兴庆府的夜风裹挟着碱草灰的气息，陆鸿渐蜷缩在西市胡商仓库的草料堆里，指尖摩挲着那半枚裂开的铜钱。羊油灯昏黄的光晕下，铜钱夹层里的字迹愈发清晰——陈襄的密信不仅详细记载了西夏仿建贡院的尺寸数据，更在末尾处用针尖刺出了三幅星象图。陆鸿渐摸出怀中墨娘子给的桑皮纸，将铜钱缺口对准纸上昴宿星位，那些原本零散的针孔突然连成了都江堰铁索桥的轮廓。
远处传来戍卒换岗的梆子声。
他裹紧驼毛毯子，从贴身的暗袋里取出个蜡丸。这是临行前许慎柔交给他的\"醒神丸\"解药，此刻却成了验证真伪的关键——蜡丸表面凹凸的纹路与铜钱背面的\"崇宁通宝\"四字严丝合缝。当他把蜡丸按在陈襄密信某处破损时，纸面上突然浮现出用碱草灰写的补充文字：\"囚于仿建号舍地窖，每日寅时三刻移送题窟\"。
五更鼓响，陆鸿渐混入早起运货的驼队。
兴庆府东郊的碱草田在晨雾中泛着诡异的蓝光，数十名戴镣铐的宋人工匠正在西夏监工鞭打下收割草料。他们的襕衫早已破烂不堪，但衣领处残留的墨迹仍能辨认出\"国子监太学\"等字样。陆鸿渐假装整理鞍鞯蹲下身，指尖掠过潮湿的泥土时突然触到硬物——那是半截埋在土里的银针，针尾系着的冰蓝丝带上用血写着\"庆历四年春闱\"六个小字。
\"新来的？\"
驼队里突然冒出句带着秦州口音的汉话。陆鸿渐心头一紧，只见个满脸风霜的老驼夫正用草杆剔牙，浑浊的眼珠却盯着他手中的银针。老人看似随意地踢了踢脚边麻袋，袋口露出的碱草叶里赫然夹着片澄心堂纸，纸上用蝇头小楷写着《周易》\"艮卦\"的注疏。
\"申时三刻，碱草车进题窟。\"老人吐掉草杆，靴底在沙地上划出三道弧线，\"跟着蓝头骆驼。\"
正午的日头晒得碱草田蒸腾起带着甜腥味的雾气。陆鸿渐借着帮忙装载的机会，发现每车碱草底下都藏着个柳条考篮。这些本该盛放笔墨的容器里，整齐码放着用碱草灰处理过的试卷——最新一摞封皮上印着\"庆历八年殿试模拟\"的西夏文字，拆开却见内页是工笔临摹的景佑三年状元卷笔迹。
未时二刻，驼队启程向北。
蓝头骆驼的铜铃在戈壁滩上叮当作响，陆鸿渐数着铃声节奏，发现每响七下就有一声变调——正是《礼部韵略》中\"阳\"韵字的发音规律。当铃声念到第十七字\"娃\"时，远处山崖突然裂开道缝隙，露出个黑黢黢的洞窟入口。
题窟内的景象让陆鸿渐险些踩空。
数十丈高的穹窿下，数百名工匠正在崖壁上凿刻试题。他们不是用寻常錾子，而是手持银针绑成的特殊工具——每刻完一行字，就往针尾系上不同颜色的丝带。窟内回荡着诡异的\"叮叮\"声，细看才发现是悬在空中的铜雀砚相互碰撞，每方砚台都精确对应着《璇玑录》记载的星宿方位。
\"今日刻《春秋》三传异同辨。\"
监工的西夏文官突然换成流利汉话。陆鸿渐顺着他的鞭梢望去，只见三名宋儒被铁链锁在石案前，正对照着《谷梁传》范宁注本口述答案。最年轻的那位突然剧烈咳嗽，吐出的血沫里竟夹杂着银针碎屑——他的舌面上密密麻麻全是针眼，结痂的伤口拼成\"滴血验卷\"四字。
陆鸿渐借着搬运碱草的机会靠近西侧石壁。这里的崖面格外光滑，上面用银针钉满了历年科举试题。当他假装失手打翻考篮时，趁机摸到最近一处刻痕——庆历四年御试题《刑赏忠厚之至论》的\"厚\"字笔画里，藏着个针尖大小的\"陈\"字。
