皇佑四年殿试，便在这样一种诡异而紧张的氛围中拉开了序幕。
周怀仁的暴毙被官方定性为“突发心疾”，秘而不宣，仅在小范围内引起波澜。礼部迅速递补了另一位资历相当的官员接任主考，一切程序仿佛按部就班，唯有知情者才能感受到那平静水面下的暗流汹涌。贡院内外，皇城司的明岗暗哨比以往任何一届都要密集，赵明烛亲自坐镇，异色的瞳孔扫视着每一个角落，不放过任何一丝异常。
陈砚秋是在殿试当日清晨，接到宫中传旨的。因原定参与读卷的翰林学士钱晦前夜不慎染恙，官家特旨，命他这位“养病”的翰林学士，暂代读卷官之职，即刻入贡院。
这道旨意，来得突然，却也微妙。
陈砚秋的身体状况，朝野皆知。让他抱病参与殿试，看似不合常理，但细究之下，却又在规矩之内。他是翰林学士，有资格参与读卷；他虽病重，但意识清醒，学问根基犹在。更重要的是，他在韩似道案中的“刚直”与“冤屈”，以及金殿之上那惊心动魄的举证，使其在士林和部分朝臣中，拥有了特殊的名望与象征意义。让他出现在殿试现场，某种程度上，可以安抚因周怀仁暴毙和之前科举黑幕而浮动的人心，彰显朝廷此次殿试“公正无私”的决心。
然而，陈砚秋和匆匆赶来的赵明烛都明白，这背后恐怕没那么简单。这或许是文彦博或者其他势力平衡的结果，也可能隐藏着更深的意图——将他这个“麻烦”置于众目睽睽之下，看他如何应对，或者……另有所图。
“你的身体……”赵明烛看着陈砚秋苍白如纸的脸色，眉头紧锁。此时的陈砚秋，连长时间站立都困难，如何能支撑完繁重的殿试流程？
陈砚秋靠在榻上，剧烈地咳嗽了几声，才缓过气来，他看了一眼身旁眼眶微红、满是担忧的林窈娘，以及她微微隆起的小腹，眼中闪过一丝决然。
“我必须去。”他的声音虚弱，却带着不容置疑的坚定，“这不是一次普通的殿试……这是战场。我不能缺席。”
他知道，这是“清河”在韩似道死后，新旧势力交替的关键时刻，他必须亲自去看着，去感受，去判断。那个新的“提线人”是谁？他们又想在这场国之盛典中，玩弄怎样的把戏？
崔月隐默默上前，取出金针，在他几处大穴上飞快地刺入，暂时激发他残存的精力，压制痛楚。“这套针法，能让你支撑两个时辰，但之后……会加倍反噬，需卧床静养数日。”她声音低沉，带着不忍。
“两个时辰……足够了。”陈砚秋感受着体内强行被调动起来的一丝气力，对赵明烛道，“赵兄，贡院内外，就拜托你了。”
赵明烛重重点头：“放心。”
最终，陈砚秋换上了久违的绿色官袍（宋代翰林学士常服色），官袍穿在他消瘦的身躯上显得有些空荡。他拒绝了轿辇，由两名内侍搀扶着，一步一步，艰难地走向位于皇城内的贡院。
贡院门前，旌旗招展，甲士林立，气氛庄严肃穆。来自全国各地的贡士们，早已按序列队等候，他们身着白色襕衫，神情或紧张，或兴奋，或肃穆。看到一位需要人搀扶、面色病态的官员到来，不少贡士都投来好奇与探究的目光。
陈砚秋的目光，却越过那些年轻的士子，落在了贡院入口处，那座汉白玉雕砌的“龙门”石坊之上。
“龙门”，取“鱼跃龙门”之意，是无数寒窗苦读士子心中的神圣象征，跨越此地，便意味着踏入了通往天子堂的最后一道门槛，前程似锦，光宗耀祖。
阳光照射在“龙门”石坊上，反射出刺眼的光芒。陈砚秋眯起眼，恍惚间，仿佛看到了无数前赴后继的身影，看到了希望、挣扎、荣耀，也看到了阴谋、交易、鲜血。这座石坊，见证了多少公平与不公，承载了多少梦想与幻灭。
他在内侍的搀扶下，缓缓踏上“龙门”的石阶。
就在他即将迈过石坊门槛的那一刻，身旁传来一个平和而带着些许关切的声音：
“陈学士抱恙在身，仍坚持为国抡才，实乃我辈楷模，令人感佩。”
