贡院西厢的朱漆大门在寅时突然洞开。
陈砚秋踩着满地碎纸踏入内室时，最先看见的是礼部侍郎崔谅的官靴——靴尖沾着新鲜脑浆，在青砖地上拖出蜿蜒的痕迹。这位素来以铁面着称的阅卷官，此刻正跪在堆积如山的考卷前，用裁纸刀疯狂刮削自己批阅的朱砂记号。
\"崔大人？\"
没有回应。崔谅的乌纱帽滚落在一旁，露出斑白的鬓发。他左手死死按着一份秋字号考卷，右手刀刃已刮破宣纸，却仍不停歇。刀锋刮到\"不第\"二字时，突然溅起一蓬血珠——那考官竟将自己的指腹削得白骨森然，混着朱砂的鲜血汩汩渗入卷面。
\"逆墨癫症......\"赵明烛的琉璃镜片映出崔谅瞳孔。左眼所见是正常的充血眼球，右眼却见瞳孔里爬满西夏文的咒语。
薛冰蟾的机关手甲突然钳住崔谅下颌。被迫张开的嘴里，舌根处赫然钉着三枚青铜针——与金明池题奴舌下的针一模一样。最骇人的是那舌头正诡异地蠕动，舌尖裂开道细缝，渗出漆黑的墨汁。
\"韩......公......\"崔谅的喉结上下滚动，每个字都带着血沫，\"景佑四年......锁院......\"
话音未落，他的眼珠突然暴凸。左眼喷出混着朱砂的脓血，右眼却流下墨汁般的黑泪。两种液体在面颊交汇，竟自动组成党项文\"赎罪\"二字。
墨娘子疾步上前扯开崔谅的官袍。苍老的胸膛上布满紫黑色淤痕，细看竟是三百六十个被黜落者的姓名。最新添的\"秋字七十三号\"正在渗血，血珠顺着肌肤纹路流到肚脐，在那里积成个小血洼——水面上浮现的，竟是岭南鬼贡院的倒影。
\"全都疯了。\"
廊下传来皇城司都知的颤声。陈砚秋转头望去，只见三十五位阅卷官在长廊上排成诡异的阵列。他们有的用砚台砸自己批阅的考卷，有的咬破手指在墙上画血符，最骇人的是年过六旬的老翰林，正将蘸满朱砂的毛笔往自己眼眶里捅。
赵明烛的银针突然破空而去。针尖刺入一个正在撕扯考卷的考官后颈，带出团蠕动的黑线——那线头竟连着金明池浮尸口中的蜡丸残渣。黑线遇风即燃，烧焦的气味里混着灵鹫香的甜腻。
\"看他的批阅簿。\"
薛冰蟾从崔谅袖中抽出一本染血的《朱砂录》。翻开最后一页，密密麻麻记载着本届被黜落者的考引编号，每个编号旁都标注着当朝某位重臣的名讳。在\"秋字七十三号\"后面，朱笔勾勒的韩琦私印赫然在目。
更骇人的是簿子边缘粘着片干枯的皮肤——上面刺着行西夏文：\"灵鹫香入脑，朱砂化咒，见黜落者姓名即癫狂\"。
\"啊——！\"
一声惨叫从东厢传来。众人冲进去时，只见年轻的主事李茂正将自己的脸按在烧红的炭盆上。焦糊的皮肉间，他扭曲的嘴唇仍在蠕动：\"温学士......活人诗碑......\"
陈砚秋眼疾手快掀翻炭盆。炭火熄灭的刹那，李茂突然抓住他的手腕，指甲深深掐进皮肉：\"秋字号......地窖......三日......\"每说一个词，他太阳穴就凸起一根蚯蚓状的青筋，\"韩公......用我们的命......养咒......\"
话音戛然而止。李茂的七窍突然涌出黑水，在水洼里组成微型浑天仪的图案。仪体转动时，所有发狂的考官同时静止，齐刷刷转头望向贡院正堂。
墨娘子突然割开李茂的衣领。锁骨下方有个铜钱大的烙印，细看竟是《朱衣窥秘录》的缩印图。当她用银刀挑破烙印，脓血里滚出颗蜡丸——捏碎后现出的，正是景佑四年锁院夜的排班表，韩琦亲笔标注的\"子时三刻，西夏使臣入地窖\"几个字犹带墨香。
\"地窖在哪儿？\"
赵明烛的异色瞳突然收缩。左眼看见的是普通砖墙，右眼却见西墙渗出黑血，血线组成个钥匙孔的形状。薛冰蟾的机关鸟立刻扑向该处，铁喙啄开砖缝，露出后面漆黑的甬道——腥风扑面而来，带着三十七具尸骸特有的腐臭。
垂死的李茂突然暴起。他折断案上毛笔，将锋利的竹管插进自己咽喉，血柱喷在《朱砂录》上，竟让隐藏的字迹显现：\"庆历四年三月廿六，秋字号七十三卷换灵鹫香，地窖尸架添新魂\"。
最后一笔落下时，所有发狂的考官突然集体跪倒。他们用裁纸刀割开官袍前襟，露出同样位置的《朱衣窥秘录》烙印。三十六个烙印同时渗血，血珠悬浮空中，组成完整的浑天仪星图——北极星位置钉着片鎏金耳珰，正是陈砚秋妹妹的饰物。
薛冰蟾的机关手甲突然插入地面。从青砖下挖出个青铜匣子，匣内整整齐齐码着三十六枚眼球——每颗眼球瞳孔里都映着不同考官批阅黜落卷的场景。最中央那颗属于崔谅的眼球突然转动，瞳孔放大映出地窖全貌：三百六十具尸骸呈放射状排列，每具尸骸右手执笔，左手握着被黜落的考卷。
\"锁院三日的秘密......\"
赵明烛的琉璃镜片突然蒙上血雾。镜中浮现韩琦夜访贡院的画面：这位当朝宰相亲手将灵鹫香倒入朱砂砚，而跪在一旁的，赫然是年轻时的崔谅。
突然，所有发狂的考官同时暴毙。他们天灵盖裂开细缝，爬出三十六条沾满朱砂的蜈蚣——每条蜈蚣背上都刺着个被黜落者的姓名。蜈蚣群迅速爬向西墙钥匙孔，首尾相衔组成钥匙形状。
墙后传来机括转动的闷响。陈砚秋握紧从李茂身上取出的蜡丸，听见里面传来妹妹微弱的呼唤：\"阿兄......鬼贡院的曼陀罗......能烧毁《阴私录》......\"
贡院外突然响起急促的梆子声。晨光中，三百六十盏孔明灯正从金明池方向升起——每盏灯下都悬着个青瓷罐，罐身用朱砂写着本届被黜落者的考引编号。