州牧府正厅的沉重木门在身后缓缓合拢，隔绝了那令人窒息的檀香、权力的铁锈味以及数十道目光交织成的无形罗网。沈微跟在萧砚身后半步，踏在州牧府邸回廊冰冷光滑的青石板上，脚下如同踩着云端。方才那场关乎红薯、防疫与“祥瑞”玻璃的考校，如同经历了一场没有硝烟却耗尽心神的大战。舌战群儒的紧张余韵尚未完全退散，胸腔里激荡的自信与手臂鞭痕的刺痛交织在一起，让她有种虚实交错的眩晕感。
州牧最后那句“名不虚传”的评语，以及满堂官员从质疑到震惊再到沉默的目光，如同无形的暖流，暂时驱散了深秋的寒意。然而，这短暂的暖意，在踏出那象征最高权力的厅堂后，便被州府庭院里无处不在的、更精微也更森严的等级寒流所取代。
“萧县令留步！”一个穿着州牧府管事服饰、面容圆滑的中年人快步追了上来，脸上堆着恰到好处的笑容，“州牧大人有命，请萧县令移步书房，另有要事相商。”他转向沈微，笑容不变，眼神却带着一种公式化的疏离，“沈顾问，州牧大人念你献宝有功，特赐宴于西花厅，请随我来。”
萧砚脚步微顿，侧目看了沈微一眼。那眼神依旧深如寒潭，没有言语，只余一片冰封般的平静。他微微颔首，便随着另一名引路的仆人，朝着更深、更幽静的内院书房方向走去。那玄色大氅的背影消失在回廊深处，如同被巨大的权力漩涡无声吞噬。
沈微独自一人，跟在那圆滑管事的身后，朝着灯火通明、隐隐传来丝竹管弦之声的西花厅走去。肩头卸下了沉重的玻璃木匣，手臂的鞭痕依旧隐隐作痛，心底却因萧砚那无声的离去而陡然升起一丝微妙的、难以言喻的失落与警惕。州牧的单独召见，是福是祸？这所谓的“赐宴”，又是什么路数？
西花厅的雕花木门被管事恭敬地推开。
一股暖融的、混合着酒香、脂粉香、珍馐香气以及某种名贵熏香的热浪，瞬间扑面而来！与正厅的庄严肃穆截然不同，这里灯火辉煌，流光溢彩！巨大的水晶吊灯（由无数切割不甚精细、却依旧璀璨的水晶片组成）高悬穹顶，折射着无数烛火的光芒，将整个厅堂映照得亮如白昼。地上铺着厚厚的、色彩斑斓的波斯地毯，踩上去无声无息。
厅内设着数张紫檀木嵌螺钿的圆桌，围坐着锦衣华服的男男女女。男子或蟒袍玉带，或锦衣华服，女子则珠翠环绕，罗绮生香。觥筹交错，笑语喧哗。穿着统一青衣、动作轻捷的侍女如穿花蝴蝶般游走其间，奉上珍馐美酒。一支小型乐班在角落的纱帘后，演奏着轻柔靡丽的江南丝竹。
沈微的出现，如同投入锦鲤池中的一颗灰扑扑的石子，瞬间吸引了众多目光。
“哟，这便是清河县那位献上‘祥瑞’琉璃的沈东家吧？”一个穿着桃红撒金襦裙、鬓边簪着硕大赤金牡丹的年轻贵妇，用团扇掩着唇，声音娇滴滴的，眼神却带着毫不掩饰的打量与一丝轻慢的笑意，“瞧着……倒是比想象中年轻些。”
“一身粗布，倒也有几分胆色。”旁边一个摇着洒金折扇的年轻公子哥，目光在沈微身上那毫无纹饰的玄色细棉布衣裳上溜了一圈，嘴角勾起玩味的弧度。
那些目光，如同无形的探针，带着上流社会特有的审视、好奇、以及一丝居高临下的品评。沈微能清晰地感觉到自己与这满堂锦绣的格格不入。她强迫自己忽略那些目光带来的不适感，微微垂首，跟着管事走向角落一张相对僻静的空桌。
“沈顾问请在此稍候，宴席稍后便开。”管事皮笑肉不笑地交代一句，便转身融入了那衣香鬓影之中。
沈微独自坐下，面前摆着精美的青玉酒盏和象牙筷子。她环顾四周，这满眼的繁华奢靡，如同一个巨大的、精心编织的幻梦。然而，经历过主街那一鞭之辱，见识过州牧府正厅的森严，她心中再无半分初入州府的震撼，只剩下冰冷的清醒。她知道，这看似热闹的宴席，不过是权力场延伸出的另一张罗网。
果然，酒过三巡，丝竹正酣时。
一个身影，带着一身清雅的兰芷香气，施施然走到了沈微桌前。
“沈东家，久仰大名。今日一见，果然风采不凡。”声音清朗温润，如同珠玉落盘，瞬间吸引了附近几桌人的注意。
沈微抬头。
