从东林书院回来后，陈砚秋的心情久久不能平静。沈文渊的忧愤，洛鸿川的决绝，还有那些学子们眼中混杂着迷茫与热切的光芒，如同无数细小的针，刺探着他内心深处未曾愈合的伤口。他知道，自己不能再仅仅作为一个冷眼的旁观者。
必须主动去接触那股潜藏在江宁繁华表象下的暗流。
他记起崔月隐转告的联络方式——秦淮河畔的“翰墨雅集”书铺，那位姓苏的掌柜。这家书铺，他在初到江宁时便已去过，当时只觉得掌柜精明，书铺背景可能不简单。如今看来，它很可能就是墨娘子情报网络在江南的重要节点。
这日午后，秋雨暂歇，天色依旧阴沉。陈砚秋换了一身不起眼的灰布长衫，独自一人，再次来到了位于秦淮河畔繁华地段的“翰墨雅集”。
书铺内依旧安静，只有三两顾客在书架间流连。空气中弥漫着纸张和墨锭特有的清香。苏掌柜正站在柜台后，低头拨弄着算盘，见到陈砚秋进来，他抬起眼，脸上立刻堆起职业化的笑容：“这位客官，您又来了，今日想看些什么书？”
陈砚秋没有像上次那样浏览书架，而是径直走到柜台前，目光平静地看着苏掌柜，低声道：“苏掌柜，汴京故人托我问一句，‘墨池深浅几何？’”
这是崔月隐告知的暗语。“墨池”暗指局势，“深浅”则是询问情况。
苏掌柜拨弄算盘的手指微微一顿，脸上的笑容不变，但眼神瞬间锐利了几分，如同平静湖面投入一颗石子，荡开细微的涟漪。他上下打量了陈砚秋一番，似乎在确认什么，随即自然地接话道：“墨池水浑，深浅难测。客官若是想寻些清供，不妨随我到内间看看新到的徽墨？”
“有劳掌柜。”陈砚秋点头。
苏掌柜对旁边一个伙计吩咐了几句，便引着陈砚秋穿过柜台旁的一扇小门，进入一条狭窄的走廊，来到一间僻静的内室。室内陈设简单，只有一桌两椅，墙上挂着一幅山水画，画的是烟雨朦胧的江南景致。
门在身后轻轻关上，隔绝了外间的声响。苏掌柜脸上的笑容收敛起来，取而代之的是一种谨慎而精明的神色。他对着陈砚秋拱手，语气恭敬了许多：“可是陈干办当面？小人苏承恩，在此恭候多时了。”
“苏掌柜不必多礼。”陈砚秋还礼，“陈某初来江宁，人地两生，诸多事务，还需仰仗贵处。”
“陈干办客气了。墨娘子早有吩咐，江南一路，但凭陈干办差遣。”苏承恩请陈砚秋坐下，自己则站在一旁，姿态放得很低，“不知陈干办想知道些什么？”
陈砚秋也不绕弯子，直接问道：“东林书院近日动向，苏掌柜可知晓？”
苏承恩点了点头，神色凝重：“东林书院…如今已是风口浪尖。山长沈文渊，为人刚直，在江南士林中颇有清望，但其门下弟子，尤其是以洛鸿川为首的几人，近来活动频繁。他们正在暗中串联江宁府乃至周边州县的寒门士子，搜集花石纲扰民、科举不公的实证，据说准备联名上书，直呈朝廷。”
陈砚秋心中一动，这与他在书院听到的争执完全吻合。“他们可有具体计划？上书内容涉及哪些方面？”
“具体计划尚不完全清楚，他们行事颇为隐秘。”苏承恩道，“不过，据我们探知，上书内容主要指向三点：一是控诉朱勔及其党羽借花石纲之名，在东南横征暴敛，破家害民；二是揭露江南科举，尤其是近几届乡试中，存在的‘题引’泄露、贿买考官等舞弊情事；三是抨击江宁府乃至两路官员，对此等弊政要么同流合污，要么姑息纵容，尸位素餐。”
