柳生那句近乎抱怨的低语，如同投入平静湖面的一颗石子，在陈砚秋心中漾开层层涟漪。“清流之誉，难掩门户之私”——这分明是对“兰台旧友”诗社核心圈子，乃至其背后那个神秘组织本质的尖锐揭露。这表明，组织内部并非铁板一块，至少像柳生这样凭借真才实学挤入边缘的寒门士子，已经开始感受到那层温情脉脉面纱下的冰冷现实。
陈砚秋没有急于再次接触柳生。他知道，在这种敏感时刻，过分的热情反而会引起怀疑。他只是在下次诗社小聚时，对柳生投去一个理解而隐晦的眼神，并在众人高谈阔论“文运昌隆”、“扶植真才”时，恰到好处地保持沉默，偶尔与柳生目光相接，流露出几分心有戚戚的无奈。这种无声的共鸣，比言语更能拉近距离。
与此同时，另一条重要的线索——那奇异香料的解析，在崔月隐的不懈努力下，取得了突破性的进展。
崔月隐的工作室设在太医署一角，窗外是几株枝叶婆娑的芭蕉。室内药香弥漫，陈列着无数药材柜、研磨器具和小型丹炉。此刻，他正对着一小撮从陈砚秋参加“墨池夜祭”所穿衣袍上极其小心地刮取下来的香料残留物，进行着精密的辨析。
这香料残留极少，且与其他熏香、尘土混杂，分析起来异常困难。崔月隐动用了他所能调用的所有手段：肉眼观察色泽质地、鼻嗅分辨主体香气、微量燃烧观察火焰与烟色、用水和酒分别尝试溶解、再用各种已知的药草汁液进行显色反应……
过程繁琐而枯燥，需要极大的耐心和丰富的经验。一连数日，他几乎废寝忘食，案头记录了大量观察数据。终于，他初步确定了香料的主要构成。
“龙脑、麝香、沉香……这些都是名贵之物，常用于宫廷或富贵人家的顶级熏香，有提神醒脑、安神静气之效。”崔月隐指着研钵中那一点点几乎看不见的粉末，对前来听取进展的赵明烛、陈砚秋和薛冰蟾说道，“但关键在于其中掺杂的几味辅料。”
他取过一张宣纸，用细笔蘸墨，画出几种植物的形态：“其一，是产自岭南湿热之地的‘忘忧藓’，此物晒干研磨后，气味极淡，但燃烧或与特定香料混合后，会散发微甜气息，有轻微致幻、松弛心神之效，用量需极其谨慎，过量则伤身。”
“其二，”他又画了一种藤蔓状植物，“是川蜀深山中所产的‘迷迭藤’的根茎粉末，此物能增强其他香料的渗透力和持久性，并能引发一种……类似醉酒后的倾诉欲。”
“还有一味，”崔月隐的神色愈发凝重，“我反复验证，才敢确定。是西域传来的一种名为‘阿芙蓉’的植物汁液凝练物，量极少，但作用显着，能令人产生愉悦感和依赖感。此物在前朝医书中偶有提及，列为麻醉镇痛之药，但因其易惑人心性，前唐之后，太医署已严格管控，极少使用。”
室内一片寂静。龙脑麝香是华贵的面具，而忘忧藓、迷迭藤，尤其是阿芙蓉，则是藏在面具下的蛊惑与操控之手。
“如此复杂的配方，”薛冰蟾倒吸一口凉气，“绝非寻常调香师所能为。这分明是经过精心设计，用于特定场合，目的是让参与仪式者在庄严肃穆的氛围中，不知不觉地放松警惕，打开心防，甚至……产生对那种氛围和群体的依赖。”
陈砚秋回想起“墨池夜祭”时的感受，那股令人心神宁静、乃至恍惚的甜香，那饮下药酒后微醺般的放松与朦胧感，此刻都有了答案。他感到一阵后怕，若非自己早有警惕，默念清心口诀，又得崔月隐提前提醒，恐怕真会在那精心营造的氛围和药物作用下，心神失守。
“能追查这些特殊香料的来源吗？”赵明烛沉声问道。这才是关键。
崔月隐摇摇头：“难。龙脑麝香等物，虽然名贵，但来源尚广。而忘忧藓、迷迭藤，尤其是阿芙蓉，渠道极为隐秘。特别是阿芙蓉，恐怕只有通过极其特殊的西域商队或……掌控相关资源的权贵之手才能获得。”他顿了顿，意味深长地补充道，“韩似道曾兼管过市舶司，与西域商旅关系密切。”
