皇佑三年的寒冬，仿佛要将整个汴京都冻结在肃杀之中。腊月过半，北风愈发凄厉，刮过御街两侧光秃秃的槐树枝桠，发出呜呜的声响，如同万千冤魂在哭诉。铅灰色的天幕低垂，连日不见阳光，空气中弥漫着一股潮湿的、混合着烟尘与冰雪气息的冷冽。
陈砚秋坐在书案前，指尖冰凉。自那夜收到赵明烛密信，得知薛冰蟾被困、河北转运使之争即将尘埃落定，他的心便如同被这腊月的寒气浸透，沉甸甸，冷飕飕。密码本无法获取，意味着那半块墨锭中关于“鸮羽”行动最核心的机密——交接时间、地点、方式——依旧是一团迷雾。他如同一个手持藏宝图却看不懂标记的旅人，明知前方有巨大的危险，却不知它具体会从何时、何地降临。
时间不等人。他不能再枯等。
今日，他以查阅历年科举策论中涉及河工治理的优秀卷宗为由，来到了三馆之一的史馆。这个借口合情合理，他如今的身份是翰林院侍讲学士，虽品阶不高，却有出入馆阁查阅典籍的便利。更深层的目的，则是希望能从浩如烟海的档案中，找到任何可能与“货通辽塞”、“鸮羽”行动相关的蛛丝马迹，尤其是与黄河凌汛、河北路相关的记载。
史馆内比外面更显阴冷，高大的书架林立，散发着陈年墨卷和防蛀草药混合的沉闷气味。只有少数几位老吏在慢吞吞地整理着卷宗，呵出的白气在昏暗的光线下袅袅消散。陈砚秋寻了一个僻静的角落，摊开请求调阅的目录——主要是近二十年的《河渠志》、《河北路转运司纪要》以及相关年份的《时政记》。
卷宗被一一送来，堆积在宽大的案几上，如同小山。他埋首其中，指尖拂过或新或旧、带着不同磨损痕迹的纸页，目光快速扫过那些用精炼官牍语写就的文字。他看得极快，大脑飞速运转，不仅要理解字面意思，更要捕捉字里行间可能隐藏的异常。
大部分记录都是程式化的公文：某年某月，某处堤坝加固，用工几何，耗材多少；某处河道疏浚，长度若干，征发民夫若干；某年凌汛情况，水位几何，有无险情……枯燥，繁琐，却是一个庞大帝国维持其生命脉络的原始印记。
然而，当他翻阅到皇佑元年、二年的部分河工款项核销记录，并与更早的，如庆历年间类似规模的工程记录对比时，一丝异样感浮上心头。同样是加固险工段，同样是采购草埽、木桩、石块，近两年的单项支出，似乎总比往年高出那么一丝。这种差异极其细微，若非他心有所疑，刻意比对，几乎会被忽略过去。就像是经验丰富的厨师尝汤，能品出那多出来的一撮盐。
他不动声色，取出随身携带的、薛冰蟾早年赠予他的那枚小巧玲珑的象牙算筹（这曾是她在格物院时把玩之物），借着从高窗透入的、微弱的天光，开始进行更精确的计算。他将工程规模、物料单价、人工费用逐一拆解，反复核算。
汗水，从他的额角悄然渗出，并非因为劳累，而是因为心底逐渐泛起的寒意。
不对，确实不对。
以皇佑二年秋，河北路大名府段的一次大规模草埽更换为例。账面上记录采购新草埽八千束，每束价格比庆历八年同期上涨了五文钱。看似微不足道，但八千束便是四十贯。而类似这样“合理”上涨的项目，在近两年的河工账目中，比比皆是！木材、石料、甚至民夫的伙食补贴，都有不同程度的、看似符合“市价波动”的增幅。零敲碎打，汇总起来，却是一笔惊人的数目！
他粗略估算，仅皇佑二年一年，整个河北路范围内，有账可查的治河款项，就有近三成，以这种“润物细无声”的方式，被巧妙地“蒸发”了！这绝非简单的物价上涨所能解释，这更像是一种系统性的、持续性的贪墨！
是谁？谁有如此大的能量和胆子，能在关乎无数生灵性命的治河工程上动手脚？而且做得如此隐蔽，如此“合规”？
他的目光死死盯在那些核销文书末尾的签押和钤印上。多个环节的官员都有涉及，但最终汇总核销，并上报三司的，是河北路都水监的外丞，以及……河渠司！