陈砚秋倒吸一口凉气。这三点，每一点都直指当权者的痛处，尤其是牵扯到圣眷正隆的朱勔和盘根错节的江南官场。这已不是简单的士子清议，而是近乎宣战的檄文了。
“他们难道不知此举风险巨大？一旦事泄，恐怕未等上书，便会招来灭顶之灾。”陈砚秋沉声道。
苏承恩叹了口气：“如何不知？沈山长多次劝阻，但洛鸿川等人认为，如今民怨已如干柴，只需一点火星便能点燃。他们此举，并非指望朝廷幡然醒悟，更多的是想以此唤醒更多士林同仁，甚至…激起民变。”他压低了声音，“而且，我们怀疑，此事背后，恐怕有‘清流社’的影子。”
陈砚秋目光一凝：“‘清流社’？他们为何要煽动此事？”
“这正是复杂之处。”苏承恩走到窗边，透过缝隙看了看外面，确认无人窥伺，才回身低语，“‘清流社’在江南势力庞大，与朱勔一系地方官员、掌控漕运和丝织业的几家地方豪强，关系都极为密切。他们通过操纵科举名额、把持地方经济，获利无数。按理说，东林书院士子的举动，损害的是他们的利益。”
“但据我们观察，‘清流社’内部似乎并非铁板一块。”苏承恩继续分析，“以现任首领文彦博为首的‘汴京系’，可能更倾向于维持现状，通过隐秘手段控制朝局和地方；而江南本地的‘清流社’成员，尤其是那些与新兴地方势力、甚至…甚至一些秘密教门有所勾连的激进派系，则可能希望借机制造更大的混乱，以便在乱中取利，甚至…不排除他们有‘不破不立’，引外力以打破现有格局的疯狂念头。”
陈砚秋想起聚奎堂上文彦博那深不可测的眼神，又想到江南如今民怨沸腾的现状，心中凛然。如果苏承恩的猜测属实，那么东林书院士子的行动，很可能已经被“清流社”中的激进派别利用，成为了他们搅乱局势、实现自身图谋的工具。洛鸿川那些热血士子，恐怕在不知不觉中，已成了别人手中的刀。
“近日可有‘清流社’的重要人物南下？”陈砚秋想起离京前的风声。
“有。”苏承恩肯定地回答，“约莫十天前，有一队来自汴京的客商抵达江宁，住进了城南‘悦来客栈’的天字号房。为首之人深居简出，但气度不凡，身边护卫皆非庸手。我们的人设法接近过，虽未能探明其具体身份，但可以确定，此人必是‘清流社’核心人物，极有可能是文彦博派来的特使。”
“他来江宁所为何事？”
“表面上是洽谈丝绸生意，但抵达后，已秘密会见了本地多位官员和豪绅，包括江宁府的通判、户曹参军周世荣，以及‘永昌绸缎庄’的东家钱百万。他们密谈的内容不得而知，但就在他们会面之后，官府对东林书院的监视明显加强了，前几日甚至以稽查‘谤书’为名，带走了一名学子问话，这很可能是一种警告，或者…是在寻找动手的借口。”
陈砚秋眉头紧锁，情况比他想象的还要复杂和危急。“清流社”汴京总部的特使亲临，地方官员与豪绅密会，加强对东林书院的压力…这一连串的动作，预示着风暴即将来临。
“墨娘子在江宁，可能调动多少人手？”陈砚秋问道。他知道墨娘子的网络重在情报，武力并非强项。
苏承恩面露难色：“不瞒陈干办，江宁并非我们的根基之地，能动用的可靠人手不过十余人，且多以市井身份掩护，做些打探、传递消息尚可，若要硬碰硬…恐怕力有未逮。”他顿了顿，又道，“不过，我们查到，‘清流社’在江宁有一处秘密据点，位于城南的‘寄畅园’，此园名义上是一位致仕官员的别业，实则经常举办各种私密聚会。那位汴京来的特使，抵达后也曾数次深夜前往。”
