乾隆四十九年（1784年）正月，紫禁城尚沉浸在新春喧闹年味里。
73岁的乾隆帝做出了一个重要决定——开启第六次南巡，这亦是他人生中最后一次下江南。
古人云：“七十三，八十四，阎王不叫自己去！”乾隆感觉属于自己的时光不多了，趁还能走动，再去一趟江南。
乾隆效仿祖父的六次南巡规制，却刻意恪守“不越祖父之数”的界限。
此次南巡规模较前五次大幅缩减：仅带2000余随从、千辆马车辎重。
路线仍沿旧例——从北京出发，经江宁、苏州、杭州、海宁后返京。
巡视目的与往昔无异：视察江南河堤修缮、海宁堤坝稳固情况，笼络江南文人群体。
但从后续影响来看，这场巡游更像是对祖父“六巡”的机械效仿：除了凑足次数与康熙看齐，实质并无革新。
后世对乾隆六下江南评价颇低：表面上是“体察民情”，实则是好大喜功劳民伤财。
乾隆执着于排场与虚名，忽视实际治理之需求，让南巡沦为粉饰太平的表演。
相较康熙南巡的务实勘察，乾隆此举更多出于虚荣心态，甚至被认为，乾隆六下江南，是造成“康乾盛世”由盛转衰的开端。
“……”
【江宁之行】：乾隆南巡船队行至江宁（南京），他按前例往明孝陵祭拜，
乾隆三跪九叩时，指尖触到明孝陵地砖的微凉，目光却死死盯在享殿的金丝楠木柱上，
那木色温润如琥珀，隐约映着百年前的斧凿的痕迹，也映着他此刻沉如寒铁的脸色。
“皇上万岁万万岁！”场外的南方文人，热泪盈眶高喊着。
乾隆似乎闻所未闻，脸色变得愈加沉痛，如五爪挠心，突然他有一种想哭的感觉。
回到行宫，乾隆心情久久不能平静，他如此感念明朝先祖吗？
非也，乾隆内心并非感怀朱元璋，是因为看到楠木柱子触景生情，想到了关于自己的那些传说。
他为自己遭到不公平对待而心情沉重，他想起十五年前重修明孝陵时，特意手书“治隆唐宋”碑，如今却被演变成“借修缮行盗木”的传说。
他为自己不管怎样做，都得不到所有人的理解而悲哀——
“……”
原来在乾隆第6次南巡之前，民间突然传出，称乾隆6次南巡是自罚流放。
理由是他干了偷坟掘墓之事，还称该行径按律灭族，因乾隆乃帝王身份，遂换做南巡自罚3000里。
呜呼哀哉！乾隆很伤心，愤然道：朕关心水利工程，在民间口中却变成了流放赎罪。
有关乾隆“盗楠木”的传说是这样记载的，称乾隆在修建自己的寝陵裕陵时，突然发现金丝楠木稀少，
原因是由于明朝修建陵墓使用了大量的楠木，几乎把整个国家的楠木砍伐殆尽。
乾隆修陵墓要用楠木，可出产地没有成型的木材。
如何解决这个难题呢？此时工部尚书金简建议：何不借修睿明朝皇陵的机会，
把永陵大殿的楠木改大为小，这样就能把省出的金丝楠木用于修建裕陵。
乾隆一听这主意不错，就批准了，因此永陵的金丝楠木被“偷梁换柱”运往了裕陵。
这种传说描述的有鼻子有眼，让人很难判断真伪。
实际情况是，乾隆看到明陵大殿年久失修，金丝楠木的头儿，由于雨水的侵蚀变得腐朽，
他就命工部尚书金简，派工匠将这些楠木大梁和檩条拆下来。
把腐朽的头部锯掉，重新盖了一座小一号的大殿。
就因为这件事儿，民间纷纷传说，乾隆用松木或者其他木材，换下了明陵的楠木。
这件事是谁造的谣言，大概其是反清复明那些文人编造的。