河渠司！这个名称如同一道闪电，劈开了他脑海中的迷雾！
他猛地想起，前几日破译“墨池祭”密账时，曾看到一个名字在资金流转的某个环节一闪而过——河渠司使，郑拓！当时他并未特别留意，因为资金很快又流向了别处。此刻，这个名字与眼前这触目惊心的账目异常紧密地联系在了一起！
郑拓……此人并非科举正途出身，而是以父荫入仕，据说攀附上了某位权贵，近年来官运亨通，才坐到了河渠司使这个油水丰厚的位置。而那位权贵，陈砚秋依稀记得，似乎与韩似道一党往来密切！
难道……这郑拓，也是“清河”安插在关键职位上的一枚棋子？他们不仅贪墨科举相关的利益，连这保境安民的治河款项也不放过？！
想到这里，陈砚秋只觉得一股怒火直冲顶门，眼前都有些发黑。这群蠹虫！他们吸食着国家的骨髓，却将万千黎民百姓的性命安危视若无物！
他强压下翻腾的气血，继续翻阅。当他的手指划过一册《皇佑二年河北路河工险段巡查记录》时，停了下来。这是一本相对次要的档案，记录的是都水监官员日常巡查各险工段的情况。他原本只是想快速掠过，但目光扫过“澶州段”时，一个细节引起了他的注意。
记录显示，该年十月，都水监一位姓王的判官曾巡查澶州某处名为“龙王口”的险工，并备注“旧埽稳固，唯根部略有朽蚀，建议来年汛前酌情更换”。然而，就在同一份档案后面附着的核销清单里，却明确记录着“皇佑二年冬，澶州龙王口，更换新草埽三百束”！
巡查说“略有朽蚀，建议酌情更换”，而核销却显示“已经更换”！时间仅仅相隔一个月！是那位王判官巡查不力，未能发现隐患，导致后来不得不紧急更换？还是……有人以“更换”之名，行虚报冒领之实？那三百束草埽，是否真的被更换了？还是仅仅存在于账面上？
疑窦如同雪球，越滚越大。
他立刻起身，又调阅了澶州地区近几年的相关账目和文书。很快，他发现这种“巡查无大碍，账目有更换”的情况，并非孤例！在河北路多个州府的险工段记录中，都出现了类似的矛盾！而被标记为“需要更换”或“已经更换”的草埽、木桩等物料，其采购来源，大多指向几家固定的商号。陈砚秋默默记下了这几家商号的名字。
他坐回位置，闭上眼睛，深吸了一口史馆内冰冷的、带着陈腐纸墨气息的空气。脑海中，一条线索逐渐清晰起来：
“清河”通过郑拓这样的关键人物，系统性地、隐蔽地贪墨治河款项。手段主要是虚报物料价格、虚报工程量（如将略微朽蚀报称严重必须更换，甚至无中生有）。贪墨所得的资金，通过那几家特定的商号进行洗白，而这几家商号……他仔细回忆，其中至少有两家，似乎在四海盟夜宴那晚，听那些巨商提起过，是他们关联或者控制的产业！
资金流入四海盟的网络，然后呢？会不会有一部分，就像那川蜀来的汇票一样，最终流向了西北？或者，与那代号“鸮羽”的十万贯财物产生了关联？
他想起赵明烛密信中的最后一句：“时近立秋，黄河即将进入凌汛期，望兄台万分珍重，伺机而动。”
凌汛……武开河……
一个更加可怕的想法，如同毒蛇般钻入他的脑海，让他激灵灵打了个寒颤。
如果……如果某些险工段所谓的“加固”、“更换”根本就是假的，或者偷工减料到了极致呢？那么，一旦黄河真的发生严重的武开河，这些看似坚固的堤防，在这些被蛀空的关键点上，就会如同纸糊的一般，一触即溃！
“清河”这群人，难道仅仅是为了贪墨钱财？还是……他们有意制造或者放任一场巨大的天灾人祸？一场足以震动朝野、引发政局动荡的灾难？
他们想干什么？借机攻击政敌？比如，将堤坝失修的责任推给现任的、不属于他们派系的河北路转运使？为他们即将上任的新转运使铺平道路？或者，有更深的图谋？比如，利用灾荒和流民，制造混乱，掩盖他们“货通辽塞”的行动？甚至……为北方潜在的军事行动创造契机？