陈砚秋脚步一顿，循声望去。
只见一位身着紫色宰相常服、气度雍容的中年官员，正站在石坊内侧，面带温和笑容地看着他。正是当今宰执，文彦博。
他显然也是刚到，正准备进入贡院。与陈砚秋的病弱狼狈相比，文彦博显得从容不迫，气定神闲，仿佛一切尽在掌握。
“文相公。”陈砚秋微微颔首示意，声音沙哑。
文彦博走上前几步，目光落在陈砚秋脸上，带着恰到好处的关切：“陈学士面色不佳，若实在支撑不住，不必勉强，可向官家陈情……”
“有劳文相公挂心，下官还撑得住。”陈砚秋打断了他，目光平静地与他对视。
就在这目光交汇的刹那，陈砚秋的眼角余光，敏锐地捕捉到了一个细节——文彦博紫色官袍的袖口处，用作固定袖缘的一枚玉质扣饰，在阳光下闪过一道温润的光泽。那扣饰的造型……赫然是一个简化的、抽象的云水环绕的图案！
这个图案，与韩似道令牌上的“清河”云水纹，与墨娘子留下的鲛绡地图上某些标记的纹饰，几乎如出一辙！虽然形态略有简化，用作装饰，但其核心的“云水”意象，陈砚秋绝不会认错！
更让他心头巨震的是，那枚玉扣的质地和颜色……与他怀中那枚由韩似道令牌熔铸后重制的玉佩碎片，何其相似！
难道……韩似道那半枚令牌，最终落入了文彦博手中？并且被他堂而皇之地熔铸成了随身饰物？
一股寒意，瞬间从陈砚秋的尾椎骨窜上头顶，让他几乎站立不稳。他强行稳住身形，指甲深深掐入掌心，借助那点刺痛让自己保持清醒。
文彦博似乎并未察觉陈砚秋瞬间的异样，依旧笑容温和，甚至伸手虚扶了一下：“陈学士小心台阶。这‘龙门’石阶，据说新补了几块青石，乃是取自……唉，不提也罢，总之，踏过此门，便是我大宋未来的栋梁了。”
他语气自然，仿佛只是随口一提。但陈砚秋却听出了其中的深意——取自韩府废墟的青石！文彦博这是在暗示什么？暗示他继承了韩似道的一切？还是警告他，不要重蹈覆辙？
陈砚秋垂下眼帘，掩去眸中翻腾的惊涛骇浪，低声道：“多谢文相公提醒。”他不再多言，在内侍的搀扶下，迈过了那象征着荣耀与权力的“龙门”门槛。
与文彦博擦肩而过的瞬间，他清晰地感受到，对方那温和目光深处，一闪而过的、冰冷如实质的审视与算计。
踏入贡院，仿佛进入了另一个世界。号舍井然，明远高耸，戒备森严。但陈砚秋的心，却沉甸甸的。
他之前的猜测，似乎被印证了。
接替韩似道，掌控“清河”，或者说至少是“清河”在朝堂上新的代言人，很可能就是这位素有“贤相”之名的文彦博！
他出身寒门，却最终登顶相位；他看似公允，却能在韩似道倒台后迅速整合资源，稳住局面；他温和儒雅，袖口却佩戴着由前代“提线人”令牌熔铸的饰物；他轻描淡写地点出“龙门”石阶的来历，仿佛在宣告一个时代的更迭与新秩序的建立……
这是一个比韩似道更可怕、隐藏得更深的对手。
陈砚秋被引至读卷官所在的聚奎堂。堂内已有数位官员在座，见到他进来，神色各异，有同情，有好奇，也有不易察觉的疏离。
他艰难地在属于自己的位置上坐下，感受着体内那被金针强行激发的、如同燃烧生命换来的气力，正在一点点流逝。他抬头，望向堂外。
透过敞开的殿门，可以看到远处“龙门”石坊下，文彦博正与几位重臣谈笑风生，举止从容，仿佛他才是此地真正的主人。
阳光照射在“龙门”之上，那新补的青石与旧石之间的接缝，如同一道狰狞的伤疤，清晰地烙印在这座象征公平与希望的建筑之上。
陈砚秋知道，他今日踏过的，不仅仅是一道物理的门槛。
更是直面了一个更强大、更隐蔽的敌人。
而他，一个生命已如残烛的病弱之躯，将要在这看似庄严、实则杀机四伏的殿试战场上，如何自处？又如何，去守护那微弱的希望与即将到来的新生命？
立于此地，他已无路可退。
唯有，迎战。