乾隆感觉到很委屈，自己的裕陵竣工于乾隆17年，比修缮永陵整整早了9年，怎么会存在“偷梁换柱”这种可能呢？
令乾隆更悲伤的是，人们宁可相信传说，也不相信他是一个敬重前朝皇帝的皇帝。
乾隆“偷梁换柱”这些传说，记载在《清稗类钞》书里，书中写到：乾隆密令侍卫“勘察明陵木料”，拆下运走。
还描述工匠们用细砂纸打磨楠木时，竟在纹理中发现永乐年间刻下的“奉天承运”的字样，
乾隆听闻后惊出一身冷汗，急令用黄绫包裹柱身，对外宣称“得到了明成祖的神佑”。
江南百姓中流传着一首民谣：
乾隆下江南，
明陵少根梁，
楠木换去修宫墙，
祖宗尸骨寒。
尽管歌谣和书中情节描绘的惟妙惟肖，事实却有《钦定工部则例》中记载：
“明永陵楠木柱朽坏三尺，奉旨截断重安，余木收储备用。”这样的记载，
从这传说中可以看出，如果一个人想改变以往给人们留下的印象是很难的。
一旦被人怀疑，你所做的一切都被人误解。
认为你所做的一切，要么是别有用心，要么是别有所图。
从乾隆身上我们悟出了这样一个道理：乾隆太会表演，南方文人对他的表演一点也不感冒！
乾隆制造了多起文字狱，打击江南舆论，他一边祭祀朱明皇帝，一边打击朱明朝代的遗老遗少。
这种矛盾的做法和行为，不能不让人怀疑他的动机。
“……”
【扬州趣事】：船队抵达扬州时，盐商们为表现出效仿皇上“节俭”的样子。
乾隆每次下江南，都谆谆教诲臣子和商人们要节俭，要想到老百姓有一半还处于温饱阶段，我们不能浪费粮食。
既然皇上标榜自己节俭，盐商们信以为真，特意在敬献的御膳中加入糙米饭与野菜。
乾隆浑然不知，刚咬下一口糙米饭，便猛的地吐了出来，眉头拧成了疙瘩，
刚要发怒，想想不对劲，又强忍了下来。
他在宫中吃惯了大鱼大肉，吃糙米野菜，这些盐商脑回路够大的。
随后，乾隆悄悄让太监从随行的“移动御厨”中取来冰糖炖燕窝，瓷勺舀起时，燕窝丝在汤中颤微微晃动，冰糖丝拉的很长。
色泽如琥珀一般燕窝粥，勾起人的食欲。
乾隆的眉头顿时舒展开来，不到一分钟，就把燕窝粥吃下了肚。
盐商们本想以节俭讨巧，却没料到皇上的节俭只是嘴上功夫，此刻见龙颜微动，吓得他们跪地发抖。
虚伪的皇帝，说的话比谁都高尚。
更戏剧性的是，在杭州，乾隆为了显示亲民，在游瘦西湖时，坚持乘民间小船游玩，
瘦西湖春水泛着冷光，民间小船儿的木板儿被雨水泡的湿滑。
乾隆刚踏上船头，船身猛地一晃，龙袍下摆浸入冰水。
侍卫们大惊失色，“扑通，扑通”纷纷跳入湖中救驾，
乾隆却强作镇定，牙齿打着颤抖，指着湖心亭说：“此景颇似燕京琼岛。朕真想畅游一番。”
真是一位言不由衷的皇帝，此时吓得他脸色煞白。
到了苏州，地方官为迎合圣意，更闹出荒诞事：苏州知府为让乾隆途经的河道“香气袭人”，
命人在两岸遍撒花瓣，万千粉色花瓣儿被春雨打湿，黏在河道里结成花泥，
南巡船队的木浆每划一下，就带出一股甜腻的腐香，然而船就像陷入泥中一动不动，
地方官跪在船头，面面相觑无计可施，这真是画蛇添足，多此一举。
这种场景，被随行的英国马戛尔尼使团在日记中记下：
“河岸百姓跪地迎驾，手中捧着果品，而士兵却用鞭子抽打靠近的人，花瓣与血滴混在泥地里。”
真实和虚伪交织在一起。