冯御史虽然矜持，此刻也感到腹中饥饿难耐，他清了清嗓子，端着御史的架子，沉声道：“这位将军，老夫乃朝廷命官，尔等如此怠慢，恐怕于礼不合吧？”
王栓和其他士兵也眼巴巴地看着外面，连续的战斗和逃亡，早已将他们体力消耗殆尽，此刻放松下来，饥饿感如同潮水般涌上。
那冷面旅帅眉头紧锁，脸上闪过一丝厌恶，似乎觉得这群人甚是麻烦。但他瞥了一眼静静站在屋内的李炫，想到城外那如同魔神般的身影，到了嘴边的呵斥又咽了回去。他冷哼一声，对身旁一名士兵低声吩咐了几句。
那士兵领命而去。又过了半晌，才见几名伙头兵抬着两个大木桶走了进来，重重地放在院子中央。一个桶里是浑浊不堪、几乎看不见米粒的稀粥，另一个桶里则是黑乎乎、散发着咸腥味的腌菜。
“吃吧！”冷面旅帅丢下两个字，仿佛多待一刻都嫌脏，转身便走。
陈旅帅等人凑过去一看，顿时火冒三丈！
“这…这是人吃的东西吗？！”陈旅帅指着那清可照人的稀粥，怒道，“怕是猪食都比这个强！”
那送饭的伙头兵缩了缩脖子，小声嘟囔道：“…营中…营中如今就只有这个…”
冯御史看着那腌菜，眉头拧成了疙瘩，他身为京官，何曾见过如此粗劣的食物。
李炫走到桶边，看了一眼，心中明了。这恐怕不完全是物资匮乏的原因，更多的是一种刻意的刁难和羞辱，想以此打击他们的士气，或者激怒他们。
他舀起一勺稀粥，看了看，又放下，对愤愤不平的众人淡淡道：“非常时期，能有口吃的，已是不易。总比在雪山里啃冰碴、吃草根要强。都吃点，保存体力要紧。”
说着，他率先盛了一碗稀粥，就着那咸得发苦的腌菜，面不改色地吃了起来。动作从容，仿佛在品尝什么美味佳肴。
见李炫如此，陈旅帅等人纵然满腹怨气，也只好强压下来。他们知道李炫说得对，现在不是讲究的时候。众人纷纷上前，盛粥的盛粥，夹菜的夹菜，默默地蹲在院子里吃了起来。粥很稀，菜很咸，难以下咽，但为了活下去，为了接下来的未知挑战，他们必须吃。
王栓一边费力地吞咽着，一边偷偷看着神色平静的李炫，心中暗道：“李大哥真是能屈能伸，这等猪食一样的东西，他吃起来竟然眼都不眨一下…”
那老医官在一旁为张仁愿清洗包扎伤口，看到这一幕，眼中闪过一丝不忍和同情，但也不敢多说什么，只是手上的动作更快了些。
简单甚至可以说是恶劣的饭食很快用完，众人的体力得到了一丝微不足道的补充，但精神上的压抑和屈辱感却更重了。被软禁在这方寸之地，如同囚犯，前途未卜，这种感觉足以让人发疯。
李炫吃完最后一口粥，将碗放下，目光再次投向院外那高耸的城堡主楼。他的灵觉感知到，那股冰冷的波动，似乎就源自那个方向。
“守备大人…你究竟是何方神圣？与那吐蕃巫师，又有什么关联？”李炫心中思忖着，“是在等什么？还是在准备什么？”
他知道，对方绝不会一直将他们晾在这里。这场无声的较量，很快就会见分晓。而他，需要在这之前，尽可能地恢复力量，并弄清楚这座城堡里的秘密。
他不再理会众人的抱怨和忧虑，重新走回屋内角落，盘膝坐下，闭目调息。《天罡正法》缓缓运转，汲取着此地虽然稀薄但远比雪山充沛的天地灵气，修复着连日来的消耗与暗伤。
时间在压抑的气氛中缓缓流逝。夕阳西下，暮色渐浓，城堡内点燃了灯火，光影透过窗户缝隙投射进来，在墙壁上留下斑驳的光斑。
外面的守卫换了一班，依旧是那副冷冰冰、拒人于千里之外的模样。
就在夜幕彻底降临，众人心中焦躁达到顶点时，院外终于再次传来了脚步声，而且不止一人。
