赵家轰然倒塌的烟尘尚未散尽，清河县上空却已悄然弥漫起另一股更加粘稠、更加冰冷的暗流。赵家的产业如同被推倒的多米诺骨牌，在无数贪婪目光的注视下，迅速被瓜分、蚕食。而在这片喧嚣的饕餮盛宴中，一股来自州府、名为“周氏”的力量，如同深海巨鲸悄然浮出水面，其吞食之速、手段之“合规”，令人侧目。
赵家最大的药行“济世堂”，一夜之间悄然易主，新挂上的“仁和堂”匾额古朴厚重，右下角一个不起眼的“周”字徽记，透着不动声色的底蕴。
赵家最肥沃的几处田庄，被州府一家名不见经传的“丰泰粮行”以略高于市价、却又让本地乡绅无力竞争的价格“合理”购入，交割文书上，经办人的姓氏同样姓周。
甚至赵家那几艘跑州府水路的货船，也被一家新成立的“通远船行”接手，船行掌柜低调谦和，开口却是纯正的州府官话，背后隐隐站着周家的影子。
快！太快了！快得近乎诡异！没有激烈的竞价，没有血腥的争夺，只有一种近乎冷酷的效率。仿佛一张早已织就的巨网，在赵家倒下的瞬间便精准落下，将最肥美的猎物从容收拢。这种无声的鲸吞，比赵家当年明火执仗的盘剥更令人心底发寒。它不违法，甚至显得很“公道”，却透着一股掌控一切的、令人窒息的强大力量。
沈微站在“沈记”新盘下的、位于县城中心位置的气派铺面前。这里原是赵家名下最大的绸缎庄，如今成了“沈记玻璃器皿”的旗舰店面。巨大的、镶嵌着纯净平板玻璃的橱窗在阳光下熠熠生辉，折射出七彩光芒，映照着店内陈列的流光溢彩的玻璃珍品。前来选购、洽谈的客商络绎不绝，阿七和小桃带着几个训练有素的伙计穿梭其中，一派欣欣向荣。
然而，沈微的脸上却没有多少志得意满的笑容。她手中拿着一份李大锤通过市井渠道辗转送来的、关于周家近期动作的密报。看着上面一条条清晰列出的、被周家吞下的赵家核心产业名录，她的指尖微微发凉。周家…州府周氏…这个姓氏如同一块沉甸甸的铅，压在她的心头。
“沈东家！恭喜恭喜啊！这铺面，这玻璃，啧啧，真是气派！”一个油滑的声音响起，打断了沈微的沉思。一个穿着体面绸衫、留着两撇鼠须的中年男子凑了过来，满脸堆笑，正是本地颇有些门路的牙行掮客孙二。
沈微敛去眼中的凝重，换上得体的浅笑：“孙老板过奖了。小本生意，还要仰仗各位街坊照应。”
“哎哟，沈东家您太谦虚了！”孙二搓着手，眼睛滴溜溜地转，“如今这清河县，谁不知道您沈记是头一份！赵家倒了，留下的金山银山，还不是紧着您这样有本事的人挑？”他凑近了些，压低声音，带着一丝谄媚和试探，“说起来，赵家西城外那片临河的桑园，那可是上等的好地！风水宝地啊！眼下有好几拨人盯着，争得头破血流！小的想着，这肥水不流外人田，要是沈东家您有意思…小的愿效犬马之劳，保管给您拿下来，价钱嘛，好商量！州府那边新来的‘仁和堂’周管事，虽然也问过一嘴，但小的知道，这地啊，就该是您的！”
孙二唾沫横飞，极力推销。西城桑园？沈微心中一动。那片地她实地看过，确实位置极佳，临河，土质肥沃，稍加改造，无论是扩大红薯种植还是另建工坊都极有潜力。而且，孙二提到了“仁和堂周管事”…周家也感兴趣？
一丝锐利的光芒在沈微眼底掠过。她不动声色，端起茶杯抿了一口，语气平淡：“哦？周管事也看上了？州府周家，财雄势大，沈记小门小户，怕是争不过人家吧？”
“哎哟我的沈东家！”孙二急得差点跳起来，“您这话说的！在咱清河县这一亩三分地上，如今谁的风头能盖过您去？周家？州府来的强龙是不假，可也得看地方不是？那周管事看着客气，其实傲着呢，出价也抠搜，哪有您沈东家爽快大气！只要您点个头，小的保管把地契给您安安稳稳地送到手上！周家那边，自有我去周旋！”
孙二拍着胸脯，信誓旦旦，仿佛已经胜券在握。
沈微看着他急切的样子，心中冷笑。这孙二，无非是想两头吃好处。他刻意提及周家，无非是想抬高身价，从她这里榨取更多佣金。不过…这倒是个试探周家深浅的机会。那片桑园，位置关键，若真能拿下，对沈记布局意义重大。若周家只是虚晃一枪，她便顺势收入囊中；若周家志在必得……那正好掂量掂量这头州府巨鳄的斤两和手段！