来人约莫二十五六年纪，身着一袭月白色云锦长衫，外罩同色轻纱罩袍，腰间系着羊脂白玉带，悬挂一枚质地上乘的碧玉佩。面容俊雅，剑眉星目，唇边噙着一抹恰到好处的、令人如沐春风的微笑。他手中持着一柄素面湘妃竹折扇，扇骨温润，更衬得他气度从容，翩翩如玉。正是州府四大世家之一、与赵家有姻亲之谊的周家少主——周文彬。
“周公子过誉。”沈微站起身，微微颔首行礼。心中警铃大作！周家！与赵家联姻的周家！赵家覆灭，赵天霸父子打入死牢，夷三族的判决如同一柄悬在头顶的利剑……周家此刻找上门来，是寻仇？是试探？还是……
“沈东家不必多礼。”周文彬笑容温煦，示意沈微坐下，自己也极其自然地在她对面落座，动作行云流水，带着世家子弟特有的优雅从容。“方才在正厅，听沈东家讲述红薯种植与防疫之法，条理清晰，数据详实，令人耳目一新。尤其是那‘祥瑞’琉璃器，更是巧夺天工，世所罕见！文彬虽身在州府，亦对沈东家之才，心向往之啊！”
他语气真诚，眼神温和，仿佛真的只是一个慕名而来的欣赏者。然而，沈微却清晰地捕捉到他眼底深处一闪而过的、如同鹰隼打量猎物般的锐利光芒。
“公子谬赞，愧不敢当。微末技艺，侥幸得州牧大人青眼。”沈微垂眸，声音平静无波，带着一种恰到好处的疏离与谦逊。
“侥幸？”周文彬轻摇折扇，笑容不变，声音却压低了几分，带着一种推心置腹的诚恳，“沈东家过谦了。这世上，哪有那么多侥幸？能在清河县那等地方，白手起家，造出‘祥瑞’琉璃，革新织机，推广新粮，更在州牧府堂前从容应对诸位大人诘问……这份胆识、这份才具、这份心性，便是放在州府，亦是凤毛麟角！”
他顿了顿，目光直视沈微，那温和的眼底深处，锐利的光芒再次浮现，带着一种不容置疑的诱惑：“沈东家，良禽择木而栖。清河县……终究太小了，水浅难养真龙。以沈东家之才，屈居一隅，岂不可惜？我周家，世居青州，根基深厚，最是爱惜人才。若沈东家不弃，我周家愿以供奉之礼相待，月俸白银三百两！清河县那小小的工坊，亦可由我周家出资，助你扩大十倍、百倍！所需人力、物力、销路，皆由周家一力承担！沈东家只需潜心钻研，将你那琉璃烧制之法、新式织机之秘，完善精进，其余俗务，自有周家为你料理周全！不知沈东家……意下如何？”
月俸三百两白银！十倍百倍的工坊！人力物力销路全包！只需交出技术！
这条件，如同裹着剧毒的蜜糖，散发着致命的诱惑！对于一个数月前还在为重建工坊资金发愁、挣扎在温饱线上的女子而言，这几乎是无法拒绝的天文数字和通天坦途！
周文彬的话语如同带着魔力的丝线，缠绕着沈微的心神。那三百两白银的数字，如同巨大的金锭在眼前闪耀，足以让清河县那紧绷的资金链瞬间化为乌有，让“飞梭”工坊的规模扩张到难以想象的地步！周家那庞大的势力和人脉网络，更是如同通往更高舞台的金钥匙，一旦握在手中，那些曾经高不可攀的州府权贵，或许都要对她礼让三分！
一瞬间，巨大的诱惑如同潮水般冲击着她的理智堤防。只要她点头，所有的艰辛、所有的风险、所有的如履薄冰，似乎都能迎刃而解！她可以立刻摆脱这格格不入的窘迫，成为周家的座上宾，锦衣玉食，受人尊敬，再不必担心京城的风暴、州府的倾轧，只需专注于她最爱的技术……
然而！
就在这诱惑几乎要将她淹没的瞬间，手臂上那道被鞭梢撕裂的、依旧隐隐作痛的伤痕，如同烧红的烙铁，猛地灼痛了她的神经！
州府主街，那蓝袍公子骄纵狠戾的面容，那撕裂空气的恐怖鞭影，那随从嚣张的“贱民”辱骂，周围百姓瞬间跪倒、深埋头颅的恐惧景象……如同冰冷的潮水，瞬间浇灭了那滚烫的诱惑之火！
周文彬此刻温润如玉的笑容，与那蓝袍公子鞭梢的寒光，在她脑海中诡异地重叠！世家！都是世家！高高在上，视众生如蝼蚁！他们所谓的“爱惜人才”，不过是看中了她手中的玻璃方子、织机图纸！如同猎人看中了猎物身上珍贵的皮毛！一旦她交出核心技术，失去了利用价值，在这等级森严的巨兽口中，她沈微，一个毫无根基的孤女，下场会如何？是否会步赵家那些被打入死牢的弃子后尘？是否会成为周家平息某些怒火、或者交易某些利益的牺牲品？
