皇城司值房内灯火通明，窗外夜色浓重如墨。赵明烛下达完一系列指令后，值房中只剩下他与陈砚秋二人相对无言。压抑的气氛如同实质，缠绕在每一寸空气之中。
“他们行事如此周密，必会留下痕迹。”陈砚秋打破沉默，目光落在那份被赵明烛夺下的令牌拓印上，“这纹样绝非寻常之物。”
赵明烛拿起拓印纸，对着灯光仔细端详。那错综复杂的纹路在灯下更显神秘，似篆非篆，似星非星，透着一股古老而诡异的气息。
“我已命人查遍宫内纹样典籍，竟无一处与之相符。”赵明烛皱眉道，“这非官制，亦非民间常见图样。”
正当二人凝神研究时，值房门被轻轻叩响。崔月隐提着一个木匣走了进来，面色凝重。
“有发现？”赵明烛立刻问道。
崔月隐将木匣放在案上，从中取出几个小瓷瓶和一片烧焦的布料：“属下对火场残留物进行了进一步检验。”
他从瓷瓶中倒出少许黑色粉末置于白纸上，又滴入几滴透明液体。不多时，粉末竟渐渐变为淡黄色。
“这是何意？”陈砚秋问道。
“猛火油中混合了特殊油脂，”崔月隐解释道，“寻常助燃多用桐油、麻油，但此次火场残留物经药液测试，呈现的反应却非同一般。”
他又取出一小块焦黑物质，置于银盘中点燃。一股特殊的焦味弥漫开来，带着些许腥气。
“这是...”赵明烛嗅了嗅，“不是中原常见的油脂。”
崔月隐点头：“大人明鉴。此乃牦牛油，产自西北羌塘之地。其油脂浓稠，耐燃烧，且与猛火油混合后，能附着于物体表面持续燃烧，极难扑灭。”
“牦牛油？”陈砚秋神色一凛，“中原何处可得此物？”
“牦牛油多经边境贸易流入，”赵明烛面色沉了下来，“或为军中所用。西北边军有时会以之作为营火燃料，尤其在严寒之地，因其不易凝固。”
崔月隐补充道：“不仅如此，这种牦牛油经过特殊提炼，杂质极少，非寻常市售可比。更奇怪的是...”他又取出一片烧焦的木屑，上面沾着少许黏稠物，“这其中还混有少许香料，似是麝香的一种，也产自西北。”
陈砚秋与赵明烛对视一眼，彼此眼中都看到了凝重之色。
“西北...西夏...”赵明烛喃喃道，“此前就有西夏细作渗透科举命题的线索，如今这火场中又出现西北特产之物，莫非真有牵连？”
陈砚秋沉吟片刻：“或是有人故意为之，欲嫁祸西夏，混淆视听。”
崔月隐继续道：“还有一发现。我在清理火场时，发现几处火源点的残留物中，有一种特殊的泥土痕迹。”他从木匣中取出一个小纸包，展开后是少许干涸的泥粉，“此泥非常见汴京土质，内含某种矿物质，我已将其与将作监各处土样比对，均不相符。”
“可能查出来源？”赵明烛问道。
“需时日研究，”崔月隐摇头，“但可确定的是，纵火者鞋底沾有此泥，走时在火场留下了痕迹。”
陈砚秋忽然道：“或许可请薛姑娘一看？她精通机关之术，对物料材质或有研究。”
赵明烛点头，立即命人请薛冰蟾前来。
不多时，薛冰蟾步入值房，仍是一身男装打扮，眉目间却带着几分疲惫。听闻火场调查需要她的 expertise，她立刻振作精神。
“这纹样...”薛冰蟾一见到令牌拓印就蹙起眉头，“我似乎在哪里见过类似图案。”
她取过拓印，仔细端详良久，忽然眼睛一亮：“我想起来了！在川蜀书院的一本古籍中，曾见过类似符号。那是关于星象与古篆结合的记载，据说源自一个早已失传的学派。”
“何派？”陈砚秋急忙问道。
薛冰蟾摇头：“书名已记不清了，只记得那书中提到这种符号组合，是一种秘密标识，用于同门相认。待我回去翻查笔记，或许能有更多线索。”
她又查看崔月隐发现的特殊泥土，用手指捻起少许，放在鼻尖轻嗅，又取少许溶于水中观察。
“这泥土...”她沉吟道，“似是与琉璃烧制有关的原料。汴京城外有几处官窑专供宫廷琉璃瓦，所用土料特殊，或许与此有关。”
赵明烛立即命人取来官窑土样进行比对，同时派人暗中调查官窑近期是否有异常。
待薛冰蟾和崔月隐离去后，赵明烛与陈砚秋继续研究那份关系网图。
“若这令牌果真与某个秘密学派有关，”陈砚秋指着图上几个名字，“那么这些出身相同书院、师从同一批先生的官员，或许就有问题了。”
赵明烛凝视图纸：“你的意思是，这可能不是一个简单的利益集团，而是有着共同理念和传承的...”
