韩府被查抄，韩似道被打入天牢的消息，如同在滚沸的油锅里泼进一瓢冷水，瞬间在汴京官场炸开了锅。街头巷尾，茶楼酒肆，无人不在议论这惊天大案。往日里车水马龙、门庭若市的韩府，如今朱门紧闭，交叉贴着刑部与开封府的封条，唯有几只乌鸦在门楼檐角聒噪，平添几分凄凉。
然而，风暴中心的漩涡，却呈现出一种诡异的平静。
韩似道被单独关押在天牢最深处，由赵明烛亲自安排的皇城司亲信日夜看守，断绝一切内外联系。三司会审的进程却并未如外界预期那般迅速推进。卷宗堆积如山，涉及人员众多，从朝中高官到地方胥吏，从军中将校到市井商贾，盘根错节，牵一发而动全身。每一次提审，每一次取证，都仿佛在触碰一张无形而坚韧的网。
赵明烛几乎住在了皇城司衙署，日夜不休地梳理案情，调派人员。他异色的双瞳因缺乏睡眠而布满血丝，但眼神却愈发锐利。他深知，时间拖得越久，变数越大。“清河”的残余势力绝不会坐以待毙。
陈砚秋在太医局的精心救治下，暂时脱离了生命危险，但金殿吐血后，身体彻底垮了。刑毒入骨，非药石能速效，太医私下对赵明烛言明，能保三年已是万幸。他被移至一处僻静的官舍养病，由崔月隐亲自照料。崔月隐自己的伤势也未痊愈，但她不顾劝阻，用金针为陈砚秋封穴续命，又以各种珍稀药材为他调养，延缓毒性发作。
这日深夜，赵明烛正在灯下审阅一份刚从江南加急送来的密报，内容涉及韩似道门生、现任江宁知府的一笔可疑巨额资金流向。门外传来急促的脚步声，一名亲信都头未经通传便闯了进来，脸色煞白。
“枢副！不好了！天牢……天牢出事了！”
赵明烛心中一凛，猛地站起身：“韩似道怎么了？”
“韩……韩似道他……在牢房中自焚了！”
“什么？！”赵明烛脑中嗡的一声，几乎不敢相信自己的耳朵。天牢戒备森严，尤其是关押韩似道的死牢，连根铁钉都搜检过数遍，如何能自焚？他一把推开都头，抓起佩刀，疾步向外冲去。
天牢深处，关押韩似道的单间牢房外，已聚集了不少闻讯赶来的官员和狱卒。空气中弥漫着一种令人作呕的、皮肉烧焦混合着某种特殊油脂的刺鼻气味。牢门大开，里面一片狼藉，墙壁熏得漆黑，地上有一大滩燃烧后的油渍和灰烬，中间蜷缩着一具焦黑的、几乎无法辨认形状的尸骸。
开封府尹和刑部侍郎已经到了，正指挥仵作初步查验。见到赵明烛赶来，众人纷纷让开道路，面色凝重。
“怎么回事？！”赵明烛声音沙哑，带着压抑的怒火。他目光扫过现场，心沉到了谷底。这绝不仅仅是自杀那么简单。
负责看守的皇城司亲信跪倒在地，声音发颤：“枢副，属下等一直守在门外，寸步未离！子时三刻换岗时还一切正常。就在一刻钟前，里面突然毫无征兆地燃起大火，火势极猛，颜色发青，我们用尽办法也无法立刻扑灭……等火势稍控，闯进来时，就……就已经这样了……”
“毫无征兆？火势发青？”赵明烛蹲下身，仔细查看那滩燃烧残留物。他用手指沾了一点尚未完全凝固的油渍，在鼻尖嗅了嗅，一股熟悉的、略带腥臭的气味让他瞳孔骤缩——“猛火油”！而且是与之前崇文院档案库离奇火灾中，所使用的同一种特殊猛火油！
这绝非韩似道一个囚犯能弄到的东西！
“可有人接近过牢房？送过饭食或物品？”赵明烛厉声问。
“没有！绝对没有！”看守肯定地回答，“饮食都由我们严格检查，今日连只老鼠都没放进来过！”
赵明烛不再询问，他强忍着刺鼻的气味，走近那具焦尸。尸身蜷缩，大部分已碳化，但依稀能看出是成年男性体型。仵作正在小心翼翼地检查。
“可有发现？”赵明烛问。
仵作抬起头，脸色古怪，递过一个小巧的铜制夹子，夹子尖端捏着一小块尚未完全烧毁的、边缘呈现不规则断裂状的物件。那物件非金非玉，质地特殊，表面刻着复杂的云水纹，虽然被熏黑破损，但依然能辨认出，那是一个篆体的“清”字！
半枚“清河”宗主令牌！
赵明烛接过那半枚令牌，入手冰凉沉重。他立刻从怀中取出薛冰蟾从“兰台旧友”密室中找到的那半枚，两相对照——断裂的缺口严丝合缝，纹路完美衔接，合成了一枚完整的“清河”令牌！
