暮色深沉，汴京城外那座隶属于墨娘子的农庄地窖里，空气凝重得几乎能滴出水来。油灯的光晕在土壁上投下三人摇曳的身影——陈砚秋、赵明烛，以及许久未曾露面的薛冰蟾。
陈砚秋刚刚转述完林窈娘关于《清河物产考》和青城墨的暗示，并将薛冰蟾分离出的三种烟炱样本以及她的分析结论，郑重地交给了赵明烛。
地窖内一时陷入了沉默。赵明烛仔细查看着那些在灯光下泛着细微金属光泽的烟炱颗粒，又嗅了嗅薛冰蟾特意封存的一小瓶墨粉燃烧后的气味残留，脸色越来越沉。薛冰蟾则安静地坐在角落的阴影里，目光低垂，仿佛与周遭的凝重气氛融为一体。
“《清河物产考》…青城墨…林振元的书房…”赵明烛放下手中的样本，抬起头，目光锐利如鹰隼，直直射向陈砚秋，“砚秋，你确定林小姐是‘偶然’看到，并且是‘无意’间向你提及的？”
他的语气带着一种皇城司官员特有的审慎，甚至可以说是怀疑。
陈砚秋迎着他的目光，坦然道：“我无法确定。但当时情境，她选择在归宁途中，刻意创造独处机会告知于我，其意图绝非寻常。我认为，这至少是一条值得追查的线索。”
“值得追查？”赵明烛微微提高了声调，手指敲了敲桌上盛放烟炱样本的纸包，“冰蟾姑娘的发现，已经足够惊世骇俗，证实了组织通过科举用墨施加影响的可能性。这本身已是重大突破。但林小姐的这番‘暗示’…时机太过巧合，内容太过关键，反而让我心生疑虑。”
他站起身，在地窖狭小的空间里踱了两步，声音低沉而冷峻：“林振元是何等人物？他书房中的机密典籍，岂是林小姐可以‘偶然’翻到的？即便看到，她又为何要冒着巨大风险，向你这个她并不算熟悉的‘夫君’透露？这背后，会不会是林振元，甚至是那个组织，察觉到了你的暗中调查，故意通过林小姐之口，向你释放烟雾，误导你的方向？或者…更糟，这是一种试探，想看看你得到这些信息后，会作何反应？”
他的目光扫过沉默不语的薛冰蟾，最后又回到陈砚秋身上：“砚秋，你身处虎穴，一举一动都可能在他们监视之下。林家对你，从未真正信任过。这突如其来的‘帮助’，我们必须以最大的恶意去揣度其用心。我担心…你这是当局者迷。”
陈砚秋能感受到赵明烛话语中那份沉甸甸的担忧，那是基于多年谍报工作经验和残酷现实磨砺出的本能警惕。他知道，赵明烛的怀疑合情合理。事实上，在最初的震惊过后，他自己也反复思量过林窈娘此举的动机和风险。
但他脑海中挥之不去的，是林窈娘那双隐藏在帷帽轻纱之后，却依然能感受到复杂情绪的眼睛，是那日在她病榻前，她提及父亲对墨锭感兴趣时，那平淡语气下隐藏的异样。
“明烛，你的担忧，我明白。”陈砚秋缓缓开口，语气平静却坚定，“林家的确不可信，林振元更是老谋深算。对于林小姐的动机，我亦无法完全看透。或许有试探，或许有利用。但有一点，我认为可以确定——她透露的信息，关于《清河物产考》的记载，关于青城墨的特性，与冰蟾的实验结果相互印证，这一点，做不得假。”
他指向那些烟炱样本：“这本书的存在，以及书中对青城墨的详细记载，本身就证明了组织对这类特殊物资的掌控和重视。这绝非烟雾，而是指向了组织运作的核心环节之一。即便这是林振元借她之口抛出的诱饵，这诱饵本身，也蕴含着真实的、有价值的信息。”
赵明烛眉头紧锁，没有立刻反驳。陈砚秋说的也有道理，真相反往往隐藏在虚实之间。
