“贵逼身来不自由，几年辛苦踏山丘。满堂花醉三千客，一剑霜寒十四州。莱子衣裳宫锦窄，谢公篇咏绮霞羞。他年名上凌云阁，岂羡当时万户侯？”这八句诗，出自晚唐时期着名的诗僧贯休之手。当年，贯休为躲避黄巢之乱，来到越地，特意将这首诗献给钱王，希望能得到召见。钱王读罢此诗，对其文采大为赞赏，但觉得“一剑霜寒十四州”一句格局不够宏大，便派人传话，让贯休把“十四州”改为“四十州”，才肯接见他。
贯休听后，不假思索，当即吟诗四句回应：“不羡荣华不惧威，添州改字总难依。闲云野鹤无常住，何处江天不可飞？”吟完，他潇洒地转身，前往蜀地。钱王得知后懊悔不已，派人追赶，却已追之不及，足见贯休的高僧风范。后人写诗讥讽钱王：“文人自古傲王侯，沧海何曾择细流？一个诗僧容不得，如何安口望添州？”此诗意在批评钱王度量狭隘，也正因如此，他未能成就更宏大的霸业，始终只是一十四州之主。不过话说回来，钱王身处乱世，能独霸一方，成为十四州之王，称孤道寡，也绝非等闲之辈。那么，钱王究竟是谁？他又有着怎样传奇的出身经历呢？有诗为证：“项氏宗衰刘氏穷，一朝龙战定关中。纷纷肉眼看成败，谁向尘埃识骏雄？”
故事中的钱王，名叫钱镠，表字具美，小名婆留，是杭州府临安县人。他的母亲在怀孕期间，家中常常莫名起火，等家人慌忙去救火时，火却又消失不见，种种怪异现象让全家人心惊不已。
有一天黄昏，钱公从外面回家，远远看见一条大蜥蜴在自家屋顶上蜿蜒爬行，蜥蜴的头垂到地面，足有一丈多长，两只眼睛闪烁着诡异的光芒。钱公吓得大惊失色，正准备大声呼喊，蜥蜴却突然消失不见。紧接着，只见前后火光冲天，钱公以为家中失火，急忙呼叫邻居帮忙救火。
邻居们有的已经睡下，有的还没休息，听说钱家着火，纷纷爬起来，拿着挠钩、水桶赶来。可到了钱家一看，哪里有什么火！只听见房中传来婴儿的啼哭声——钱妈妈刚刚生下了一个孩子。钱公因为自己误喊救火，麻烦了邻居，心里十分惭愧，再加上之前看到的大蜥蜴，觉得这一切都太过诡异，认定刚出生的孩子一定是个妖物，留着恐怕会带来灾祸，不如直接溺死，以绝后患。
好在这孩子命不该绝。同村有个王婆，平日里一心念佛，乐善好施，和钱妈妈交情很好。这天晚上，她也跟着跑来帮忙，听说钱妈妈生产，便进房帮忙照料。她满心欢喜地把孩子抱到盆中清洗，却被钱公一把夺过，按在浴盆里，想要溺死孩子。
王婆见状，急忙大声喊冤，扑上去护住孩子，坚决不让钱公动手，口中连连说道：“罪过，罪过！这孩子好不容易投生个男身，能有什么罪孽，非要溺死他！自古道‘虎狼也有父子之情’，你这是何苦啊！”钱妈妈也在床上着急地叫嚷起来。钱公解释道：“这孩子出生时，家里出现这么多怪事，只怕不是个好东西，留着必定为害！”
王婆劝说道：“这么小的孩子，哪里就能断定好坏。况且贵人出生，常常会有奇异的征兆，说不定反而是祥瑞呢。你要是实在不肯留这孩子，就交给我，过继给没有孩子的人家抚养，好歹也是一条性命，你也能少些罪孽。”在王婆的苦苦劝说下，钱公最终心软，留下了孩子，并给他取小名叫婆留。