戌时的火把将题窟照得如同白昼。
陆鸿渐发现看守们开始往碱草堆里掺曼陀罗粉，甜腻的烟雾中，工匠们动作逐渐迟缓。他强忍眩晕跟着蓝头骆驼走向窟底，在转过第七根钟乳石柱后，突然被眼前的景象钉在原地——
十丈见方的水潭中央，矗立着座微缩的汴京锁文塔。塔身每块砖石都是蜂蜡浇铸，内嵌着银针固定的《元佑党人后裔录》残页。更可怕的是塔周环绕的七具蜡尸，它们全都作举子装扮，咽喉处插着的银针尾端系着冰蓝丝带，丝带另一端连着一方铜雀砚。
\"子时验题。\"
身后突然响起的声音让陆鸿渐寒毛倒竖。他转身看见个穿宋式襕衫的老者，胸前却佩着西夏\"文思院使\"的银符。老人手中的灯笼照出锁文塔底层门楣——那里用银针拼出\"景佑四年\"四个字，每根针尾都挂着个小瓷瓶，瓶身标签写着被黜落者的姓名。
陆鸿渐的目光突然凝固在最角落的瓷瓶上。
标签上的\"陈襄\"二字被碱草灰蚀得模糊不清，但瓶口封印的蜂蜡却新鲜如初。当他假装跌倒伸手触碰时，指尖传来纸张的质感——瓶里装的不是血样，而是折叠的《礼部韵略》残页，页边批注的笔迹与都江堰铁板铭文如出一辙。
\"那批江南来的碱草到了吗？\"
洞窟高处突然传来梁太后的声音。陆鸿渐抬头看见栈道上的华盖仪仗，连忙躲到钟乳石后。只见太后正翻阅着刚刻好的试题模板，突然将某页掷向跪着的文官：\"这'璇玑七政'的破题法还是宋人的套路！去地窖把陈待诏提来，让他重写！\"
三更梆子响过，陆鸿渐尾随提人的侍卫潜入地窖。
潮湿的甬道壁上挂满冰蓝丝带，每走过七步就能看见个铁栅囚室。最深处那间传来断续的咳嗽声，当他贴着栅栏望去时，正对上陈襄抬起的脸——这位景佑四年的翰林待诏虽已形销骨立，但悬胆鼻的轮廓与陈砚秋几乎一模一样。
\"碱草灰三成，曼陀罗粉七分......\"
陈襄突然对着虚空喃喃自语。陆鸿渐这才发现囚室里没有灯，老人竟是用银针在墙壁上刻字照明——那些密密麻麻的针孔组成了完整的昴宿星图，每颗星位都对应着《璇玑录》中的科举秘术。当侍卫打开镣铐时，陈襄的右手突然在墙角一拂，某块松动的砖石露出半页焦黄的纸。
陆鸿渐在侍卫转身的瞬间扑到栅栏前。
砖石下的纸页上满是褐红色血迹，但依稀能辨认出\"庆历八年春闱\"的字样。最骇人的是纸角处用血画的简图——分明是汴京贡院的平面图，其中明远楼的位置被朱砂打了个叉，旁边注着\"荧惑守心日，碱草烟起时\"。
\"带走！\"
侍卫的暴喝声中，陆鸿渐最后看了眼陈襄。老人被拖出囚室时，左脚镣铐突然断裂，铁环滚到栅栏边——内圈赫然刻着圈西夏文字，翻译过来正是：\"铜雀砚中藏星图，碱草灰里现青云\"。
四更的冷月照在归途的戈壁滩上。
陆鸿渐怀中的铜雀砚残片突然发烫——这是他在题窟蜡尸身上顺来的证物。砚台背面沾着陈襄的血迹，此刻在月光下显现出密密麻麻的针眼，连起来正是都江堰铁索桥缺失的第七个\"阿\"字铭文。
远处兴庆府的城墙传来晨钟。
钟声里夹杂着某种规律的震动，陆鸿渐摸出蜡丸解药贴在耳畔，突然听出这是《礼部韵略》的诵读节奏——西夏人竟将科举韵书编成了钟楼密码。当第七韵\"阳\"字响起时，他手中的铜雀砚突然裂成两半，露出里面用碱草灰写的最后秘密：
\"砚底藏针，针尾系命\"