思绪纷乱如麻，但核心的危机感却前所未有的清晰。
他必须立刻核实，那些账面上问题最大的险工段，真实的状况到底如何！尤其是那个澶州“龙王口”！
然而，他如今身在汴京，身份敏感，行动受限，如何能亲眼去看千里之外的黄河堤坝？
就在这时，史馆门口传来一阵略显急促的脚步声。一名身着绿色官袍、神色紧张的吏员匆匆走了进来，径直走向管理档案的老吏，低声而急促地说道：“快！调阅最近三年所有关于黄河凌汛的观测记录和河北路的急递抄报！枢密院和政事堂的大人们急着要！”
老吏不敢怠慢，连忙起身去查找。
那绿袍吏员搓着手，在原地踱步，脸上带着显而易见的焦虑，自言自语般低声道：“这下可麻烦了，河北路刚来的消息，说是冰情异常，怕是……怕是要有武开河之兆啊！”
声音虽低，但在寂静的史馆内，却清晰地传入了陈砚秋的耳中。
他的心猛地一沉！
预感成真！危机，已经不再只是纸面上的推测和账目里的异常，它已经露出了狰狞的獠牙！
他强迫自己冷静，迅速将刚才翻阅的、含有关键证据的几份档案内容，凭借过人的记忆力，牢牢刻在脑中，并将那几家可疑商号的名字，用指甲在象牙算筹的背面刻下了细微的印记。
然后，他整理好面前散乱的卷宗，恢复成原本无人动过的模样，起身，面色如常地走向那名绿袍吏员。
“这位兄台，”陈砚秋拱了拱手，语气带着恰到好处的疑惑与关切，“方才听闻兄台提及河北冰情，可是有什么紧急军情？”
那吏员见陈砚秋身着翰林院官袍，气度不凡，不敢怠慢，忙还礼道：“回禀学士，并非军情，但亦是紧急事务。河北路都水监急报，今岁黄河封冻早，冰层厚，且上游解冻迹象已现，下游却依旧坚固，蓄势待发，极有可能形成武开河！冰棱一旦炸裂而下，威力无穷，沿途堤防……唉，只怕危矣！”
陈砚秋眉头紧锁，追问道：“可知哪些段落的堤防最为吃紧？可有提前加固？”
吏员摇头苦笑：“加固？谈何容易！往年款项就捉襟见肘，今岁……唉，不瞒学士，急报中特别提及，澶州、大名府几处往年的险工段，今岁巡查反馈情况不佳，草埽朽坏、根基不稳者甚多，正是最让人忧心之处！”
澶州！大名府！正是他刚才从账目中发现问题最集中的区域！
陈砚秋的心彻底沉到了谷底。他几乎可以断定，这不是天灾，更是一场精心策划、或者至少是被刻意纵容、甚至期待发生的人祸！
那被挪用的三成款项，那账面上虚假的“更换”记录，那可能早已腐朽不堪的草埽和木桩……这一切，都在为这场即将到来的灾难铺平道路！
而负责此段的河渠司使郑拓，这个“清河”的成员，在其中扮演了何等肮脏的角色！
“多谢兄台告知。”陈砚秋压下心中的惊涛骇浪，维持着表面的平静，“如此险情，确需朝廷及早应对。”
他不再多言，转身离开了史馆。走出那沉闷阴冷的大门，凛冽的寒风扑面而来，却吹不散他心头的沉重与冰冷。
天空依旧阴沉，仿佛酝酿着一场更大的风暴。
他抬头望天，目光似乎穿透了厚重的云层，看到了那条奔腾咆哮、冰棱蓄势的黄河，也看到了那条隐藏在科举锦绣、朝堂纷争之下，更加黑暗、更加汹涌的欲望之河。
凌汛的预警已经传来，但真正的危机，远非冰棱洪水那么简单。
他握紧了袖中的象牙算筹，那上面微刻的商号名字，如同烧红的烙铁，烫着他的掌心。
必须做点什么。必须在灾难彻底爆发之前，找到证据，揭穿这一切！
可是，证据在哪里？如何绕过“清河”无处不在的耳目，将消息传递出去？如何让朝廷，让官家，相信他这个身份微妙、甚至自身难保的翰林侍讲的指控？
每一步，都如同在万丈深渊上走钢丝。
他迈开脚步，走入汴京寒冬的街道，身影在呼啸的北风中，显得格外孤独，却又带着一丝决绝。
山雨欲来风满楼，而黄河的冰凌，已然在暗处发出了危险的嘎吱声。