“组织。”陈砚秋接话道，“一个以学术传承为纽带，实则掌控科举乃至朝政的秘密组织。”
二人正讨论间，门外传来急促脚步声。一名皇城司亲信推门而入，面色紧张。
“大人，有急报！”亲信压低声音，“我们监视钱主簿的人发现，半个时辰前，有一辆无标识的马车接走了他，去向不明！”
赵明烛猛地站起：“何时的事？为何现在才报？”
“马车出现得突然，我们的人跟踪至南薰门外就跟丢了。”亲信汗如雨下，“那车夫技艺高超，专挑小巷穿梭，明显是反跟踪的老手。”
赵明烛脸色铁青：“加派人手，全城搜寻！重点是各城门及码头，绝不能让他离开汴京！”
亲信领命匆匆离去。陈砚秋皱眉道：“此时突然接走钱主簿，莫非是我们的调查已经打草惊蛇？”
“或是内部有人报信。”赵明烛眼中寒光一闪，“知道我调查钱主簿的人不多，若是内部...”
话未说完，又一名亲信闯入：“大人！不好了！看守老窑工家的兄弟传来消息，一炷香前，有一伙人突袭了窑工家，我们的人拼死抵抗，对方死了两人，但我们也有三人受伤！”
“老窑工家人呢？”赵明烛急问。
“幸得我们提前将人转移到了安全处所，对方扑了个空。”亲信喘着气说，“但从死者身上搜出了这个——”
亲信递上一块铜牌，上面刻着一个“防”字。
“开封府巡防卫的腰牌？”赵明烛接过铜牌，脸色更加难看，“竟然是官府中人！”
陈砚秋接过腰牌细看，摇头道：“未必是真。或许是嫁祸之计。”他翻转腰牌，指着一处细微的划痕，“看这做工，比官制腰牌粗糙些许，可能是仿造。”
赵明烛仔细查看后，面色稍缓：“确是如此。但能弄到巡防卫腰牌的样式并仿造，也非寻常人所能为。”
这一夜，皇城司值房灯火通明，各方消息不断传来，却大多令人失望。钱主簿如同人间蒸发，再无踪迹；袭击老窑工家的凶手身份难以追查；就连那“金火堂”也大门紧闭，仿佛早已料到会有调查。
黎明时分，墨娘子终于现身皇城司。她风尘仆仆，眼中带着血丝，却神色凝重。
“我查到了‘影匠行’的一些消息，”墨娘子压低声音，“这个组织比想象中更加隐秘和庞大。他们不只有窃贼和杀手，还有伪造文书、模仿笔迹的专家，甚至有人专门研究机关暗道。”
她取出一份名单：“这是可能与‘影匠行’有联系的几个中间人。但要注意，这些人背景复杂，与朝中多位大臣都有私下往来。”
赵明烛接过名单，目光一扫，面色微变：“连宰相府上的人都...”
墨娘子点头：“正因如此，才更加难查。这些中间人表面身份光鲜，可能是某官员的远亲，或是某商行的掌柜，暗地里却为‘影匠行’牵线搭桥。”
陈砚秋问道：“可知他们通常如何接生意？”
“据说有一套特殊的暗号和交接方式，”墨娘子道，“在不同地区的不同书铺、画店留下标记，自有专人接收指令。报酬也多以古董、字画等不易追踪的形式支付。”
天色渐明，皇城司一夜无眠。赵明烛命人继续追查各项线索，自己则与陈砚秋稍作休息。
午后，薛冰蟾兴冲冲地来到皇城司，手中拿着一本泛黄的笔记。
“我找到了！”她激动地翻开笔记，“你看这个图案——”
笔记上绘着一个复杂图案，虽与令牌纹样不尽相同，但核心元素极为相似。
“这是我在川蜀书院时抄录的《古篆异闻录》中的一页，”薛冰蟾解释道，“书中说这种符号组合源自‘清河学派’，那是一个兴起于前朝末期的学派，融合儒法，强调秩序与掌控，曾在真宗朝盛极一时，后因卷入宫廷斗争而逐渐式微。”
“清河学派...”陈砚秋沉吟道，“我似乎在哪份档案中见过这个名称...”
