诚，父母在天有灵也定会知晓。说来，舒姑娘也是身世悲苦之人。太太怜她早早地失了双亲接来府中照看，但见舒姑娘如此行事慎微，太太心疼不说，便是我们这些做下人的也是心里戚戚。”
她举起手中的膳盒，口中道，“瞧，太太不过前回提了一句公子近来朝事繁重，怕累了身子，要着厨房做些鹿煲。但因年下市货紧蹙，一时未得便也暂缓下了。可偏舒姑娘将这事记在了心底，听闻城河一带多有西梁商贾贩卖梁地各类金银器具，野珍山炙之物，便留了心，在她底下丫鬟出门时吩咐了一声，可巧就买着了，还是上等的梅鹿呢。这不，舒姑娘回了太太，亲让人熬了给公子送来。太太听了又是心慰，又是疼惜，阿弥陀佛了半日呢。”
锦箨眉心微收，唇边淡淡笑道：“姨太太从前便是兰心蕙质之人，也难怪她养的姑娘如此巧思了。”
才说着，念凝忽而想起什么，继而笑道：“说来舒姑娘也才入府，不巧姐姐那时正还家中，想来还没见过舒姑娘呢。”
锦箨淡淡一笑：“都在府中，左不过何时便见上了，倒也不急。”
二人喧叨了两句，因尚还有事，便各自去了。
眼见时辰不早，舒莞音遂告了安，从温氏的松雅居处出来往玉瑶轩而去。
季冬之际，京城远比蓉城寒峭，温氏想她初来难免不适，又怜她身子单弱，命府中管事每采了炭来便先往玉瑶轩足足送去，于嬷嬷也常借送物件的名头儿来看着。她虽明着不说，但舒莞音心里知晓，是姨妈生怕她被怠慢了，才不时叫人来瞧上一番。而方才走前，见她只手上只套了雪兔丝绒的手笼，又将房中的掐丝珐琅如意纹手炉给了她。姨妈这样调到，饶是舒莞音体弱怯寒，来了这千里之外的绍京皇城，也从未招过一场风疾。
“适来听于妈妈所说，小姐这手炉可是御赐之物。公子拿回来敬给了太太，太太一直未舍得用，而今给了小姐，真真是疼您呢。”回去间，秋荷对主子道。
舒莞音唇边笑意浅浅，柔声道：“姨妈是重情之人，她同母亲情义深重，如今见了我，怕是如会故人吧。”
她的眸光黯淡了一瞬，复强笑道：“好端端的我又提这伤心话做什么，若叫姨妈听了，平白又添了她悲思。”她细细抚着怀中手炉，声色轻缓：“姨妈与表哥都是心善之人，姨妈待我如亲女，表哥亦是情礼兼到。我一个孤女，没什么好回馈他们的，也只能在些许小事多上些心了。”
秋荷知她家小姐易伤怀，又尚未从失恃（shi）之痛尽全走出，故含笑换了语道：“小姐心细如发，虽口间不说，却事事替太太和公子想着。这世间的情分皆是养出来的，从前娘子是如此，如今小姐也定会如此。”
她眉眼弯了弯，低了声儿道：“方才我送鹿煲去时，念凝可是高兴呢。姑娘的用心，有心人断是能明白的。”
舒莞音的双颊含了淡淡的绯色，轻嗔她道：“什么明不明白的，我同母亲的心里是一样的，只愿求个心安罢了。”而后想到一事，又嘱道：“看这府里都是‘姑娘’‘姑娘’的叫着，你也改了小姐的称儿吧，我们从蓉城来此，有些俗尚不调的，少不得要改过来。提及母亲时，也别唤‘娘子’了，他们虽都唤姨妈为‘太太’，称母亲为‘姨太太’，你便也从来了他们，唤‘太太’罢。”
秋荷笑着应了是：“姑娘说的是，常言道‘入乡随俗’，可不是这么个理儿吗。姑娘姑娘，和小姐一样儿顺口呢。”
二人说着话间，走至园中景山回廊处顺拐后，却遇着了才从白苹院而出的锦箨。
锦箨只一瞬便知二人定是自蓉城舒府而来的表小姐和其侍女，遂福身请了安：“给舒姑娘请安。”
舒莞音见她衣着非寻常仆侍，气质不凡，料应是温氏或袁政院中的上等侍女，再者便是有头面的管事娘子，心里因也敬了两分，眸中带笑，婉声道：“我是外来之人，到贵府将月，倒是一时眼生不认得姐姐。不知姐姐是何处的管事娘子？”
