谷水河畔的芦苇荡里，曹操蹲下身，手指捻起一撮泥土。春日的阳光照在他铠甲上，映出冷冽的光芒。身后跟着的夏侯惇、曹仁等将领屏息凝神，等待主帅发话。
“子孝，你看这土。”曹操将潮湿的泥土摊在掌心，“连日春雨，河岸土质松软，骑兵冲锋必陷。”
曹仁凑近细看，突然眼睛一亮：“主公是说，西凉铁骑在此难以施展？”
当夜，洛阳城外军营灯火通明。徐荣站在中军大帐内，面前摊开一张羊皮地图。他的副将张济、樊稠等人围坐四周，气氛凝重。
“函谷关地形险要，强攻必损兵折将。”徐荣的手指在地图上缓缓移动，“但关东联军初占此关，防御工事尚未完善，此乃我军机会。”
张济皱眉道：“将军有何妙计？”
徐荣的目光在地图上游移，最终停在函谷关西北方向的一条小路上：“明修栈道，暗度陈仓。”
他抬起头，眼中闪过一丝精光：“明日我亲率主力正面佯攻，吸引敌军注意。张济，你领五千精兵，趁夜色从此小路绕至关后，待我发出信号，便从背后突袭。”
樊稠忍不住道：“此计虽妙，但小路崎岖难行，若被敌军发现……”
“所以必须今夜就出发。”徐荣打断他，声音不容置疑，“传令下去，全军即刻准备，三更造饭，四更出发。”
帐外，西凉军已经开始忙碌。铁匠铺里锤声叮当，工匠们连夜赶制箭矢；伙房里炊烟袅袅，伙夫们蒸煮着足以支撑数日行军的干粮；马厩中，战马不安地刨着蹄子，似乎也感受到了大战将至的紧张气氛。
徐荣走出大帐，仰望星空。银河如练，横贯天际。他想起家乡凉州的夜空，也是这般璀璨。但此刻，他心中只有即将到来的血战。
“将军，一切都准备好了。”亲兵上前禀报。
徐荣点点头：“传令下去，全军休息两个时辰，四更准时出发。”
四更时分，月隐星稀。西凉军如一条黑色长龙，悄然离开洛阳城。徐荣骑在一匹乌骓马上，铁甲在晨曦微光中泛着冷冽的寒光。他回头望了一眼渐行渐远的洛阳城墙，心中明白：此去要么凯旋，要么马革裹尸。
行军三日，沿途村落早已十室九空。田野荒芜，只有乌鸦在枯树上发出凄厉的鸣叫。斥候不断回报前方敌情，徐荣的脸色越来越凝重。
“将军，前方十里就是函谷关了。”斥候队长气喘吁吁地报告，“关墙上旌旗密布，看样子敌军已有所防备。”
徐荣勒住马缰，举起右手示意全军停下。他取出地图再次确认地形，然后对身旁的张济低声道：“按原计划行事。你带人从小路绕行，务必在明日午时前抵达指定位置。”
张济抱拳领命，带着五千精兵悄然离去。徐荣目送他们的背影消失在群山之中，然后转身对剩余将士高声道：“全军听令，在此扎营休整，明日一早，兵临函谷关下！”
夜幕降临，军营中篝火点点。徐荣独自站在一处高坡上，远眺函谷关方向。那里，点点火光勾勒出雄关的轮廓，如同巨兽蛰伏在黑暗中。
“将军，喝口热汤吧。”亲兵端来一碗肉汤。
徐荣接过，热气模糊了他的面容。他忽然问道：“你说，关东联军为何突然攻打函谷关？”
亲兵一愣：“这……末将不知。”
“因为春天到了。”徐荣的声音轻得几乎听不见，“春水初生，春林初盛，正是用兵之时。”
他仰头喝干肉汤，将碗递给亲兵：“传令下去，加强警戒，防止敌军夜袭。”
