阳光透过殿外的雕花窗棂，洒在紫禁城养心殿的明黄色地砖上，勾勒出一片片斑驳光影。殿内庄严肃穆，空气中弥漫着檀香的气味。
“臣左宗棠，叩见皇上，太后。” 左宗棠身着一袭官服，微微躬身，双手抱拳，语气沉稳有力，在大殿中央跪下，额头轻轻触地。他花白的头发下是一张刚毅的脸庞，虽年岁渐长，但双目仍炯炯有神，透着一股凛然之气。
“平身吧。” 慈禧太后端坐在宝座上，身着华丽的朝服，凤冠霞帔，面容端庄威严，看着丹陛下的左宗棠，声音不疾不徐，却带着不容置疑的权威。她身旁的同治皇帝，身着龙袍，年纪尚轻，面容略显稚嫩，但眼神中也透着几分庄重与好奇。
左宗棠不敢直视，他恭敬起身，束手而立等着皇上和太后垂询。
“嘉应州的差事办得怎样了？”慈禧太后的声音从上面传来。
左宗棠立刻躬身回应：“回太后，臣奉旨前往嘉应州剿灭了残余的发逆。在臣的指挥下，我军大败李世贤、汪海洋等贼首所率领的叛军，将其部众击溃于嘉应州城下，贼首李世贤，汪海洋被击毙，贼拟黄矮子者率残部逃往广东与江西交界处，臣已派遣精兵追击，想必不久也会将其擒获。”左宗棠言辞间透着一股自信与坚定，他的目光虽然始终低垂，但话语中的威严却让殿内众人感受到了这位名将的气势。
“嗯，剿匪有功，值得嘉奖。”慈禧太后微微点头，眸中闪过一丝满意。她身旁的同治皇帝听闻左宗棠战功赫赫，眼中闪过一丝兴奋，忍不住开口说道：“左爱卿，此次剿灭发逆，你立下大功，朕必将重重封赏。”
左宗棠连忙再次躬身：“臣不敢居功，此乃臣分内之事，皆仰仗皇上的天威与太后的英明决策。臣此次进京，除了向皇上和太后汇报战情，还有一事相商。”他目光微抬，直视慈禧太后，语气中透着一丝凝重。
“哦？”慈禧太后挑了挑眉，微微倾斜着身子，示意左宗棠继续说下去。“如今捻匪在中原地区流窜作乱，所到之处，百姓深受其害。数月前曾涤生也曾遣书提及，有发逆贼酋萧有和者，于豫南一带联合捻匪，纠集流民，蠢蠢欲动。据臣所知，此股捻匪与豫南一带流民勾结，已初现捻太联军之雏形，其势渐长，若不及早扼杀，恐成燎原之势。”左宗棠顿了顿，继续说道，“臣在西北剿匪时，便留意到捻军的势头愈发凶猛，若不及早平定，恐将威胁到京师的安危。”
左宗棠微微一顿，继续说道，“臣虽已呈上奏折，但捻军乃心腹大患，臣斗胆请命，愿率军前往中原，与捻军决一死战，以保我大清疆土和百姓安宁。”
殿内一时间陷入了短暂的沉默，众人皆被左宗棠的豪迈气魄所震撼。慈禧太后目光深邃，微蹙着眉头思考片刻后，缓缓开口：“左卿，你剿灭太平军余部有功，此次平捻之事，朕自会慎重考虑。但中原局势复杂，捻军狡猾多端，你可要有万全之策。”
同治皇帝也急忙点点头：“左爱卿，你且先将奏折呈上，待朕与太后商议后再作定夺。”
左宗棠恭敬应声，从怀中取出奏折，双手呈上。任由宫里的大太监从他手中取走奏折。
又听上面传来声音“跪安吧。”
左宗棠听到连忙施礼如仪，得到准许后恭恭敬敬地退出了养心殿。
许是皇上和太后商议，觉得事态紧急。当日，左宗棠便接到上旨，着其：追剿豫地长毛捻匪余孽。
左宗棠接到上旨后，不敢有丝毫耽搁，立即收拾行装，马不停蹄地往豫南赶去。与此同时，他也飞鸽传书给刘典，命其整饬兵马，备足粮草，做好迎战捻太联军的充分准备。
当左宗棠风尘仆仆地抵达豫南大营时，刘典早已率众将列队等候在辕门外。左宗棠下马后，大步流星地走进大帐，刘典连忙迎上前去，行礼道：“卑职恭候大人多时了。”
左宗棠点了点头，环视一周帐内的众将，语气严肃地说道：“捻太联军来势汹汹，我等责任重大，当务之急是制定出一个周密的作战计划，务必将其歼灭于豫南之地。”众将齐声应诺。
就在左宗棠紧锣密鼓地部署作战事宜时，一道消息从京城传来，朝廷命曾国藩和李鸿章也参与此次对捻太联军的围剿行动。左宗棠得知后，不禁皱了皱眉，他深知曾国藩和李鸿章皆是当世名将，各怀韬略，此次联合作战，三人之间既要紧密配合，又难免会有意见分歧。
曾国藩接到旨意后，在江宁官署内与幕僚商议如何应对。他手捋长须，沉吟片刻后说道：“捻太联军如今声势浩大，非比寻常，此次围剿绝非易事。朝廷令我等为左季高筹措粮草，你们怎么看？”
师爷李瀚章轻捋胡须，面色凝重：“大帅，依我看，朝廷此举用意甚深。左宗棠剿捻，朝廷命您筹粮，明面上是信任，实则暗藏玄机。”
曾国藩微微颔首，示意他说下去。
“大帅功高震主，朝中满臣多有忌惮。如今命您筹粮，事出反常。本来左宗棠入豫助剿，豫地应该提供钱粮，此为就近取用方便调动，您虽为两江总督确无调动豫地钱粮的职权，朝廷此举实在是进一步削弱您的财力。”李瀚章直言不讳，“朝廷既要借助汉臣之力平叛，又深恐汉臣势大难制，此乃又用又防之策。”
一旁的幕僚赵烈文也接过话头：“李师爷所言极是。捻太联军为患，朝廷需楚、淮诸军合力剿灭，但又担心大帅与左宗棠联手，势力过盛。让大帅筹粮，看似支应左军，实则牵制，免得我们汉臣在军中势力坐大。”
曾国藩目光微沉，思忖片刻后缓缓说道：“朝廷疑忌汉臣，此为历代通病。如今剿捻要紧，先按旨行事。粮草之事，务必办妥，不能误了军情。诸位小心办差，即刻着手筹措，要让左季高无后顾之忧。至于朝堂之事，自有分寸。”
众幕僚齐声应诺。李瀚章又道：“大帅，筹粮时可多与地方官绅联络，既保粮草充足，又可借此稳住朝中舆论，表明督师始终以朝廷马首是瞻。”
曾国藩微微一笑：“如此甚好。就依李师爷所言。”
于是，曾国藩一面着手筹粮，一面暗中观察朝局动向。他知道满清贵族对自己和左宗棠等汉臣忌惮颇深，此次筹粮看似简单，实则是朝廷的又一次试探和牵制，但为了剿捻大计，唯有先应下，待剿捻成功后再作打算。