他闭目凝神，记忆如书页般翻动。忽然，他睁开眼睛：“我想起来了！在崇文院那份被销毁的档案目录中，有一卷《景佑科举争议录》，其中提到几位考官被弹劾与‘清河余孽’往来过密！”
赵明烛神色凝重：“如此说来，这清河学派并未真正消失，而是转入了地下？”
薛冰蟾点头：“极有可能。书中提到，该学派信徒坚信通过掌控文脉科举，可以‘导正世风，重塑秩序’。他们可能一直在暗中活动，渗透科举体系。”
陈砚秋忽然道：“若真如此，那韩似道在其中扮演什么角色？他掌控科举三十载，若是清河学派的人...”
“或许不是普通成员，”赵明烛接口，“而是核心领袖之一。”
三人正讨论间，崔月隐匆匆进来，手中拿着一个琉璃小瓶，内有少许发光粉末。
“大人，我在重新检验火场残留时，有了新发现。”崔月隐将小瓶呈上，“这是一种特殊的荧光粉，通常用于秘密标记。我在几处未被完全烧毁的档案页边缘发现了这种粉末。”
“这意味着什么？”赵明烛问道。
“意味着有人事先在这些档案上做了标记，”陈砚秋恍然大悟，“所以纵火者能精准找到需要销毁的档案，而不必翻查全部！”
赵明烛一拳捶在案上：“果然有内应！”
崔月隐点头：“正是如此。这种荧光粉需在特定光线下方能看见，纵火者很可能携带了特制的灯盏，用以识别标记。”
调查似乎有了新的方向，但对手的反制也随之而来。
傍晚时分，一名皇城司暗探浑身是血地被抬回值房。他是在追踪一条关于“金火堂”的线索时遭遇伏击的，对方出手狠辣，明显是要取他性命。
“他们...知道我们在查...”暗探断断续续地说，“我刚到金火堂附近，就有一伙人围了上来...身手极好...不像普通打手...”
赵明烛面色阴沉如水。对手的反应如此迅速和激烈，说明他们确实触及了要害。
更令人不安的是，当天夜里，赵明烛接到宫中传来的密信——官家对他的“过度追查”表示“关切”，暗示他应当适可而止，以“朝局稳定为重”。
“连官家都受到了影响...”赵明烛将密信递给陈砚秋，苦笑道，“这背后的势力，比我们想象的还要强大。”
陈砚阅毕密信，沉默良久，方道：“明烛兄，此事已非同小可。我们面对的不仅是一个舞弊集团，很可能是一个深植于朝野上下、有着严密组织和共同信念的...”
“庞然大物。”赵明烛接话，眼中却燃起更加坚定的火焰，“正因如此，才更要查个水落石出！”
皇城司值房的灯火再次亮起，映照着两人坚定的面容。灰烬之中，余韵未绝；无声的警告之后，是更加坚定的决心。
夜色深沉，汴京城的某个暗室内，几个人影正在密谈。
“皇城司追查甚紧，赵明烛不肯罢手。”一个低沉的声音说道。
“无妨，让他查。蛛丝马迹越多，越会引人走入迷途。”另一个声音轻笑，“最重要的是争取时间，‘大计’将至，不能有失。”
“但那陈砚秋记忆超群，恐能从残片中拼凑出真相...”
“放心，已有安排。很快就会有新的‘线索’出现，引他们走向我们设定的方向。”
黑暗中，一块与赵明烛手中拓印极为相似的令牌被放在桌上，上面刻着的星象符号微微反光。
“清河不灭，文脉永昌。”几个声音低声诵道，如同某种诡异的祷词。
窗外，夜风呼啸，仿佛在预示着更大风暴的来临。