次日黎明，西凉军拔营而起。当第一缕阳光洒在函谷关巍峨的城墙上时，徐荣已经率领两万五千大军列阵关前。
函谷关城楼上，曹军的旗帜在晨风中猎猎作响。守将似乎早已料到西凉军会来，城墙上弓弩手严阵以待，滚木礌石堆积如山。
徐荣策马来到阵前，仰头望向城楼。他深吸一口气，声音如洪钟般响彻山谷：
“吾乃西凉徐荣！奉太师之命，前来收复函谷关！尔等速速开关投降，可免一死！”
城楼上传来一阵哄笑。
“徐荣！识相的就速速退兵！函谷关天险，岂是尔等西凉蛮子能攻下的？”
徐荣眼中寒光一闪，缓缓举起右手。身后战鼓骤然轰鸣，西凉军如潮水般向城墙涌去。
大战，一触即发。
“将军，又一支云梯队被打退了！”副将张济满脸血污地跑来报告，“曹军防守太严密，我们的士兵连城墙都摸不到！”
徐荣眯起眼睛望向城头。那里，一个身披红袍的身影正在从容调度守军——曹操，这个出身卑微的骑都尉，竟成了他西凉铁骑难以逾越的屏障。
“传令下去，调三千弓箭手压阵，再攻一次！”徐荣的声音沙哑如铁锈摩擦，“这次我亲自带队！”
战鼓再次擂响，西凉军如潮水般涌向城墙。徐荣身先士卒，手持铁盾冲在最前。城上箭如雨下，钉在盾牌上发出密集的‘夺夺’声。
忽然，城头传来一阵机括运转的轰鸣。徐荣心头一紧，大喊：“小心床弩！”
话音未落，三支手臂粗的弩箭呼啸而至，将前排十余名西凉军像糖葫芦般串在一起。徐荣堪堪侧身避过，弩箭带起的劲风刮得他脸颊生疼。
“将军小心！”亲兵猛地将他扑倒。几乎同时，一锅滚烫的金汁从他们头顶倾泻而下，在地上滋滋作响，冒出刺鼻的青烟。
徐荣咬牙爬起，却见城墙上突然冒出无数平民打扮的民夫。他们两人一组，用粗木杠抬起磨盘大的石块，在曹军指挥下精准地砸向云梯。
“那是……函谷关的百姓？”张济不可置信地瞪大眼睛。
城头上，曹操正亲自为一名受伤的老者包扎手臂。他声音清晰地传下来：“乡亲们放心，只要曹某还有一口气在，必不让西凉贼寇踏入函谷关一步！”
民夫们闻言更加卖力，有人甚至拆了自家门板当作盾牌，为守军抵挡箭矢。一个十来岁的少年灵活地在城垛间穿梭，为弓弩手递送箭矢。
徐荣的心沉了下去。他忽然明白为何三天强攻都徒劳无功——曹操竟将整座关城的百姓都动员起来了！这些民夫或许不懂战阵，但他们熟悉函谷关的每一寸城墙，知道哪里最容易防守，哪里需要加固。
“鸣金收兵。”徐荣突然下令。
“将军？”众将愕然。
徐荣望着城墙上军民一心的景象，缓缓摇头：“士气已竭，再攻无益。传令各营清点伤亡，后退十里扎营。”
当夜，西凉军营帐内气氛凝重。军医正在为徐荣包扎手臂上的箭伤，帐外不时传来伤兵的呻吟。
“三天折损八千精锐，却连城墙都没摸到……”张济一拳砸在案几上，“这曹操到底使了什么妖法？”
徐荣摇头：“非是妖法，而是人心。”他展开一份斥候刚送来的情报，“曹操入关当日就开仓放粮，亲自走访每一户人家。他让士兵帮百姓修缮房屋，军医为病患诊治……”
李蒙忍不住插话：“这不是收买人心吗？”
“是，也不是。”徐荣轻叹，“他让百姓真心实意地相信，守住函谷关就是守住自己的家园。”他望向帐外隐约可见的关城轮廓，“我们输得不冤。”