“孙老板有心了。”沈微放下茶杯，脸上笑容不变，眼神却带着一丝不容置疑的锐气，“那片桑园，沈记确实有些兴趣。不过，价码和交割细节，还需仔细斟酌。这样吧，三日后，你带齐地契文书和相关人等到沈记总号，我们当面详谈。至于周管事那边…”她意味深长地拖长了语调，“孙老板是明白人，该如何‘周旋’，想必不用我多言吧？”
“明白！明白！”孙二如同得了圣旨，喜笑颜开，点头哈腰，“沈东家您放心！小的保管办得妥妥当当！三日后，一准儿到！” 他心满意足地告退，仿佛已经看到了大把佣金在向他招手。
看着孙二消失在门外人流中的背影，沈微脸上的笑容瞬间敛去，只剩下冰冷的凝重。她走到巨大的玻璃橱窗前，指尖轻轻拂过冰凉的玻璃表面，倒映出她沉静却暗藏锋芒的眼眸。州府周家…这块肥肉，我沈微，咬定了！正好用这桑园，试试你的牙口！
***
三日后，午后。
沈记总号后院，一间专门用于重要商谈的静室。
阳光透过雕花窗棂，在光洁的青砖地上投下斑驳的光影。室内陈设雅致，紫檀木的案几上，摆放着精致的茶具和几碟时新果子。气氛却远不如环境般闲适，反而透着一种无声的张力。
沈微端坐主位，神色平静。阿七侍立在她身后，小桃则坐在侧面的小几旁，面前摊开着笔墨纸砚，准备记录。周大山和李大锤也受邀列席，坐在下首，两人脸上都带着一丝不易察觉的紧张和期待。他们都清楚这片桑园对沈记未来发展的重要性。
孙二带着一个穿着绸衫、面色愁苦的中年男人（桑园原主）和两个文书模样的人早早到了，此刻正局促不安地坐在客位。
时间一点点过去，约定的时辰已到，那位神秘的“仁和堂周管事”却迟迟不见踪影。
孙二坐不住了，额角渗出细汗，不时伸长脖子望向门外，嘴里小声嘀咕：“这…这周管事怎么还不来？说好的时辰…”
沈微端起茶杯，慢条斯理地用杯盖撇着浮沫，眼神平静无波，仿佛毫不在意。只有熟悉她的人，才能从她微微抿紧的唇角，看出一丝被刻意压下的冷意。
迟到？下马威？还是…根本不屑于亲自出面？
就在孙二急得像热锅上的蚂蚁，那桑园原主也愈发惶恐时，静室的门被轻轻推开。进来的并非预想中倨傲的管事，而是萧砚身边那位沉默寡言、永远一身玄衣的亲随。
亲随目不斜视，径直走到沈微面前，微微躬身，声音不高却清晰：“沈东家，大人有请，有要事相商。车马已在门外等候。”
静室内瞬间落针可闻！
孙二和桑园原主目瞪口呆，看向沈微的眼神充满了敬畏。县令大人竟然在此时派亲随直接来请？这沈东家的面子…也太大了吧？！
周大山和李大锤也面露惊异，随即是隐隐的自豪。
沈微心中却是猛地一沉！萧砚？他早不请晚不请，偏偏在她与周家争夺桑园的节骨眼上派人来？还是如此不容拒绝的姿态？
一丝被强行打断节奏的不悦和更深的警惕瞬间升起。但她面上丝毫不显，放下茶杯，对孙二等人微微颔首，语气从容：“诸位稍坐，沈某去去便回。阿七，小桃，好生招待。” 说完，便起身随那亲随走了出去。
门外果然停着萧砚那辆不起眼的青帷马车。沈微登上车，车厢内只有萧砚一人。他依旧是一身玄色常服，闭目养神，仿佛只是寻常出行。
马车启动，平稳地驶离喧嚣的街市。
“大人召见，不知有何吩咐？”沈微打破沉默，声音平静，目光却锐利地落在萧砚脸上。
萧砚缓缓睁开眼，那双深邃如寒潭的眼眸看向沈微，没有寒暄，没有客套，开口便是石破天惊：
“西城桑园，放手。”
五个字，清晰，冰冷，带着不容置疑的命令口吻。
沈微的心跳骤然漏了一拍！一股巨大的荒谬感和被冒犯的怒意瞬间冲上头顶！她强行压下，指甲深深掐入掌心，声音带着一丝压抑的寒意：“大人此言何意？沈微凭本事竞购产业，合法合规，何来‘放手’之说？”
“凭本事？”萧砚的唇角勾起一抹极淡、却冰冷刺骨的弧度，那目光仿佛能穿透沈微强装的镇定，直刺她心底的盘算，“你以为孙二之流，真能替你挡住周家？”