更深的寒意从脊椎骨窜起！她想起了萧砚那冰冷的警告，想起了京城密信中“奇技淫巧、聚敛民财、僭越规制”的可怕字眼！周家此时抛出橄榄枝，是真的欣赏她？还是嗅到了某种危险的气息，想将她连同她的技术一起，纳入囊中，成为他们对抗未知风暴的盾牌，或者……替罪羊？
清河县是她的根！“磐石”和“飞梭”是她用血泪和智慧从废墟中重建的堡垒！那是她的王国，是她对抗这冰冷世界的唯一依仗！一旦依附于周家，她沈微，还是沈微吗？她将彻底沦为周家的附庸，她的工坊将打上周家的烙印，她的命运将完全系于周家一念之间！
这橄榄枝，不是通天梯，是裹着金箔的枷锁！是诱人踏入的华丽陷阱！
巨大的警惕如同冰水，瞬间浇透了沈微的四肢百骸！她几乎能听到自己心脏在胸腔里狂跳的声音，但脸上却竭力维持着平静无波。她甚至微微低下头，掩饰住眼底瞬间翻涌的冰冷。
“周公子的厚爱，民女感激涕零。”沈微的声音响起，带着一丝恰到好处的、因受宠若惊而微颤的激动，脸上也适时地浮现出一抹被巨大馅饼砸中的晕红，“周家之名，如雷贯耳。公子如此抬爱，民女……实在惶恐。”
她抬起眼，目光迎向周文彬温煦中带着审视的眼神，那眼神清澈依旧，却多了一层名为“犹豫”和“受之有愧”的薄雾：“只是……此事关系重大。民女在清河县，尚有数百雇工仰仗工坊生计，更有那红薯推广、防疫诸事，皆由民女经手，与萧大人有约在先，一时难以抽身……且那琉璃烧制之法，尚在摸索精进之中，新织机亦需调试完善，恐有负公子厚望。可否……容民女仔细思量，并与萧大人商议之后，再行回复公子？”
她将姿态放得极低，语气诚恳中带着惶恐与不舍（对清河县的“责任”），更巧妙地将萧砚这尊暂时摸不清底细的“大佛”抬了出来作为挡箭牌。既没有直接拒绝，惹怒这庞然大物，又为自己争取到了宝贵的缓冲时间。
周文彬脸上的笑容不变，眼底深处那抹锐利的光芒却似乎闪烁了一下，如同平静湖面下掠过的暗流。他深深看了沈微一眼，那目光仿佛能穿透她脸上那层惶恐的薄雾。片刻，他朗声一笑，折扇“啪”地一声打开，轻轻摇动，一派光风霁月：“哈哈哈，沈东家果然重情重义，思虑周全！是文彬唐突了。此事不急，沈东家尽可慢慢思量。州府繁华，沈东家初来乍到，若有闲暇，不妨多盘桓几日，也好让文彬略尽地主之谊，带沈东家领略一番我青州风物。” 他话语依旧热情，但那份“供奉之礼”的迫切感，已悄然隐去。
“谢公子体谅。”沈微再次垂首，做出感激状。心中那根绷紧的弦，却丝毫不敢放松。她知道，这看似轻松的“盘桓几日”，恐怕步步都是试探与陷阱。
就在这时，一股极其微弱、却异常熟悉的、带着松节油和金属粉尘混合的刺鼻气味，极其突兀地钻入了沈微的鼻腔！那气味……与周文彬身上清雅的兰芷香气格格不入！
沈微心中猛地一跳！这味道……她在张铁匠打制“飞梭”核心部件时闻到过！是……某种金属加工或特殊油脂的气味？怎么会出现在这衣香鬓影的宴会厅？而且源头……似乎就在周文彬落座时，袖口不经意间带起的微风？
【检测到特殊有机溶剂（松节油衍生物）及微量金属粉尘残留。】
【关联分析：可能涉及精密器械润滑、特殊金属表面处理或……火药成分提纯助剂。】
【来源指向：目标人物（周文彬）袖口内侧织物纤维。】
【风险提示：高度异常！谨慎！】
冰冷的提示毫无征兆地在沈微意识深处刷过！虚拟实验室的警报无声亮起！
沈微的瞳孔骤然收缩！心脏如同被一只冰冷的铁手狠狠攥住！周文彬……松节油衍生物……金属粉尘……火药？！
世家公子……为何身上会有这种东西？！联想到京城密信中“矿税清厘”、“商税整饬”的惊雷，以及那可能存在的、针对萧砚和她的“聚敛民财”之议……一个更加冰冷、更加可怕的猜测，如同毒蛇般缠绕上她的心头！
这周家的招揽，恐怕不仅仅是觊觎技术那么简单！这州府的水，比她想象的更深、更浑、更致命！
周文彬似乎并未察觉沈微瞬间的异样，依旧风度翩翩地与她寒暄着州府风物。沈微脸上维持着僵硬而勉强的笑容，虚与委蛇地应和着，后背却已被冷汗浸透。她感觉自己正站在一个巨大的、深不见底的漩涡边缘，脚下华丽的波斯地毯，仿佛随时会化作吞噬一切的流沙。