刘宏闭上眼睛，感到一阵眩晕。
东边刚按下葫芦，西边又浮起瓢，而南边的荆州、北边的并州也都不太平。这个庞大的帝国就像一件布满蛀虫的华服，轻轻一碰就会化为齑粉。
窗外传来一阵急促的脚步声，接着是小黄门慌张的通报声：“陛下！八百里加急！陇西太守战死，羌人已攻破狄道！”
刘宏的身体晃了晃，扶住案几才没有倒下。他的目光扫过殿内摇曳的烛火，恍惚间仿佛看到了西北燃烧的烽火正向中原蔓延。
“传...传太医...”刘宏突然捂住胸口，面色惨白，“朕...朕头疼欲裂...”
张让慌忙上前搀扶，同时尖声喊道：“快传太医！陛下龙体欠安！”
当太医匆匆赶来时，刘宏已经躺在龙榻上，额头上敷着湿巾。他的目光穿过殿顶的藻井，似乎看到了更远的地方——那个正在分崩离析的大汉江山。
“陛下，请保重龙体。”太医把完脉后低声劝道，“忧思过度，恐伤肝脾。”
刘宏虚弱地挥了挥手：“朕没事...羌人的事...”
“陛下，”张让趁机进言，“不如先让老奴去安排卖官事宜？军情紧急...”
刘宏闭上眼睛，微不可察地点了点头。在张让退出殿外后，一滴泪水从他眼角滑落，消失在锦缎枕巾中。
与此同时，长安城外，皇甫嵩正率领疲惫不堪的部队星夜兼程。太平道之战刚刚结束，士兵们还没来得及回家看看妻儿，就又被调往西线。
“将军，前面就是长安了。”副将指着远处隐约的城墙轮廓报告道。
皇甫嵩勒住马缰，望着那座笼罩在月光下的古城。他知道等待自己的将是一场比太平道更艰难的战役——羌人骑兵来去如风，而自己的士兵已经疲惫不堪。
“传令下去，”他的声音在夜风中显得格外坚定，“全军休整两个时辰，天亮前进城。告诉士兵们，朝廷不会忘记他们的功劳。”
副将欲言又止，最终还是低声问道：“将军，朝廷...真的还有钱粮发饷吗？”
皇甫嵩没有立即回答。他抬头望向东方，那里是洛阳的方向，是那个摇摇欲坠的帝国中心。
“大汉四百年基业，”他最终说道，“不会就这么倒下。”
但他的心里比谁都清楚，这个曾经强盛的王朝，如今就像秋风中摇曳的烛火，随时可能熄灭。而羌人的叛乱，不过是压垮骆驼的又一根稻草。
新任刺史王芬正在整理行装。他是个清瘦的中年人，眉宇间透着读书人特有的固执。
“家主，朝中有人反对您的任命。”家仆小声提醒道，“听说张让那帮人..”
王芬摆摆手打断了他：“国难当头，个人得失算不得什么。”他拿起案几上的一封书信，那是中常侍吕强秘密送来的，“宦官中也有明白人，知道大汉到了存亡之际。”
他将书信凑近烛火，看着它慢慢化为灰烬。
“准备车马吧，”王芬对家仆说道，“明日一早出发。冀州是东方重镇，不能再乱了。”
三日后，当皇甫嵩率领疲惫不堪的军队向西开拔时，王芬也轻车简从踏上了赴任之路。两人在洛阳城外十里长亭不期而遇。
“皇甫将军。”王芬拱手行礼，清瘦的脸上满是忧色，“此去西北，凶险万分，还望保重。”
皇甫嵩苦笑着还礼：“比起战场上的明枪，王使君要面对的官场暗箭更为凶险啊。”
两人相视片刻，竟同时长叹一声。他们都明白，这个曾经强盛的帝国已经病入膏肓，他们的努力或许只是延缓它的衰亡罢了。
夜更深了。洛阳的未央宫中，刘宏在龙榻上辗转反侧。西北的烽火，东方的隐患，朝中的党争，后宫的倾轧...所有这一切都压得他喘不过气来。