那名冷面旅帅去而复返，这次，他身边还多了一名穿着文官服饰、面白无须、眼神闪烁的中年人。
“哪位是冯立冯御史？哪位是李炫李真人？”那文官站在院门口，尖细的声音带着一种公式化的腔调，“守备大人有请，二位随我来吧。其余人等，暂且留在此地等候。”
终于来了！
营房内的众人精神一振，纷纷看向李炫和冯御史。
冯御史整理了一下衣冠，深吸一口气，努力让自己看起来镇定一些。
李炫缓缓睁开眼，眸中精光内敛，他站起身，拍了拍衣袍上并不存在的灰尘，对陈旅帅和张仁愿等人点了点头，示意他们稍安勿躁。
“有劳带路。”李炫平静地对那文官说道，仿佛只是去赴一场寻常的宴会。
夜色如墨，石堡城内灯火稀疏，只有主要通道和关键哨卡点着防风的牛油灯或松明火把。火苗在凛冽寒风中摇曳不定，将人的影子拉扯得忽长忽短，更添几分肃杀与阴森。
在那名面白无须的文官和冷面旅帅的“陪同”下，李炫与冯御史走出了那处被软禁的小院。陈旅帅和张仁愿作为重要军官和军情携带者，也被允许一同前往，但王栓等其他士兵则被严令留在院内。
一出院门，李炫便看似随意地踱步，实则灵觉全开，如同无形的触手，细致地感知并观察着这座闻名遐迩的雄关内部。
石堡城并非建在平地上，而是巧妙地依托一座三面环山的陡峭山崖而建。他们此刻所处的位置，似乎是城堡的内侧缓坡区域。脚下的道路是用大小不一的青石铺就，因常年踩踏和风雪侵蚀而变得凹凸不平，积雪被清扫到两侧，露出湿滑的石面。
放眼望去，两侧多是依山开凿或垒石而成的低矮营房和仓库，结构紧凑，层层叠叠，充分利用了地形。营房大多漆黑一片，只有少数几间透出微弱的光亮，显得异常冷清。空气中弥漫着一种混合了潮湿、霉味、劣质油脂和隐隐汗臭的气息，与城外凛冽干净的空气形成鲜明对比。
“冯大人，李…真人，请这边走。”那文官侧身引路，语气看似客气，却带着一股挥之不去的疏离与审视。冷面旅帅则一言不发，手始终按在刀柄上，警惕地跟在稍后位置，他带来的几名精锐士兵则散布四周，隐隐形成包围之势。
李炫不动声色，目光如炬，扫过沿途的营房、工事和地形。他的眉头微微蹙起。按照石堡城如此重要的战略地位，以及其庞大的规模，此处常驻兵力至少应在三五千人以上，方能应对吐蕃的持续压力。然而，以他超凡的感知和目测，沿途所见营房空置率极高，偶尔遇到的巡逻队也显得稀稀拉拉，士兵们脸上大多带着营养不良的菜色和一种近乎麻木的疲惫，士气明显低迷。
更让他心生凛然的是城堡本身的军事构造。
这座城堡简直是将“险要”二字发挥到了极致。它三面环抱于陡峭山峦之中，唯一的正面是那条被称为“天梯”的狭窄、陡峭石阶，直通高悬半空的城门。城墙并非垂直，而是带有明显的倾角（“收分”），墙体用巨大的青石垒砌，缝隙处用糯米石灰浆浇灌，坚固异常。城墙上箭垛、女墙、马面（突出墙体的墩台）一应俱全，布局合理，相互之间可以形成交叉火力，覆盖城墙下的每一寸土地。
李炫注意到，许多地段，尤其是正门两侧和山崖结合部，墙体有明显的修补痕迹，用的石料颜色与旧墙不同，一些垛口也有新砌的迹象——这显然是前年那场惨烈争夺战留下的印记。当时唐军付出巨大代价才从吐蕃手中夺回此城，战况之激烈可见一斑。