古时就有不少贵人出生时伴有奇异之事。比如周朝始祖后稷，他的母亲姜嫄踩到巨人脚印后怀孕生子，因害怕将孩子丢弃在荒野，可百鸟都展开翅膀为孩子保暖，三天过去孩子依然活着，姜嫄便将其收养。后稷长大后天赋异禀，擅长种植五谷，被帝尧任命为后稷之官，主管农业，为周朝八百年基业奠定基础。
还有春秋时期楚国令尹子文，他是斗伯比与子之女所生，出生后被母亲偷偷遗弃在梦泽。子打猎时，看到一只老虎跪着给一个小孩喂奶，觉得十分怪异。等老虎离开后，子让人把孩子抱回来，认为这孩子将来必定不凡。夫人认出这是自己女儿所生，便说出实情，子将女儿许配给斗伯比，并让他抚养孩子。楚国土语中“乳”叫“谷”，“虎”叫“於菟”，因有老虎喂奶的奇异经历，孩子被取名为谷於菟，也就是后来的楚令尹子文。所以说“贵人无死法”，“大难不死，必有后禄”，钱婆留能被王婆救下，也是命中注定。
时光飞逝，钱婆留长到五六岁时，便已崭露头角，相貌堂堂，体格健壮，力气远超同龄人。和村里的小孩一起玩耍、打架，就算是十多岁的孩子也不是他的对手，大家只能尊他为老大。
临安里中有座石镜山，山上有一块圆圆的石头，光亮如镜，能清晰照出人的模样。钱婆留每天都和小伙伴们在山边玩耍，有一次，大家从石镜中看到钱婆留头戴冕旒，身穿蟒衣玉带。孩子们都吓了一跳，纷纷说见到了神道显灵。唯独钱婆留一点也不害怕，还对小伙伴们说：“镜中的神道就是我，你们见到我都该下拜。”孩子们听了，真的纷纷在他面前下拜，而钱婆留也坦然接受，久而久之，这竟成了常事。
有一天回家，钱婆留把这件事告诉了父亲钱公。钱公一开始并不相信，便和他一起到石镜边查看，没想到真的看到了这番景象。钱公大吃一惊，对着镜子默默祈祷：“如果我儿婆留真有富贵的一天，能光耀钱氏宗族，希望神灵隐藏镜中的影像，别被别人看见，以免招来大祸。”祷告完，再让婆留去照镜子，镜中就只出现普通小孩儿的模样，没有了王者衣冠。钱公故意骂道：“小孩子家眼花说谎，下次不许再这样！”
第二天，钱婆留又到石镜边玩耍，小伙伴们没再看到镜中的“神道”，便不肯下拜了。钱婆留见状，心生一计。石镜旁边有一棵大树，树干粗壮，枝叶繁茂，能遮蔽好几亩地；树下还有一块七八尺高的大石头。钱婆留说：“这大树就当作宝殿，这大石就当作龙案，谁先爬上龙案坐下，谁就是登上宝殿的人，大家都要拜贺他。”
孩子们齐声叫好，纷纷跑过去爬石头。可这石头又高又陡又滑，根本爬不上去。钱婆留天生身手敏捷，又很机灵，他看到大树上有几个凸起的树疙瘩可以借力，心里盘算好后，便跳上树根，一步步往上攀爬。爬到离地面一丈多高时，他看准大石，纵身一跃，稳稳地坐在了石头上。孩子们见状，齐声欢呼，又都拜倒在地。钱婆留问道：“今天你们服不服我？”孩子们齐声回答：“服了！”钱婆留接着说：“既然服我，以后就要听我指挥。”
从那以后，钱婆留每天带着孩子们折树枝当作旗幡，排成整齐的队伍，还会剪纸做成青红旗，分成两军模拟交战。钱婆留坐在石头上指挥，进攻、撤退都有章法，谁要是违抗命令，就会被他教训。孩子们打不过他，只能乖乖听话，对他既佩服又害怕。