线索再一次隐隐指向了韩似道。
“除了操控心神，这香料还有其他作用吗？”陈砚秋追问。
“有。”崔月隐肯定地说，“我注意到，这香料燃烧后，残留的灰烬带有一种极淡的金属光泽。我怀疑其中可能还掺有极细的、经过特殊处理的矿物粉末，例如磁石或某些金石之属。这在道家炼丹术和某些秘传仪式中常见，认为可以沟通天地之气，或者……增强某种符号或誓言的力量。”他看向陈砚秋的手掌，“你当日画下的那个符号，所用墨汁，恐怕也非寻常之物。”
薛冰蟾立刻联想到了什么：“符号、香料、仪式、星象……这一切似乎构成了一个完整的体系。香料影响参与者心智，使其易于接受暗示；仪式和符号则赋予这种暗示以神圣性或强制性；而星象，则为他们选择的时机提供了‘天命所归’的借口。真是……好精密的算计！”
赵明烛站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色：“如此看来，这个组织不仅掌控着人事、经济，还深谙这种操控人心的秘术。他们不仅要控制科举的结果，还要控制为之效力的人的思想。这比简单的结党营私要可怕得多。”
陈砚秋感到一股寒意从脊背升起。他面对的，是一个将权力、财富、神秘学、心理学融为一体的怪物。它用文明的外衣包裹着最原始的操控欲望。
“我们必须拿到更具体的证据。”赵明烛转过身，目光锐利，“砚秋，你要想办法弄清楚他们储存、配制这些香料的地点，或者找到负责此事的人。冰蟾，你继续研究符号和仪式，看看能否找到其弱点或反制之法。崔先生，请你根据这些香料的特性，配制一些可能化解或抵抗其效用的药物，以备不时之需。”
任务愈发艰巨，也愈发危险。陈砚秋知道，探寻香料的来源，意味着要触及这个组织更核心的机密。
在接下来的诗社活动中，陈砚秋开始有意无意地将话题引向香道、药理。他称赞“墨池祭”所用的香料清雅独特，询问是否出自某位调香大师之手，并表示自己对此颇有兴趣。
冯珙起初只是含糊应对，说是“古方秘制”。但有一次，陈砚秋帮助周怀安整理一批从江南送来的古籍时，发现其中夹着一张残破的香方，上面记录的几味辅料，竟与崔月隐分析出的忘忧藓、迷迭藤名称吻合！他强压心中激动，佯装不经意地问起此方。
周怀安看了一眼，眼中闪过一丝警惕，随即笑道：“哦，这是前朝一位隐士留下的残方，据说有安神之效，但配伍不全，已不可考。砚秋若对香道感兴趣，我那里倒有几本不错的香谱，改日送你参阅。”轻易地将话题岔开。
虽然未能获得直接信息，但那张残破的香方无疑证实了崔月隐分析的准确性，也说明香料配方很可能确实源自某些古方秘传。
与此同时，赵明烛那边对韩似道及相关人员的监控也发现了一些蛛丝马迹。皇城司的暗哨注意到，每隔一段时间，都会有一支规模不大但护卫森严的车队，在深夜从韩似道别院的后门驶出，前往城西一处看似普通的宅院。那宅院属于一个名叫胡惟康的香料商人，此人表面经营着汴京几家最大的香铺，与达官贵人往来密切。
胡惟康，很可能就是为这个神秘组织提供或配制特殊香料的关键人物之一。
香料的秘密，如同一条幽暗的线索，正逐渐牵引着陈砚秋和他的同伴们，走向那个庞大迷宫更深处。而每揭开一层迷雾，所呈现的真相，都更加令人心惊。在这场关乎文脉与人心的大博弈中，他们不仅要对抗有形的权力，还要抵御无形的蛊惑。前方的路，愈发艰险难行。