一、煤窑泣烟
弘治二十七年正月，大同府连刮三日黑风，城西\"火龙沟\"的煤矿突然冒出红焰，矿道深处的\"火晶石\"泛着血光。谢明砚仍以\"谢掌柜\"之名，跟着运煤队走进矿区，货担里的\"石铃\"被煤尘染成灰黑，铃铛缝里的指骨碎片渗着暗红，在煤烟中泛着诡异的光。
\"谢掌柜，这矿不能进......\"老矿工石翁拄着铁镐，右腿裤管空荡荡的，裤脚缠着的破布浸着煤血，\"矿监说这火晶石是'镇矿神物'，见者要缴'火种税'，其实就是......就是拿矿工的指节炼'神火'啊......\"他往地上啐了口黑痰，里面混着血渣，\"我那三小子，就因为说'火晶是煤烧红的'，被拖进矿洞，再也没出来......\"
谢明砚的靴底踩在煤渣上，发出咯吱的脆响。远处的矿洞口飘着黑红色的烟，闻着有股硫磺混着血腥的怪味。林羽突然拽住他的胳膊，指着矿道旁的积水坑——水面浮着层油亮的红膜，捞起来细看，是用动物血混着煤焦油做的，遇火就燃：\"这就是他们说的'神火'，骗朝廷说是'天降祥瑞'。\"
（一）火晶秘册
石翁从怀里掏出块烧焦的麻布，上面缝着半页账簿，煤烟熏黑的字迹里，\"每块火晶加征矿工指节二十枚\"格外刺眼。账簿夹层里夹着片矿渣，上面用指甲刻着：\"火晶者，红煤也，用童血拌硫磺，可燃七日不熄，伪称'神火'\"。
谢明砚的指尖抚过矿渣，突然摸到个硬物——是枚孩童的趾骨，被煤烟熏得发黑，骨缝里嵌着未燃尽的煤屑。他抬头望向矿洞上方的\"祭火台\"，台上堆着的火晶其实是烧红的铁矿石，底下压着的黑灰里，混着细小的牙齿——是孩童的乳牙。
\"矿监王虎说，火晶显灵能保煤矿不出事故。\"石翁的声音发颤，\"可上个月矿塌了，埋了三十多个矿工，他却报说是'神火收邪'，还让每家再缴个娃当'祭品'......\"他突然指向矿区深处的\"炼晶房\"，\"那里的烟囱，夜夜冒红光，是在熬......熬娃们的骨头......\"
（二）炼晶秘辛
三更时分，谢明砚与林羽借着煤烟摸到炼晶房外，铁皮屋顶被火烤得发烫。房里传来孩童的哭喊，透过窗缝往里看，十几个矿监正往大锅里倒东西——是碾碎的火晶矿，混着刚从矿工指节上剁下的血肉。一个穿补丁棉袄的男孩被绑在铁架上，右腿已经被烧得焦黑，矿监正用铁钳夹着他的右手，要往沸腾的锅里按：\"王大人说了，这娃的指节最'纯'，能炼出'镇国火晶'......\"
\"那是石翁的小孙子！\"林羽突然低喝，甩出铁链缠住矿监的手腕。谢明砚趁机踹开房门，短刀劈断男孩的绳索，却见他怀里揣着半块煤块，上面用指甲刻着\"爷救我\"——是石翁三小子的字迹，那孩子的尸骨，就在墙角的煤堆里。
二、矿监凶相
\"抓这两个奸细！\"矿监王虎带着二十名矿丁冲进来，他披着火狐皮袄，腰间挂着块鎏金\"镇矿牌\"，牌面的\"安\"字被血涂改成\"焚\"。他靴底踩着带血的煤渣，腰间皮囊里滚出孩童的小鞋，其中一只绣着\"石\"字，正是石翁小孙子的。
\"谢掌柜，别来无恙？\"王虎的铁尺指着谢明砚的喉咙，尺刃上还沾着煤焦油，\"宣府的王同知早传信了，说你专坏'祥瑞'的好事——这火晶可是要送进宫给圣上暖殿的，你敢动，就是抗旨！\"
谢明砚的目光扫过墙角的煤堆，那里露出只孩童的手，指甲缝里嵌着煤屑，与炼晶房的火晶矿同色。\"用矿工的血炼煤，用孩子的骨当柴，这也配叫'祥瑞'？\"他突然掀翻铁锅，滚烫的煤浆溅了王虎一身，\"你以为烧得掉证据，烧得掉民心吗？\"
（一）煤窑血账
