宋老夫人在一旁急得眉峰紧蹙，见宋鹤鸣始终缄默不语，终于忍不住开口劝道：“鹤鸣，荣妃娘娘是自家亲姑母，有话但说无妨。”
荣妃唇角笑意不减，目光如炬地盯着宋鹤鸣，似要看透他心中所想。
“姑姑，我...我先前并不清楚府中资产底细。如今琳琅斋出了事，实在拿不出银两周转，才闹得一团乱麻。不过，事情都已妥善处置，只是……”
宋鹤鸣吞吞吐吐，神色窘迫。
“只是什么？”荣妃语气陡然转冷，“有话直说！你堂堂男儿，怎如此吞吞吐吐，拖泥带水？”
宋鹤鸣慌忙起身，脸色越加难看，终于还是说道：“只是琳琅斋还欠着外面铺子一千多两货款，实在无力偿还。”
“只是缺了钱吗？再无其他？”荣妃尾音微微上扬，带着上位者特有的威压，屋内的空气仿佛都凝固了几分。
宋鹤鸣喉结滚动两下，挺直脊背重重点头，声音却不自觉发颤：“只是缺了银钱，再无其他。”
荣妃盯着他局促的模样，转身回到主位坐下，身姿端庄：“陈公公，去，把我今日准备的匣子拿过来。”
不消片刻，陈公公弓着背疾步而入，手中端着一个四角包着黄铜的檀木匣。
随着盒盖缓缓开启，几十张银票整齐叠放，顶层的金条泛着冷硬的光。
宋鹤鸣的呼吸陡然急促，耳边嗡嗡作响。
他早知道只要开口，姑姑一定会帮他，但是却没想到，她竟然一下子拿出这么多。
她在宫中虽有不少月例，但是平时偶尔接济侯府，再加上打点，应该所剩无几。
哪能有这么大笔银子。
他突然想起来，姑姑刚封了嫔回府省亲那次，他因为舍不得她离开而哭闹不止。
荣妃抱着尚且年幼的他乖哄，哄着哄着说起宫里的故事，说金丝雀被困在笼子里的无奈。
她前段时间才因为他禁足……
此刻，眼前的金条仿佛化作无数锁链，缠绕在他和荣妃身上。
“姑姑…”他踉跄着上前半步，喉咙像被塞了团浸了醋的棉花，酸涩得发疼，“您在宫里…这些…”
话音未落便被荣妃抬手打断，她的眼神温柔却坚定：“我卖了一些之前皇上赏赐的首饰，都是些旧款，不喜欢了。”
稍作停顿后，荣妃目光灼灼，语调缓慢，却带着不容置疑的长辈威严：“之所以给你这么大一笔，不光是让你解决当下的困境，自然还有别的原因。你同知念和离了，还年轻，还需要再找。如今侯府连一千两银子都拿不出来，哪家的高门贵女愿意嫁进来？”
宋鹤鸣盯着那装满银钱的匣子，喉结艰难地上下滚动，只觉匣子似有千斤重，压得他几乎喘不过气：“姑姑，我不打算再娶。”
“你还对那个戏子念念不忘？”荣妃骤然变了脸色，语气凌厉如刀，字字带着恨铁不成钢的怒意，“放着明媒正娶的夫人不要，非要为个下九流的……”
不等宋鹤鸣开口辩解，宋老太太已慌慌张张地接过话头：“没有没有！鹤鸣他跟那个许阿狸已经断了！宅子拿回来那日，许阿狸就说以后同鹤鸣，同侯府再无瓜葛！”
她一边说，一边焦急地朝宋鹤鸣使眼色。
荣妃神色冷若冰霜，语气不带一丝温度：“她说再无瓜葛？若不是她，你也不至如此。”
“姑姑，与阿狸无关！”宋鹤鸣向前半步，眼底满是急切，“之前送她东西，都是我自愿的，带她去狩猎场，也是我执意而为……”
他攥紧的拳头微微发颤，喉间像是哽着块烧红的炭，灼得生疼。
即便两人缘分已尽，那些未兑现的承诺仍像倒刺般扎在心头，说好赠予的宅子被收回，许诺的明媒正娶成了泡影，这份愧疚如附骨之疽，至今难以消解。
宋老太太闻言重重咳嗽，浑浊的眼底翻涌着怒意：“咳咳！你如今还护着她？我听管家说，她近日又盯上定国公府的次子赵承煜了！一个戏子，整日勾三搭四，下贱胚子就是改不了本性！”
她越说越激动，布满皱纹的脸涨得通红，颤抖的手指几乎要戳到宋鹤鸣鼻尖。
在她心里，许阿狸就是搅散宋鹤鸣和沈知念婚姻的罪魁祸首，字字句句都裹挟着积怨。
荣妃轻抿茶汤，瓷杯与盏托相碰发出清响，终于打破剑拔弩张的气氛：“既然你们已经断了，那就不要再提了。”
她放下茶杯，凤目扫过呆立的宋鹤鸣，“后面再寻一个高门贵女，除了琳琅斋，其他处处都要用银子，你且收下，莫让别人再看了侯府的笑话。”