在似睡非睡间，他仿佛看到了高祖刘邦在看着他，眼神中满是失望。
“朕...朕尽力了...”刘宏在梦中喃喃自语。
窗外，一颗流星划过夜空，转瞬即逝。就像这个曾经辉煌的王朝，正不可阻挡地滑向深渊。
冀州，渤海南皮城太守府。
夕阳的余晖透过雕花窗棂洒在书房的地板上，袁绍放下手中的竹简，指尖轻轻敲击着案几。窗外传来一阵急促的脚步声，他的贴身侍卫张骁快步走入，单膝跪地。
“主公，洛阳传来消息，王芬被任命为冀州刺史，诏书已经下达。”
“终于来了。”他的声音低沉而有力，仿佛压抑着某种即将爆发的情绪。
张骁抬头，看见主公嘴角微微上扬的弧度，那是一种猎人发现猎物时的表情。
“主公早就预料到此事？”
袁绍没有直接回答，而是转身走向窗前，望着远处渐渐暗沉的天色。前世王芬的结局在他脑海中清晰浮现——那个意气风发的士人，因为与陈逸、襄楷密谋诛杀宦官、废黜皇帝而身败名裂，最终在狱中咬断舌头自尽。鲜血染红了囚衣的场景，仿佛就在眼前。
一阵急促的脚步声打断了袁绍的思绪。他的谋士许攸匆匆走来，宽大的衣袖在风中翻飞。
“主公，大事可期啊！”许攸兴奋地说道，眼中闪烁着精明的光芒。
“子远也听闻王芬之事了？”袁绍亲手为许攸斟了一杯茶。
许攸接过茶盏，压低声音道：“王芬此人志大才疏，又好结交豪侠术士。此番出任冀州，必有所图。本初若能善加引导...”
袁绍举盏轻抿，茶液在舌尖泛起微微的苦涩。“前世他联络陈逸、襄楷，欲行废立之事，结果如何？”他在心中冷笑，表面却不动声色。
“子远以为，我当如何应对？”袁绍故意问道，想听听这位心腹的意见。
许攸放下酒杯，眼中精光一闪：“冀州豪强林立，王芬初来乍到，必需要当地大族支持。袁氏四世三公，门生故吏遍布天下，本初只需稍加示意...”
袁绍轻轻颔首。
许攸所言正是他心中所想。汝南袁氏，四世三公，这是何等显赫的家世！虽然父亲早逝，但袁氏的影响力仍在。更何况，他袁绍本初这些年在洛阳广结名士，暗中积蓄力量，不就是为了等待这样的时机吗？
“派人去，密切注意王芬的一举一动。”袁绍放下酒杯，声音沉稳有力，“特别是他与哪些人往来，说了什么话，我都要知道。”
许攸会意地点头：“我这就去安排。还有一事，陈逸近日似乎也在冀州一带活动...”
袁绍眼中寒光一闪。陈逸，陈蕃之子，前世就是他与王芬密谋，最终导致计划败露。
“盯紧他，但不要打草惊蛇。”袁绍站起身，望向漆黑的夜空，“时机未到，我们需耐心等待。”
许攸告退后，袁绍独自站在凉亭中，思绪万千。他想起年少时父亲教导他的话：“为政者，当如弈棋，走一步看十步。”如今棋盘已经摆好，棋子也已就位，只等他这个棋手落子了。
待许攸离去，袁绍独自站在庭院中，仰望星空。他的目光仿佛穿透了层层云雾，直达那不可知的未来。
“王芬...”他低声呢喃着这个名字，嘴角勾起一抹冷笑，“你可不要让我失望啊。”
夜风渐凉，袁绍却感到一股热血在胸中沸腾。
王芬的上任不是终点，而是起点。
冀州，将成为他袁绍本初崛起的舞台；而王芬，将成为他棋盘上的一枚重要棋子。“来人！”袁绍突然高声唤道。
侍卫迅速跑来听命。
“准备行装，明日我要亲自前往冀州，拜访新任刺史王芬大人。”
袁绍望着满天繁星，嘴角勾起一抹意味深长的笑容。舞台已经搭好，演员也已就位，好戏，就要开场了。