王虎的亲兵掀开地窖门，里面堆着如山的火晶矿，每块都贴着张黄纸，写着\"某矿某工敬献\"，最顶上那块的黄纸上，盖着与郑魁、王同知相同的假玉玺印。地窖深处的木箱里，藏着本账册，第一页写着：\"弘治二十六年冬，借火晶之名，扣矿工饷一百万两，私炼'神火'五十斤，送东厂李千户......\"
账册里夹着张矿工的绝命书，煤烟熏黑的字迹里，\"妻儿饿死，矿监逼缴指节，与其被烧死，不如自爆矿洞\"的字样触目惊心。谢明砚突然想起王虎递的奏折，说\"矿工踊跃献晶，矿务大兴\"——原来所谓的\"大兴\"，是用尸骨堆的。
（二）矿工反戈
\"王虎你个畜生！\"石翁带着三十多个断手断脚的矿工冲进来，手里的铁镐、煤铲在火光里闪着冷光，\"还我孙子！还我弟兄！\"老矿工的铁镐正中王虎的皮袄，撕开的裂口处，露出里面的火晶矿——是用孩童指骨粘的。
王虎的矿丁举刀就砍，谢明砚突然扯开羊皮袄，露出里面的龙纹令牌，却仍以\"谢掌柜\"的口吻朗声道：\"这些火晶，是用矿工的血烧的；这些饷银，是用百姓的命换的！谁再信这'祥瑞'，就是帮着豺狼啃自家骨头！\"
矿工们举着工具齐声高喊，声音震得炼晶房的铁皮屋顶哗哗响，煤烟里混着哭喊与怒吼，像条觉醒的黑龙，要把这吃人的矿窑掀翻。
三、煤火焚邪
天亮时，大同府的百姓围在矿洞口，看着谢明砚将火晶矿、血账、炼晶工具一一摆在煤堆上。王虎被捆在祭火台上，他私藏的火晶矿被倒在周围，石翁划着根火柴，火苗舔过煤堆，瞬间燃起熊熊大火——那些被吹嘘为\"神火\"的火晶，在真烈火里噼啪作响，烧出的黑烟里，飘着孩童的骨渣。
\"朕在延绥见白狼泣血，在宣府见雪狐含冤，到大同......\"谢明砚的声音被煤烟呛得发哑，却字字清晰，\"见的是矿工被活活烧死，孩子被炼成'火晶'！这哪是祥瑞？是吃人的恶鬼！\"他突然将王虎的账册扔进火里，纸灰被风吹得四散，像给死去的冤魂烧的纸钱。
石翁的小孙子抱着爷爷的断腿，将半块煤块放在火里：\"爹，三叔，你们看，坏人被烧了......\"煤火映着孩子的脸，眼泪淌在煤渣上，晕开小小的黑痕，像矿工们永远洗不掉的煤印。
（一）煤脉血誓
谢明砚从货担里取出\"民心玺\"，在块烧红的火晶上按了个印，朱砂混着煤烟凝成暗红，盖出的印比任何玉玺都沉重。\"朕在此立誓，大同煤矿免税五年，矿工饷银加倍，凡以'火晶'为名害民者，挫骨扬灰！\"
矿工们跟着举起烧红的铁镐，在掌心烫出烙印，血珠滴在煤堆上，与未燃尽的火晶融在一起，像条黑红色的河，顺着矿脉往下淌。林羽突然指着远处的山梁，那里升起了面红旗——是巡抚派来的援军，旗上的\"民\"字，在煤烟里格外鲜亮。
（二）火晶警世
离开大同府时，谢明砚让人拆了祭火台，在原地立了块石碑，上面刻着\"火晶血证\"四个大字，字缝里嵌着王虎的骨灰和矿工的指骨。石翁带着矿工们在碑旁种了棵槐树，说：\"等树长大了，就知道这地下埋着多少冤魂。\"
\"谢掌柜，往哪去？\"林羽牵着马，马背上的货担里，装着串用煤渣串的项链，每颗煤渣都刻着个名字——是所有被害死的孩童。谢明砚望着北京的方向，煤烟在他鬓角结了层黑霜：\"回京。\"他顿了顿，声音里带着煤火的温度，\"该让宫里那些人看看，他们眼里的'祥瑞'，到底是什么做的。\"
煤窑的火还在烧，映得半边天通红，像给这趟微服之路，烙下了道永不褪色的血痕。谢明砚知道，这不是结束——只要还有人把百姓的苦难当垫脚石，他这\"谢掌柜\"，就还得接着走下去。