“我知道了，谢谢姑姑。”宋鹤鸣双手郑重接过匣子，檀木的凉意透过掌心，却抵不过心中翻涌的复杂情绪。
宋老太太突然想到什么，转头看向荣妃：“我听闻，皇上给玲珑郡主和定国公府的次子赐婚了！那个赵小公子回了南洲城，他们这桩婚事有没有可能成不了……”
尾音拖得极长，带着市井妇人特有的探询意味。
荣妃艳红的指尖缓缓转动着茶杯，眼神空茫地望着远处：“皇命难为，不能成也得成，除非……”
话到此处戛然而止，如同一根绷紧的弦突然断裂。
宋老夫人瞬间敛去脸上的好奇，屏息等着下文。
可荣妃却忽然展颜轻笑，将话题抛向宋鹤鸣：“怎么，鹤鸣，你对玲珑郡主有想法？”
“姑姑，我方才就说了，暂时没有再娶妻的打算。”
宋鹤鸣垂眸敛目，将眼底翻涌的情愫尽数压下，没有将他准备等待沈知念回来的话和盘托出。
他心里坚信，沈知念和裴淮年的婚事绝对不是沈知念真心想要的，里面一定是有隐情。
只要拨开云雾，待一切尘埃落定，沈知念到时候一定会回到他身边的。
“没有娶妻的打算？说的这是什么混帐话！”宋老夫人重重一拍扶手，雕花红木发出闷响，“你已经二十有二，至今尚无子嗣！你作为定远侯，肩负着传承侯府的重任！哼，宋鹤山只比你大一岁，如今膝下已有三子！若不是我……”
她骤然收声，警惕地瞥了眼四周，压低声音几近咬牙切齿，“难道你想把定远侯的位置拱手让给他的儿子？”
荣妃垂眸摩挲着护甲，良久未发一言，屋内的空气仿佛都凝固在这令人窒息的沉默里。
宋老夫人平日里总带着和善的笑，外头人人都道定远侯府老夫人仁善宽厚，即便侯爷早逝，她仍将一众庶子庶女、姬妾姨娘照拂得妥妥帖帖。
可府中上下都知晓，那些见了她就战战兢兢的庶出孩子们，不过是活在她精心编织的威压之下。
唯有宋鹤鸣飞黄腾达，彻底断了旁人觊觎侯府爵位的念想，她才会施舍几分虚情假意的慈爱。
“三弟的儿子也是父亲的血脉，”宋鹤鸣梗着脖子，声音里带着少年人特有的执拗，“我若是一辈子无子嗣，把爵位给他又何妨？”
这话像一记重锤砸在宋老夫人胸口，她猛地起身，胸口剧烈起伏，浑浊的眼底满是怒色：“你！你这逆子……”
颤抖的手指指着宋鹤鸣，气得连话都说不完整。
荣妃幽幽叹了口气，望着侄子那张倔强的脸，仿佛又看到了多年前那个哭着让他不要再进宫的孩童。
心性纯良既是他的护身符，也是致命的软肋，这份天真不知给他招来了多少明枪暗箭：“鹤鸣，你母亲说得在理。过两日便是秋收节，皇上今年开恩与民同乐，要在宫外设宴。届时你也去走走，若有合眼缘的姑娘……”
她顿了顿，语气不自觉放柔，“姑姑亲自为你保媒。”
宋鹤鸣攥紧衣角，对上姑姑关切的目光，又瞥见母亲铁青的脸色，终是泄了气，闷闷应了声：“知道了。”
“时辰不早，我也该回宫了。”荣妃扶着陈公公，凤冠上的点翠钗子随着起身的动作轻晃，映得她眼底的疲惫愈发明显。
宋鹤鸣送她到定远侯府门前。
荣妃正要上轿，又突然想到什么，回头嘱咐道：“知念已经嫁给裴淮年了，你以后不要再打扰她，还有，裴将军是镇国将军，皇上十分信任他，你若是还听我的，就与他搞好关系。”
宋鹤鸣抿着唇，直直地看向荣妃。
垂在身侧的手不自觉地攥成了拳，青筋在皮肤下微微凸起。
见他这副表情，荣妃又转过身来，语重心长地说道：“鹤鸣，若是你想要的东西没有得到，需要耐住性子，等待机会，而不是这般鲁莽，吵着闹着，就像一个小孩子，只会把桌子上的糖果都扯到地上，你明白吗？”
“我知道了，姑姑。”宋鹤鸣回道。
......
“陈公公，我交代的都办妥了吗？”隔着轿子的帘子，荣妃突然问道。
陈公公压低嗓子：“办妥了，该送的都给将军府送过去了，只是将军夫人不在家，来人回复说，是将军的大嫂做主收下的。”
荣妃淡淡“嗯”了一声。
陈公公突然问道：“荣妃娘娘，皇上把秋收节防务一职交给了裴将军，为何您不争取一下，让小侯爷辅助呢？”