寄畅园…陈砚秋记下了这个名字。
“东林书院那边，我们是否要提醒沈山长？”苏承恩问道。
陈砚秋沉吟片刻，摇了摇头：“暂时不要。沈山长性情刚直，若知此事背后有‘清流社’操纵，恐怕会立刻与洛鸿川等人摊牌，反而可能打草惊蛇，或者激化矛盾，让事情更不可控。眼下…我们只能暗中留意，见机行事。”
他感到一阵深深的无力。明知危险临近，却难以阻止，甚至不能明言。这种在黑暗中摸索，与无形对手博弈的感觉，几乎令人窒息。
“陈干办，还有一事。”苏承恩似乎想起了什么，“您让留意的那位姓洛的士子，洛鸿川，我们查到，他并非江宁本地人氏，而是来自两浙路湖州。其家族本是当地小有名气的丝商，数年前因不愿依附朱勔系统的收购官，被罗织罪名，家道中落。他本人也是因此才辗转来到东林书院求学。所以…他对朱勔一系和官商勾结，有着切齿之恨。”
陈砚秋恍然，原来如此。家仇国恨交织，难怪洛鸿川如此激愤，如此决绝。这更让他担心，这样的一个人，一旦认定某种道路，几乎是无法回头的。
又在室内商议了一些细节，主要是如何加强了对东林书院和“寄畅园”的监视，以及如何建立更稳妥的联系渠道后，陈砚秋起身告辞。
苏承恩将他送出内间，脸上又恢复了那副精明书商的笑容，高声说道：“客官慢走，这徽墨若是用着好，下次再来！”
陈砚秋点点头，迈步走出“翰墨雅集”。门外，秦淮河上依旧画舫往来，笙歌隐隐，仿佛一切如常。但他知道，在这片繁华似锦的江南烟水之下，正有无数的暗流在汹涌碰撞，随时可能冲破水面，掀起滔天巨浪。
他抬头望了望灰蒙蒙的天空，深深吸了一口带着水汽和脂粉香的空气，只觉得胸口更加憋闷。手中的情报如同烧红的炭块，烫得他心神不宁。他既担心东林书院那些书生的安危，又忧虑这即将到来的风暴会波及无辜，更警惕着“清流社”那隐藏在幕后的毒手。
下一步，该如何走？
他漫无目的地沿着河岸行走，思绪纷乱。或许，该想办法接触一下那位汴京来的特使？或者，再去一趟东林书院，以更直接的方式提醒沈文渊？但无论哪种选择，都风险极大。
正思忖间，忽见前方一阵骚动，几名衙役押着一个披头散发、浑身湿透的人沿着河岸走来，周围跟着一群看热闹的百姓。被押之人似乎是个落第书生模样，一边挣扎一边嘶声哭喊：“…贪官污吏！堵塞贤路！我不服！不服啊！”
声音凄厉，在繁华的秦淮河畔显得格外刺耳。
周围有人叹息，有人摇头，也有人面露讥讽。
“又是一个考疯了的…”
“唉，年年都有，想开点嘛…”
“怕是又欠了印子钱，没脸见人了吧…”
陈砚秋站在原地，看着那被拖拽远去的疯癫身影，又想起洛鸿川那决绝的眼神，心中一片冰凉。
这江宁的科举，这江南的士林，表面文章做得再漂亮，内里早已是千疮百孔，不知吞噬了多少人的希望与理智。而东林书院，不过是这巨大脓疮上一个即将破裂的水泡。
他握紧了袖中的拳头，指甲深深陷入掌心。必须做点什么，无论如何，不能眼睁睁看着悲剧发生。他转身，快步向清溪馆走去，背影在熙攘的人流中，显得异常坚定而又孤独。他知道，从这一刻起，他已无法再置身事外，必须更深地踏入这江宁的浑水之中了。