崇文院的夜空被烈焰撕开，橘红色的光芒妖异而暴烈，将无数惊慌失措的脸庞映照得忽明忽暗。浓烟如同咆哮的黑龙，翻滚升腾，吞噬着星辰，也将刺鼻的焦糊味与那种诡异的油腻气息强行灌入每个人的口鼻。
丙字库区已然成了一座喷发的火山，火舌疯狂舞动，木质结构发出连绵不绝的爆裂哀鸣，灼热的气浪逼得救火人员难以靠近，只能在外围奋力泼水、拆除临近建筑以图阻隔火势。那扇被强行关闭的侧门，早已被塌落的燃烧房梁彻底封死，赵明烛虽怒火中烧，却也无法穿透这堵火焰与死亡之墙。
“大人！这边火势太大，靠不近了！”一名亲随顶着热浪，嘶哑地喊道，脸上满是烟灰和汗水。
赵明烛死死盯着那吞噬了他追击目标的烈焰之门，牙关紧咬，几乎迸出血来。他知道，冲进去那几人，无论是去销毁特定证据还是抢夺什么东西，此刻多半已葬身火海，或者另有逃脱密道。但他们的行动本身，已昭示了这场大火的绝非偶然！
“留一队人在此，全力扑救，若有发现，立刻报我！”赵明烛当机立断，不再纠结于已不可为之事。他的目光如同鹰隼般扫过整个混乱的火场。纵火者绝非仅此一路，那些混迹于救火人群中的魑魅魍魉，定然还有其它动作！
“其余人，跟我来！控制所有通道出口，严查任何形迹可疑者！尤其是身上带有非救火物品之人！”他厉声下令，声音压过了火焰的咆哮。皇城司的人马立刻如臂使指，分出数股，扑向崇文院各处的门户、廊道转角以及相对僻静的阴影地带。
而陈砚秋，此刻正强忍着心肺间的不适和目睹档案被焚的心痛，将全部心神用于观察。他的目光掠过每一个忙碌的身影，试图从那些被火光拉长扭曲的影子中，分辨出异常。
崔月隐已有效地接管了救火指挥，冰冷的命令和皇城司的制式刀剑让混乱的场面稍定，水龙车被更有组织地推向火头，拆毁隔离带的效率也大大提高。但正因为秩序开始建立，某些原本隐藏在混乱中的行为，反而变得突兀起来。
陈砚秋的视线猛地定格在丁字库方向——那里火势稍弱，救火人员正集中力量阻止其向更重要的秘阁库区蔓延。大部分人都面朝火焰，背对外围。然而，就在一处堆放刚从火场边缘抢运出来、冒着青烟的木箱和散落卷轴的临时堆放点旁，有两个穿着崇文院低级吏员服饰的人，行为极为可疑。
他们并不参与抢救或搬运，反而借着人群和烟雾的掩护，飞快地翻检着那些抢出的物品。其中一人负责望风，眼神警惕地扫视四周，另一人则动作迅疾，不像是在清点抢救成果，更像是在寻找特定目标！他拿起一份卷轴，迅速展开瞥一眼，不是，便随手扔回地上，甚至故意将其踢到旁人不易注意的角落；又撬开一个烧损严重的木匣，摸索片刻，似乎摸到了什么，立刻塞入怀中宽大的袖袍之内！
“赵兄！丁字库左侧堆放点！”陈砚秋不及多想，立刻指向那个方向，同时自己也拔腿向那边冲去。他身边两名皇城司护卫立刻紧随其后。
赵明烛闻声望去，正好看到那名吏员将东西塞入袖中的动作，以及他那同伴发现陈砚秋指向他们后露出的惊惶神色。 “拿下！”赵明烛暴喝一声，声震全场，身形如猛虎般扑跃过去。
那两名“吏员”见行迹败露，毫不犹豫，猛地将身旁几个冒着烟的箱子推倒向冲来的皇城司兵士，顿时烟尘弥漫，灼热的碎屑飞溅，引起一片惊呼和躲闪。趁此间隙，两人转身就逃，他们对崇文院的地形极为熟悉，专挑狭窄、黑暗的小径穿梭。
“追！别让他们跑了！”赵明烛挥刀格开飞来的燃烧物，厉声催促。兵士们奋力拨开障碍，紧追不舍。
陈砚秋没有跟着去追，他的目光落在了被那两人推倒散落一地的物品上。许多书卷已被烧毁大半，焦黑卷曲，字迹难辨。但他蹲下身，不顾烫手，快速而仔细地翻查着。突然，他的手指触碰到一个仅有巴掌大小、材质异常的东西——那是一个被熏得乌黑、边角略有熔融的薄铁盒！
这铁盒样式古朴，密封极严，显然是为了特殊保护内容物而制。它原本应该是藏在一个木匣之内，木匣已被烧毁大半，露出了它的一角。方才那名吏员仓促之间摸索的，很可能就是这个！
陈砚秋心中一动，立刻将尚有余温的铁盒抓起，用衣袖擦拭掉表面的浮灰，迅速塞入自己怀中。他刚做完这一切，就听到身后传来脚步声和赵明烛的询问：“如何？发现了什么？”
陈砚秋站起身，面色平静地摇摇头：“都是些烧毁的残卷，可惜了。”他不动声色地用身体挡了挡散落铁盒的位置。