转眼间，钱婆留长到十七八岁，束发戴冠，出落得一表人才。他身材高大，膀大腰圆，十八般武艺无师自通。虽然曾在学堂读过书，略懂文义，但很快就不再专心学习，也不愿从事农业或经商。他在村里不务正业，经常偷鸡摸狗，还沉迷于喝酒赌博，家里的一点家底，差不多被他挥霍了七八成。
父母要是批评他，他就赌气离家，好几天不回来。家人实在管不住他，也只能由着他去。这时，村里人都尊称他为“钱大郎”，不再敢叫他的小名了。
一天，钱婆留手头拮据，突然想起：“顾三郎那帮人，总来邀我一起贩卖私盐。我如今闲着没事，不如去找他？”他走到释迦院前，路过戚汉老家门口。这戚汉老是钱塘县最有名的赌场老板，家中养着几个歌女，专门招待赌客。钱婆留平日里没事，也常来这里赌钱、借宿。
这天，他看见戚汉老左手扛着一杆秤，右手提着一只大公鸡和一个猪头往回走。戚汉老瞧见钱婆留，热情招呼：“大郎，好些日子没见了！”钱婆留顺口问：“家里有什么厉害的赌客吗？”戚汉老压低声音说：“不瞒大郎，本县录事老爷的两个公子，最爱赌博，出手也阔绰，在花酒上从不吝啬。有人知道后，把他们引到我这儿，想找人玩双陆。可大家一听是官府公子，都不敢上桌。大郎要是手气好，进去赌一局？他们赌钱当场结算，绝不拖欠。”
钱婆留嘴上没说什么，心里却盘算着：“这两天正缺钱，正好去赢几贯钱用。”于是他对戚汉老说：“别人怕官府，我可不怕。赌一局又怎样？只是怕手头赌注少，被他们富家子弟笑话。等会儿赌的时候，我就说钱存在你这儿，你帮我应一声。赢了钱，咱们平分；要是输了，我自己赔你。”戚汉老向来知道钱婆留赌品好，便爽快答应：“行！”
随后，戚汉老带着钱婆留进门，引荐给钟家两兄弟。这兄弟俩，哥哥叫钟明，弟弟叫钟亮，父亲钟起正是本县录事。戚汉老笑着介绍：“这位钱大郎，年纪虽轻，却擅长拳脚功夫，赌博也很在行。听说二位公子在我这儿，特意前来拜见。”说来也巧，钟家兄弟也痴迷拳棒，这话正合他们心意。又见钱婆留仪表堂堂，更是满心欢喜。
众人行过礼，闲聊了几招拳法。钟明随即让人取来双陆棋盘，从怀里掏出一锭十两重的大银，放在桌上，说道：“今日与钱兄初次见面，就拿这锭银子当赌注吧。”钱婆留假意往袖中一摸，装作无奈地说：“我今天出门拜访朋友，听戚老说公子在这儿，就赶来相见，没带什么赌注。”说着，他转头看向戚汉老：“反正钱存在你那儿，你先帮我垫上。”戚汉老话已出口，只好也拿出十两银子，和钟明的放在一起，苦笑着说：“我今儿手头也不宽裕，就这十两银子，赌两局怎么样？”
俗话说“财大气粗”，钱婆留自己分文未出，全靠戚汉老垫钱，底气本就不足。一着急，连输两局。钟明乐呵呵地收起银子，客气道：“得罪得罪！”还让小厮拿出一两银子，当作给戚汉老的抽成。戚汉老虽然家里还有钱，但怕钱婆留再输，只能自认倒霉，收下银子，把双陆棋盘推到一边，又摆出酒菜招待众人。
钱婆留哪有心思喝酒，赶忙说：“公子们请先坐着，我回家再拿些赌注，回来接着赌，怎么样？”钟明点头：“好啊！”钟亮也说：“钱兄有兴致，明天早点来，咱们玩个痛快！今天难得相识，先喝酒！”钱婆留无奈，只好坐下，两个歌女在一旁唱曲助兴。
