腊月二十四，小年。本该是扫尘、祭祖，准备迎接新岁的日子，汴京城却笼罩在一片山雨欲来的压抑之中。黄河决口的惨状通过逃难而来的百姓之口不断渲染，金国使团入驻都亭驿带来的异域压迫感，以及朝堂之上肉眼可见的紧张氛围，都让这个年关显得格外寒冷。
御史台狱中，陈砚秋靠墙而坐，闭目凝神。昨日的金使入京，如同在已绷紧到极致的弓弦上又加了一分力，他知道，某些变化即将发生，或者说，已经在发生。
果然，从清晨开始，牢狱外的动静就不同寻常。不再是狱卒们零散的闲聊和脚步声，而是多了许多陌生的、带着官威的呼喝声，以及频繁进出的、衣着体面的胥吏。他们手持各种文书，行色匆匆，脸上带着一种执行重要公务时的肃穆与……隐隐的兴奋。
“快！吏部的批文到了！”
“这边！这边签字用印！”
“催什么催！这可是大事，手续一点都不能错！”
“嘿嘿，这下可是换了一片天喽……”
零星的对话飘进牢房，虽然语焉不详，但“吏部”、“批文”、“换天”这些词汇，已经足够让陈砚秋明白正在发生什么——一场借助天灾和外患为借口，针对赵明烛派系官员的、大规模的人事清洗，正在以极高的效率进行着！
他甚至可以想象出外面的情景：韩似道一党利用黄河溃堤造成的混乱和紧急状态，绕过正常的官员铨选流程，以“特殊时期，特事特办”、“急需干员稳定地方”为名，通过枢密院或政事堂直接下达紧急人事任命，将那些忠于职守、可能阻碍他们计划的官员，迅速调离关键岗位，同时将他们自己的人安插上去。
河北路，无疑是这次清洗的重灾区。
临近午时，那名面色黝黑的狱卒再次来送饭。他的脸色比往日更加凝重，趁着摆放碗筷的间隙，以几乎微不可闻的语速，向陈砚秋传递了最关键的信息：
“先生，大事不好！赵大人麾下，河北西路安抚副使张浚，被调任荆湖南路闲职；河北东路转运判官李纲，被明升暗降，调入京中担任光禄寺少卿；真定府知州宗泽，被指责‘救灾不力’，停职待参……接任的，全是韩似道和吕仕谦举荐的人！尤其是新任河北转运使吕仕谦，到任后第一道命令，就是叫停了对澶州溃堤案的深入调查，理由是‘以免扰民，影响救灾’！”
一个个熟悉的名字，一个个在边境、在地方素有能臣干吏之称的官员，被轻易地挪开。而接替他们的，用脚趾头想也知道，必然是“清河”网络的成员，或者是那些被“榜下捉婿”拉拢、捆绑上战车的寒门进士！
吕仕谦叫停溃堤案调查，更是赤裸裸地掩盖罪行，毁灭证据！
这已不仅仅是党同伐异，这是在系统性、彻底地掌控河北——这个关乎“货通辽塞”计划、关乎边境防御、此刻又正值天灾人祸的关键区域！
“还有，”狱卒的声音更加低沉，带着一丝愤懑，“朝廷以‘统筹赈灾、应对边患’为名，新设了一个‘河北总制司’，由韩似道亲信，户部侍郎王黼总领，吕仕谦副之，有权协调河北一切军政钱粮事务！这……这简直是把河北从朝廷手里生生割了出去！”
河北总制司！陈砚秋心中巨震。这是一个临时的、权力却极大的机构，名义上是为了应对危机，实际上却是将河北路的行政、财政、甚至部分军事权力，集中到了韩似道一党手中！如此一来，他们在河北的行动将更加肆无忌惮，“货通辽塞”计划实施起来将再无任何障碍！
好一招借势洗牌！好狠辣的权力攫取！
利用天灾造成的混乱和朝廷应对危机的迫切心理，利用金使入京带来的外部压力，他们以雷霆万钧之势，完成了关键岗位的人员更迭和权力集中！效率之高，动作之迅猛，显然蓄谋已久，就等着这个“最佳时机”！
赵明烛呢？他在这个过程中，难道没有丝毫反抗之力吗？
狱卒似乎看出了他的疑问，苦涩地补充道：“赵大人……据理力争，甚至当廷与韩似道争执，指出吕仕谦资历不足，某些新任官员背景可疑……但……但韩似道一句‘非常之时，行非常之法，莫非赵承旨要坐视河北糜烂、边境危急而不顾？’，又拿出金使要求‘与清流合作’的言论隐隐施压……官家……官家最终还是没有采纳赵大人的意见。”
无力感，再次如同潮水般将陈砚秋淹没。在“大局”、“危机”的名义下，在精心编织的舆论和外部势力的隐约配合下，哪怕如赵明烛这般地位的官员，也难以阻止这辆疯狂冲向悬崖的马车。
“另外，”狱卒最后说道，声音带着一丝不确定的惊疑，“我们的人发现，这次新任命的官员文书，用的都是特急传递，驿马不停，换人不换马，日行超过六百里！完全 bypass 了正常的文书流转渠道！而且……签发这些紧急任命令的笔迹，似乎……有些异常，不像是中书舍人惯常的写法，倒像是……模仿的？”
特急传递！绕过正常流程！模仿笔迹！
陈砚秋瞳孔微缩。对方为了抢时间，为了在赵明烛一派反应过来之前造成既成事实，竟然连程序上的最后一点顾忌都抛开了！甚至可能采取了伪造文书或越权签发的极端手段！这简直是丧心病狂！
这也从侧面说明，他们的时间确实非常紧迫，必须在河开冰融之前，彻底掌控河北，确保“鸮羽”计划万无一失。或许，也与金使的催促有关。
狱卒不敢久留，说完便匆匆离去。
牢房里恢复了寂静，但陈砚秋的心却如同被放在火上炙烤。他可以清晰地描绘出此刻外面的权力版图正在如何剧烈变动，如同棋盘上，代表“清河”的黑色棋子，正以肉眼可见的速度，吞噬着原本属于忠诚、实干者的白色领地。
河北，已近乎沦陷。
边境的防御，在军械流失、情报泄露、主官被换的多重打击下，还能维持多久？
朝堂之上，赵明烛一派遭受重创，还能支撑多久？
而自己，这个被囚禁的棋子，在这场疯狂的权力洗牌中，又将会面临怎样的命运？是被当作弃子随手处理掉，还是被用来作为进一步打击赵明烛的工具？
他想起林窈娘透露的，林家可能也只是棋子的说法。那么，执棋者，究竟是谁？是韩似道吗？还是隐藏在韩似道背后，那个真正掌控“清河”、甚至能与金国使团直接关联的“提线人”韩似道？
线索纷乱，危机四伏。
陈砚秋抬起头，望着那扇透进惨淡光线的小窗。窗外的天空，依旧阴沉，仿佛酝酿着一场更大的风雪。
权力的洗牌，往往伴随着血腥的清洗。他知道，对方绝不会就此止步。针对赵明烛，针对所有可能阻碍他们的人，更猛烈的风暴，还在后面。
而他，必须在这风暴彻底降临之前，找到自救，乃至反击的方法。
否则，等待他的，以及等待这个国家的，将是万劫不复的深渊。