赵明烛不疑有他，目光投向手下追逃的方向，骂了一句：“妈的，溜得倒快！这崇文院都快成筛子了！”
就在这时，另一处又起骚动！靠近崇文院后墙的一处偏僻小院附近，传来兵刃交击之声和呵斥声！
原来，崔月隐安排控制各出口的小队，在一处平时少有人走的运杂物的角门处，拦截下了三个试图趁乱溜出的人。这三人穿着普通百姓的衣服，脸上抹着黑灰，但身手却异常矫健，被发现后竟悍然拔刀反抗，与皇城司兵士缠斗在一起！
赵明烛和陈砚秋立刻赶了过去。那小院相对僻静，火光照耀不到，只有兵士手持的火把和刀光闪烁。三名歹徒背靠背抵抗，招式狠辣，明显是训练有素的亡命之徒，绝非普通毛贼或救火百姓。其中一人肩上挎着一个鼓鼓囊囊的麻布袋，里面似乎装着方形的硬物，搏斗时仍下意识地护着那袋子。
“要活口！”赵明烛大喝，亲自加入战团。他的刀法凌厉刚猛，一加入立刻打破了平衡，一名歹徒被他刀背狠狠砸中手腕，惨叫着钢刀脱手。另外两人见状，眼神一狠，攻势更加疯狂，完全是搏命的打法。
挎着麻袋的那人猛地将袋子甩向同伴，嘶吼一声：“带不走就毁了！”自己则扑向赵明烛，试图缠住他。 那接住袋子的歹徒毫不犹豫，从怀中掏出一个火折子，晃燃了就往袋子上凑！ “拦住他！”陈砚秋急喊。
一名皇城司兵士反应极快，甩手掷出手中短刀，精准地射中那歹徒的手臂，火折子掉落在地。但就这一瞬间的干扰，最后那名歹徒猛地从腰间掏出几颗弹丸似的物件，狠狠砸向地面！
“砰！”“噗！” 几声闷响，顿时一大片刺鼻的浓烟弥漫开来，瞬间笼罩了整个小院，视线变得模糊不清，还夹杂着呛人的石灰粉！
“小心！掩住口鼻！”赵明烛经验丰富，立刻后退屏息。 待烟雾稍散，地上只留下两具被同伴抛弃、眼见逃脱无望而咬牙服毒自尽的尸体，以及那个掉落在地的麻布袋。最后那名歹徒和那个挎袋之人，已借着烟雾和地形的掩护，消失得无影无踪。
“搜！他们肯定没跑远！还在崇文院内！”赵明烛气得一脚踢在墙上。又是死士！又是这种毫不顾惜自身性命的作风！
陈砚秋则快步走到那个麻布袋前，小心地用刀挑开袋口。里面是几册边缘被熏黑、但大体完厚的档案簿册，还有几个卷轴。他快速翻开一册，借着火光一看，心头猛地一沉——这些都是关于历年官员考核中“德行评语”的副档，其中颇多涉及地方学政、科举考官！对方抢夺不成，便欲毁掉，这些显然也是他们想要消灭的目标之一！
“大人！这里发现一个地窖入口！有拖动痕迹！”又有兵士在附近假山后发现异常。
赵明烛和陈砚秋赶过去，只见一处隐蔽的、原本可能用于存放冰块或杂物的地窖，入口的石板被挪开，旁边散落着几件被丢弃的崇文院吏员服饰和潜火兵号衣。显然，这里曾是那些纵火者和趁乱者的一个藏身点和换装处，他们利用崇文院内部的隐秘设施，从容布置，事发后又能金蝉脱壳。
崔月隐也赶了过来，检查着那些衣物，沉声道：“大人，衣物都是新的，尺寸统一，并非盗用，而是早有准备。”
赵明烛的脸色在火光照耀下阴晴不定。从多处同时起火，到训练有素的死士混入，再到利用内部密道、统一准备的伪装衣物、纵火用的猛火油……这一切无不指向一个事实：这场大火，是一场策划周密、里应外合、调动了大量资源的精准打击！崇文院的内部，早已被渗透得千疮百孔！
这一夜，崇文院的大火直到天光微熹才被逐渐扑灭。 留下的，是数座化为废墟白地的库房，冲天的焦糊气味，满地狼藉的泥水与灰烬，以及无数化为乌有的珍贵档案。 还有十几具尸体——有不幸葬身火海的吏员，有被灭口的老吏，有服毒自尽的歹徒，以及那个被消防斧劈死的无辜者。
皇城司成功阻止了火势向最核心的秘阁等地蔓延，也拦截下部分被试图抢夺或销毁的档案，甚至缴获了那个被陈砚秋悄然藏起的铁盒。但更多的线索，随着纵火者和趁乱者的逃脱，以及那冰冷的死士之口，似乎再次中断。
晨曦微露，映照着一片残垣断壁和忙碌清理的人群，空气中弥漫着悲伤、愤怒与一种难以言喻的压抑。
赵明烛站在废墟前，官袍上沾满了烟灰和泥点，眼神冰冷彻骨。 陈砚秋默默站在他身旁，怀中那个冰冷的铁盒，仿佛带着一丝微弱的希望，却又重逾千斤。
对手的疯狂反扑，超出了他们的想象。但这把火，也彻底烧掉了所有的侥幸与回旋余地。 这不是结束，甚至不是结束的开始。 这或许，只是开始的结束。真正的较量，现在才刚刚揭开血腥的帷幕。