正喝得热闹，突然传来敲门声。开门一看，是录事衙门的衙役，气喘吁吁地说：“老爷找公子议事，我们到处都找遍了，原来在这儿！”钟明、钟亮赶忙起身：“父亲召唤，不得不走。钱兄，明天一定早点来！”说完，向戚汉老道谢，跟着衙役离开了。
钱婆留也想趁机溜走，却被戚汉老一把拉住：“我垫的十两银子，什么时候还？”钱婆留用力挣脱，边走边喊：“明天就还！”出了门，他暗自嘀咕：“今天没钱，赌得真不痛快。还是去找顾三郎借点钱，明天再来翻本。”借着三分酒劲，他朝南门街走去。
在一个僻静巷口，钱婆留正准备小便，突然有人在他后脑勺拍了一下，喊道：“大郎，什么风把你吹来了？”回头一看，竟是贩卖私盐的头目顾三郎。钱婆留赶忙说：“三郎，我正想找你，有点事商量。”顾三郎问：“什么事？”钱婆留直言：“不瞒你说，这两天赌运不好，想跟你借百十贯钱翻本。”顾三郎爽快地说：“百十贯钱好办，今晚跟我走，马上就有。”钱婆留好奇：“去哪儿？”顾三郎神秘兮兮：“别问，跟我出城就知道了。”
两人步行出城，此时夕阳西下，天色渐渐暗下来。走了大约二里路，来到一个水港口。朦胧夜色中，只见一艘小船停在岸边，离岸几尺远，船上盖着厚厚的芦席，密不透风，不见一人。顾三郎捡起一块泥块，朝芦席上扔去。只听“啪”的一声，芦席掀开，船舱里钻出两个人，轻轻咳嗽一声。顾三郎也回咳一声，那两人立刻撑船靠岸。
顾三郎带着钱婆留上了船，船舱里还藏着四个人。刚上船，就有人问：“三郎，带谁来了？”顾三郎回答：“请来的高手。别多问，赶紧开船！”众人拿起船桨、船篙，小船如离弦之箭般疾驰而去。钱婆留忍不住问：“你们今晚要干什么？”顾三郎压低声音说：“不瞒你说，这两天没做成生意，手头紧。听说王节使家的小船今晚停在天目山下，明天要去进香。他家富得流油，船上肯定有不少金银财宝。兄弟们想去‘借’点来用。不过他手下有两个仆人，张龙、赵虎，功夫了得，没人打得过。正念叨着大郎你本事高强，没想到路上遇见你，这不是老天爷帮忙吗？所以大胆请你来。”钱婆留一听，大声说：“当官的贪赃枉法得来的钱，都是不义之财，拿了又何妨！”
正说着，前方传来划桨声，又一艘小船驶来，船上有五条汉子。两船人互相咳嗽示意，钱婆留知道是同伙，也不多问。两船靠近，顾三郎低声问：“目标在哪儿？”划船上的人回答：“就在前面一里地，我们已经盯上了。”众人把船摇进芦苇丛停下，打火照明。其他好汉纷纷过来和钱婆留打招呼。船上早已备好酒肉，大家大碗喝酒、大块吃肉，吃饱喝足后，各自拿起武器。两艘船上，一共十三个人，朝着目标出发。
远远看见大船还亮着灯，众人迅速摇船靠近，齐声呐喊，跳上船头。钱婆留手持铁棱棒冲在最前面，正好撞见张龙，一棒下去，张龙便落入水中。赵虎见状，转身就往后艄跑。大船上的人吓得魂飞魄散，哪里还敢反抗，纷纷跪倒在船舱里，连声求饶。钱婆留大声喊道：“兄弟们听好了，只拿金银财宝，别伤人性命！”众人依言，将船上的财物洗劫一空，随后吹了一声口哨，分成两队，回到小船上，奋力划船，迅速消失在夜色之中。