锦箨抬头间只略略几眼，便已将面前之人的姿态形容收与心底。容非倾世之光，色亦无绮丽之处，却胜在玉面若濯，星眸似涤，莹莹有如淡月之颜，清剪西湖。又有淡粉微拂，殷脂轻点，芙蓉暖笑，娇软间自入人心。
早便听言蓉城风雨调和，多出佳人。如今见了这么一个碧玉美人，锦箨倒也不奇。且她自来便会洞悉微处，看眼前之人眉心略有沉状，双颊不乏润色，想来体怯却不羸弱；又者黛梢弯垂，眸视平出，倒是心思纯净禀性温和之人。又想到适间从念凝口中闻得和眼下听她之言，锦箨暗暗点了点头，便是这般人物才好，安分识体一等。若是如那些主子般，只怕府里也不得太平。
然而如此思量不过一瞬，锦箨当即换了笑颜道：“姑娘说笑了，奴婢轻筠不过是公子院中一个伺候的丫头罢了，如何担得起管事娘子四字。说来还要多谢姑娘费心给我们爷送去的羹汤，公子用得极好，当值的姐姐瞧得欢喜，怕等回时还要亲来谢姑娘呢。而下奴婢还有差事在身，便不同姑娘多叙了。”
说罢，她福了一礼，径自去了。
而这处舒莞音和秋荷听了自是高兴，听她去了后，秋荷满面春风地说道：“姑娘前还忧心这忧心那的，这下听了白苹院姐姐的话，可是该安心了。姑娘如此细致，有心之人皆会记于心间念着，怎会惹嫌呢？”秋荷欢笑着又说：“要我说，姑娘只管敞开些，太太同公子都是极好的人，又有姨太太这层关系在着，姑娘何苦来每作慎微。”
舒莞音的面色也比方才多了几许欣愉之色，但她口中仍是道：“话虽如此，到底不比本家，处处留心些总是没错的。”她又叮嘱：“你也是，我知你性子活脱，没几日便与袁府的丫鬟婆子们熟络了起来，但分寸还是要有。到底人家是主儿，咱们是客。”
秋荷俏谑道：“是了是了，姑娘您说的话呀，奴婢都给一一记下。姑娘如此蕙心纨质，姑爷将来不知要怎么有福呢。”她说着吐了吐舌，料到舒莞音要打她，忙往一旁躲去了。
舒莞音红了脸，骂道：“我平日就是太惯着你了，连小姐的玩笑都说起来了。”她收回落空的手，哼了一声道：“待明儿给你指个郎君出去，看你才老实呢。”
秋荷脸皮厚，知她家姑娘说不出重话来，故也不怕她，又吭哧吭哧凑上来，嘻笑着道：“姑娘才舍不得把我指出去呢。我这要出去了，姑娘可打着灯笼也找不着这么个可心的人儿了。”
见舒莞音脸上还泛着霞光，她怕姑娘还作着羞，遂又转了话道：“说来才见的那位姐姐呀，我瞧着名字稀罕，容貌也稀罕。”
舒莞音眉梢轻挑：“这是怎么个说法？”
“‘轻筠’，我记得从前姑娘教奴婢念过一句诗‘迸箨分苦节，轻筠抱虚心’亏是奴婢听过，若是叫不明就里的人听来，倒只觉生冷。若是公子要以竹来取名，便是叫‘翠竹’‘玉竹’，岂不亲切？二来姑娘没发现那位轻筠姑娘的容貌倒像府中的一个人？”
舒莞音凝眉想了会儿，倒是没想出，便问：“何人？”
秋荷笑道：“就是府前坐门的小哥呀，姑娘忘了，咱们进府时便是他守的门呀。”
舒莞音不免好笑：“不过见了一次，且这府里的下人那么多，我如何便能记得了？”
秋荷有些讪讪：“姑娘说的是，我倒给忘了。是我成日在府中逛着，一来二去各方都熟了起来，姑娘定是不记得的。”她忽又一拍手：“不过要说来，那位小哥的名儿但是也奇怪呢，叫‘郁离’，这若有个什么典故，我便不知了。”
舒莞音嗔了嗔她：“你呀，脑子里竟是想着这些个儿有的没的，既是主家喜欢，你又合计着他们叫什么，唤什么作何？再者天下人不过是两只眼睛一张嘴，或有脸面近些的，又有什么为奇。你说说，一个未出阁的姑娘家，怎得倒和那些个管事婆子一般爱碎道了。”
秋荷笑嘻嘻的应了她的话，主仆二人便这么一路有说有笑的回了玉瑶轩。