这时，一直沉默的薛冰蟾忽然轻声开口，她的声音在地窖中显得格外清晰：“墨锭烟炱同源，证据确凿。科举用墨被动手脚，几可定论。至于林小姐…”她抬起眼帘，目光平静地掠过陈砚秋，最后落在赵明烛身上，“其心难测，但其言…或可一用。关键在于，我们如何用，由谁来用。”
她的话很简短，却一针见血。她肯定了自身发现的真实性，同时点出了林窈娘信息的潜在价值与风险并存，而破局的关键在于策略和执行人。
赵明烛深吸了一口气，看向陈砚秋：“冰蟾姑娘所言在理。但砚秋，正因如此，我才更要提醒你。你如今的身份最为敏感，任何与林家核心秘密相关的举动，都可能引来灭顶之灾。追查《清河物产考》和青城墨的来源，风险极高。我的意见是，这条线，由我和冰蟾姑娘在外围设法调查，你…暂且按兵不动，甚至，可以适当向林家示弱，或者传递一些无关紧要的信息，以麻痹他们，消除可能的怀疑。”
这是最稳妥的方案，最大限度地保护身处险境的陈砚秋。
陈砚秋却摇了摇头，眼中闪过一丝决然：“不，明烛。正因为这条线直接关联林家核心，由我来查，反而可能找到意想不到的突破口。林振元既然可能有意让窈娘透露信息，无论其目的为何，都说明他对这条线是‘开放’的，至少是留有缝隙的。我若毫无反应，反而显得异常。我可以借着研究墨法、讨好岳父的名义，正大光明地去接触、去打听。风险固然有，但机会也同样存在。”
他顿了顿，继续道：“而且，吴昉这条线，是林振元亲自交到我手中的。通过他，或许也能侧面了解到一些蜀中墨锭乃至张咏的情况。若完全按兵不动，才是浪费了这身在局中的便利。”
地窖内再次陷入沉寂。油灯的灯花爆了一下，发出轻微的噼啪声。
赵明烛看着陈砚秋，眼神复杂。他理解陈砚秋急于破局的心情，也承认利用身份便利可能带来的效率。但他更清楚，这种走钢丝的行为，稍有不慎便是万劫不复。他张了张嘴，还想再劝，最终却只是化作一声沉重的叹息。
“既然如此…你万事小心。”赵明烛的声音带着一丝不易察觉的沙哑，“任何行动，务必提前斟酌，留有后路。我与冰蟾姑娘会在外全力策应，但…能直接帮到你的，恐怕有限。”
陈砚秋点了点头，他能感觉到赵明烛那份欲言又止的担忧，以及因为无法提供更多保护而产生的无力感。他看向薛冰蟾，只见她已重新低下头，阴影掩去了她所有的表情，只有紧抿的唇角显露出她内心的不平静。
一种微妙的隔阂感，在这共同奋战的三人之间悄然滋生。这隔阂并非源于不信任，而是源于陈砚秋那无法被替代的、危险的处境，以及他随之而来的、必须独自面对的抉择和风险。赵明烛的谨慎与陈砚秋的激进，在此刻形成了鲜明的对比。
“我明白。”陈砚秋轻声道，“我会把握好分寸。”
他知道，从这一刻起，他需要更加独立地思考和行动。盟友的支持依旧重要，但最终的棋步，需要他自己来走。他必须利用好林家女婿这个身份带来的每一分便利，同时警惕随之而来的每一分危险。
地窖的密会，在一种略显沉闷的气氛中结束。三人各自沿着不同的隐秘路线离开农庄，消失在浓浓的夜色里。
陈砚秋独自走在返回汴京城的偏僻小路上，夜风吹拂着他的衣袍，带来一丝凉意。他回头望了一眼那座隐匿在黑暗中的农庄，心中清楚，前路愈发艰险，而他与盟友之间，也因为处境的不同，开始出现了策略上的分歧和信任的考验。
但这并不会动摇他的决心。无论是林窈娘那复杂的暗示，还是赵明烛沉重的担忧，亦或是薛冰蟾无声的支持，都化为了他前行的力量。
他抬起头，望向远处汴京城方向那一片朦胧的灯火。那光芒之下，是无尽的暗流与厮杀。而他，必须回去，回到那漩涡的中心，去下一步险棋。