他身体微微前倾，一股无形的压迫感瞬间弥漫在狭小的车厢内。他的声音压得更低，如同冰珠砸落玉盘，字字清晰，带着洞悉一切的锐利：
“周家，州府百年望族，累世官宦，根基深植于州府乃至省城脉络。其行事，看似光风霁月，合乎法度，实则绵里藏针，步步杀机。远非赵家那等暴戾短视、只知蛮横掠夺的土财主可比！”
他盯着沈微骤然收缩的瞳孔，每一个字都像淬了毒的针：
“赵家倒台，其产业便是诱饵。周家布局已久，此番出手，志在必得，岂容他人染指核心？你以桑园为饵试探，如同稚子持金过闹市！周家不动你，非不能也，实乃不屑。他们只需轻描淡写，便能引动官商两道，以‘扰乱市场’、‘囤积居奇’乃至‘巧取豪夺’之名，将你沈记推至风口浪尖。届时，你纵有万贯家财，‘红薯娘子’声望，在周家编织的罗网与煌煌律法之名下，亦如沙塔倾颓！”
车厢内一片死寂，只有车轮碾过路面的辘辘声。萧砚的话，如同一盆混杂着冰碴的冷水，从沈微头顶狠狠浇下！瞬间浇熄了她因扳倒赵家而生的些许骄矜，也让她看清了自己与州府巨鳄之间那道深不可测的天堑！
周家的可怕，不在于明刀明枪，而在于他们能利用规则，将你置于规则的对立面，让你连怎么死的都不知道！萧砚的警告，绝非危言耸听！
巨大的寒意顺着脊椎爬升，沈微的脸色微微发白。然而，在这冰冷的警告之下，她却敏锐地捕捉到了一丝异样——萧砚的语气虽然冰冷严厉，但那双深邃的眼眸深处，似乎并无恶意，反而…隐隐透着一丝难以言喻的…关切？
这感觉极其微妙，稍纵即逝。
“大人…为何告知我这些？”沈微的声音带着一丝不易察觉的沙哑和更深的困惑，“周家势大，大人身为朝廷命官，与其交好岂非更利前程？何苦为我这‘不识时务’的商贾，开罪于彼？”
这才是她心中最大的疑团！萧砚，这个心思深沉如海、目标始终不明的县令，他一次次或明或暗的相助，究竟图什么？这一次，更是冒着开罪周家的风险，给她如此直白的警告！
萧砚静静地看着她，那目光复杂难明。车厢内的光线有些昏暗，他冷峻的侧脸轮廓在阴影中显得愈发深邃。过了许久，久到沈微以为他不会回答时，他才缓缓开口，声音低沉，带着一种奇异的、近乎叹息的意味：
“本官行事，自有考量。清河县，不需要第二个赵家，更不需要一条盘踞其上、吸食其髓的州府巨鳄。”
他微微停顿，目光落在沈微紧攥的拳头上，那指尖因用力而泛着青白。
“匹夫无罪，怀璧其罪。你的‘璧’，已招来恶龙垂涎。好自为之。” 最后四个字，语气似乎放轻了些许，不再像命令，更像是一种…提醒？
说完，他不再看沈微，重新闭上了眼睛，仿佛刚才那番惊心动魄的警告从未发生过。
马车依旧在平稳行驶，车厢内却陷入一种更加复杂的沉寂。
沈微靠在车壁上，指尖冰凉。萧砚最后那番话在她脑海中反复回响。“不需要第二个赵家”，“不需要州府巨鳄”…这是他维护地方安宁的立场？还是…更深层的谋划？那转瞬即逝的关切，是她的错觉，还是他刻意流露的烟雾？
巨大的危机感（来自周家）与强烈的困惑感（关于萧砚）交织缠绕，如同两股汹涌的暗流，在她心湖深处激烈冲撞。周家的威胁如同悬顶之剑，冰冷而真实。而萧砚这意料之外的、隐含关切的警告，却像投入寒潭的一颗石子，虽未带来多少暖意，却在那深不见底的冰冷中，搅动起一圈圈微妙而动荡的涟漪。
被保护的感觉？
不，更像是被一只无形的大手，强行按在了更安全的角落。无力，却也…微妙地松了一口气？
沈微缓缓松开紧握的拳头，掌心留下几个深深的月牙印。她侧过头，看向车窗外飞速倒退的街景，目光穿过喧嚣，仿佛又看到了那片诱人却致命的西城桑园。
放手么？
她轻轻阖上眼，唇角勾起一抹冰冷而决然的弧度。
马车在县衙侧门停下。沈微下车前，对闭目养神的萧砚，低声却清晰地说了两个字：
“多谢。”
无论他动机为何，这份警告，她承情。但前路如何走，是她沈微自己的棋局！