然而，赵明烛的心却彻底沉了下去。韩似道是“清河”的人不假，但他之前推断，韩似道可能并非最高首领。如今这半枚令牌出现在自焚现场，是韩似道自知必死，故布疑阵，想以此暗示自己就是宗主，保全真正的幕后黑手？还是说，这根本就是一场灭口，真正的“清河”宗主，用这半枚令牌和韩似道的死，来了个金蝉脱壳，将所有的线索和罪责，都终结在这天牢烈火之中？
无论是哪种可能，都意味着他们面对的敌人，比想象中更加狡猾、狠辣和强大。
“仔细查验！确定死者身份！”赵明烛对仵作下令，声音冰冷。他需要最确凿的证据，证明这具焦尸就是韩似道本人。
消息很快传开。
韩似道在天牢“自焚”身亡，并留下半枚神秘令牌的消息，如同又一记惊雷，震得整个朝野目瞪口呆。原本就错综复杂的案件，变得更加扑朔迷离。
翌日朝会，气氛异常凝重。
赵明烛将天牢之事据实禀报，并呈上了那合并的“清河”令牌。朝堂之上，顿时一片哗然。恐慌、猜疑、愤怒、庆幸……各种情绪交织。
有官员痛哭流涕，痛陈韩似道祸国殃民，死有余辜；有官员则隐晦地提出，韩似道是否只是替罪羊，背后另有主谋，要求彻查到底；更有不少官员，尤其是那些与韩党有过牵连、此刻正惶惶不可终日者，则力主案件应适可而止，韩似道既已伏诛（无论真假），首恶已除，不应再过度牵连，以免动摇国本，引起朝局动荡。
“陛下！”一位年高德劭的翰林学士出列，颤巍巍地道，“韩逆罪证确凿，天人共愤，今虽自焚，亦难赎其罪。然，其所牵连者众，若一一穷究，恐伤及无辜，更令百官不安，政务停滞。老臣以为，当务之急，是稳定朝局，安抚民心。不若……就此结案，公示韩逆之罪，以儆效尤，其余涉案较轻者，酌情惩处，以示天恩浩荡。”
此言一出，竟得到了不少官员的附和。毕竟，韩似道掌权多年，门生故旧遍布朝野，利益勾连盘根错节。真要彻查到底，不知多少人要丢官罢职，甚至人头落地。这种恐慌，形成了一股强大的阻力。
龙椅上，年轻的官家眉头紧锁。他登基不久，便面临如此惊天大案，内心既愤怒于韩似道的背叛与“清河”的威胁，又担忧朝局大乱，社稷不稳。他看向下方争执不休的臣子，目光最终落在一直沉默的赵明烛身上。
“赵卿，你意下如何？”
赵明烛出列，深吸一口气。他知道，这是关键时刻。他手中掌握的证据，足以将数十名官员拉下马，但也确实如那些官员所说，牵扯太广。更重要的是，韩似道一死，很多关键线索似乎都断了，那真正的“清河”宗主隐藏得更深。若强行推动彻查，很可能打草惊蛇，甚至引发不可控的反弹。
“陛下，”赵明烛沉声道，“韩似道罪大恶极，其党羽亦需清理。然，翰林学士所言，亦不无道理。朝局稳定，乃国之根本。臣以为，可公示韩逆主要罪状，其核心党羽十余人，证据确凿者，依律严惩，以正国法。其余涉案人员，视情节轻重，或贬谪，或罚俸，给予改过自新之机。同时，暗中继续追查‘清河’余孽及那半枚令牌所指之幕后元凶，待时机成熟，再行雷霆之举。”
这是他权衡利弊后的选择。明面上，案件到此为止，安抚人心，稳定局面；暗地里，追查不会停止。他需要时间，需要机会，去挖出那条潜藏的巨鳄。
官家沉吟良久，最终缓缓点头：“准奏。韩似道案，就依赵卿所奏办理。其余事宜，由三司会同皇城司妥善处置，务必尽快平息物议，恢复朝廷秩序。”
圣意已决。
最终，这场牵动无数人心弦的大案，以韩似道“自焚”身亡，十余名核心党羽被问罪斩首或流放，数十名官员受到不同程度的贬谪、罚俸处分而告终。朝廷发布了措辞严厉的诏书，公告韩似道累累罪行，天下震动。
表面上看，一场巨大的政治风暴似乎过去了。汴京城恢复了往日的喧嚣与繁华，仿佛什么都没有发生过。
但在那僻静的官舍中，陈砚秋听闻最终结果后，久久不语，只是望着窗外渐绿的枝桠，剧烈地咳嗽起来，崔月隐连忙递上药碗。
在皇城司衙署，赵明烛默默收起了那枚完整的“清河”令牌，锁入密室。他知道，斗争远未结束，只是转入了更深的暗处。
急转舵之下，巨轮暂时避开了明面的惊涛骇浪，但水下那庞大的暗影，依旧如附骨之疽，伴随着这艘古老的帝国航船，驶向未知的、更加汹涌的暗流。