城堡内部，通道并非笔直宽敞，而是曲折迂回，设有数道内瓮城和闸门。一旦外城被突破，守军仍可凭借这些内部工事节节抵抗。高处碉楼林立，视野开阔，可以俯瞰城外数里之地。仓库、水井（利用山泉或收集雨水）、烽火台等设施也一应俱全，布局精妙。
李炫在心中飞速评估：以此城之险峻，内部构造之繁复坚固，若粮草充足、器械完备，守军意志坚定，只需两千精锐，凭借地利，足以抵挡十万大军长时间的围攻！ 这绝非虚言，狭窄的进攻正面使得敌军兵力无法展开，而守军则可以集中火力，居高临下，予敌重大杀伤。前年唐军反攻时，吐蕃守军不过数千，就让数万唐军尸横遍野，便是明证。
然而，再坚固的堡垒，也需人来守卫。这不足千人的疲敝之师，又能支撑多久？而且，这稀少的兵力，与这座雄关应有的防御需求，形成了刺眼的矛盾。
冯御史和陈旅帅、张仁愿也察觉到了异常。陈旅帅久在边军，对军营再熟悉不过，他压低声音，带着难以置信的语气对李炫道：“李兄，这…这城里怎么如此冷清？营房空了大半，巡逻的弟兄也少得可怜！这哪里像是前线重镇？”
张仁愿也虚弱地附和：“末将在安西时便听闻，石堡城乃河湟锁钥，常年驻有精兵逾万，枕戈待旦…如今这景象…”他摇了摇头，脸上满是困惑与更深沉的忧虑。
冯御史虽不通军事，但也感觉气氛不对，这城内的死寂与压抑，与他想象中的雄关气象大相径庭，他忍不住向李炫靠拢了些，仿佛这样才能获得一丝安全感。
那引路的文官似乎听到了他们的低语，回过头，皮笑肉不笑地说道：“诸位有所不知，去岁至今，吐蕃攻势凶猛，我军伤亡颇重。加之粮秣转运艰难，兵员补充不及，故而城中略显空乏。不过，石堡城天险自成，易守难攻，有守备大人在，定可保万无一失。”他这番解释听起来合情合理，但配合他那闪烁的眼神和城内真实的荒凉景象，却显得格外苍白无力。
李炫并未点破，只是淡淡地“哦”了一声，目光却继续锐利地扫视着四周。他注意到，城堡内部的防御工事虽然精妙，但许多地方明显缺乏维护，甚至有些地段出现了小小的坍塌也未见修补。这绝不是一个处于战争前沿的重镇应有的状态。除非…守将另有依仗，或者…根本就没打算死守？
更重要的是，随着他们越来越靠近城堡中心那座最高大的、应该是守备府邸兼指挥中心的石砌碉楼，李炫灵觉中那股隐晦的冰冷波动，也变得越来越清晰！源头，似乎就在那建筑之内！
“果然在这里…”李炫心中冷笑，面上却依旧波澜不惊。
几人沿着陡峭的石阶向上，穿过几道有士兵守卫的拱门和一道内瓮城的闸口，终于来到了那座主建筑前。这是一座三层高的碉楼式建筑，墙体厚实，窗口狭小，如同一个沉默的巨人，俯瞰着整个城堡。门口站着四名按刀而立的亲兵，眼神锐利，气息比普通士兵沉稳不少，显然是守备的亲信。
文官上前与守卫低声交涉了几句，守卫打量了李炫等人一番，尤其是目光在李炫身上停留片刻，带着一丝不易察觉的惊疑，然后才侧身让开。
“守备大人已在厅内等候，诸位请。”文官做了个请的手势。
李炫与冯御史对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。陈旅帅和张仁愿也挺直了腰杆，深吸一口气，准备面对这位神秘的守备将军。
踏入厅内，光线骤然明亮了一些。厅堂颇为宽敞，但陈设简陋，只有几张粗木桌椅和一张巨大的、绘制着周边地形地貌的羊皮地图。墙壁上挂着几柄装饰用的兵器，火盆里的炭火噼啪作响，驱散着一些寒意，却驱不散那股弥漫在空气中的、混合着权力、猜疑与某种阴冷气息的压抑感。