实际上，王节使乘坐的是另一艘船，他的家眷比他早一天抵达。第二天王节使到来，才得知家中小船被盗。他详细列出失窃物品清单，前往杭州府报案。杭州刺史董昌受理了此案，随即发文到各个县，要求彻查并捉拿盗贼。公文传到临安县，知县立刻派县尉协同缉捕使臣，限期破案。
再看顾三郎一伙，他们重新将船停泊在芦苇丛中，把抢来的财物分成十三份，大家平均分。因为钱婆留出力最多，众人商议后决定多给他一份。钱婆留一共得了三大锭元宝、一百多两碎银，还有金银酒器、首饰等十几件。此时天已蒙蒙亮，城门也开了。钱婆留怀揣着财物，跳上船头，对顾三郎说：“多谢三哥关照，下次有用得着我的地方尽管说！”说完便进城，径直来到戚汉老家。
戚汉老还在床上翻身，被钱婆留叫醒，他揉着眼睛问道：“大郎，怎么这么早？”钱婆留问：“钟家兄弟怎么还没来？我找他们接着赌，把本钱赢回来。”说着，他把元宝、碎银、酒器首饰一股脑交给戚汉老，说：“怕又要麻烦你垫钱，这些东西先放你这儿，慢慢用。昨天借你的十两银子，就在里面扣掉吧。今天钟家兄弟来了，你用几两碎银买点酒菜，就当是我请他们。”戚汉老看到这么多财物，喜出望外，连忙答应：“这点小事，听大郎的！”钱婆留又说：“今天起得早，钟家兄弟还没来，我找个安静地方打个盹。”戚汉老带他到一个小阁间，里面有张白木床，说：“大郎随便休息，我去洗漱一下。”
这边钟明、钟亮在衙门吃过早饭，揣上几锭银子，又来到戚汉老家。戚汉老正在门口买东西，看见两人，忙说：“钱大郎今天做东请客，等你们好久了，在小阁间打盹呢。二位先请进，我马上来陪。”钟明、钟亮私下称赞：“难得钱大郎这么讲信义！”他们走进堂屋，只听见如打雷般的鼾声。两人吃了一惊，寻到小阁间，竟看见一条一丈多长的大蜥蜴躺在床上，头上长着两只角，周身被五彩云雾环绕。钟明、钟亮齐声惊呼：“作怪！”这一喊，云雾瞬间消散，蜥蜴也不见了，定睛一看，原来是钱婆留直挺挺地睡着。
兄弟俩心想：“常听说有本事的人会有奇异变身，明明是蜥蜴，怎么转眼又是钱大郎？这人以后肯定有大出息，我们不如趁他还没发迹，和他结交。”两人商量好，等钱婆留醒来，也不提刚才的事，只说：“我们兄弟俩仰慕你的信义，想和你结拜为兄弟，不知大郎意下如何？”钱婆留也喜欢二人豪爽的性格，当下在小阁间里，三人八拜为交。因为钱婆留年纪最小，便做了三弟。这天他们没赌钱，而是开怀畅饮后才分别。临走时，钟明要把昨天赢的十两银子还给钱婆留。
钱婆留不肯收，说：“我已经在戚汉老那儿还过了，大哥先拿着，等我缺钱时再借也不迟。”钟明这才把银子收了回去。
从这天起，三个人经常聚在一起。他们喝酒闹事、赌博玩乐，在市井中渐渐有了名气，被称为“钱塘三虎”。这话传到钟起耳朵里，他十分不高兴，便把两个儿子关在衙门里，不许他们外出闲逛。钱婆留几天没见到钟家兄弟，到录事衙门前一打听，得知了这个消息，心里一阵后怕，好几天都不敢去找他们。
钱婆留和钟家兄弟疏远后，又和顾三郎一伙走得近了，经常一起贩卖私盐、干些违法的勾当，这样的事不知做了多少回。走私的人往往是第一次胆小，第二次胆子大些，到第三、第四次，就完全无所顾忌了。他们不用本钱，大把地花着银子，侥幸没被发现，就尽情享受，想着等事情败露再说。可俗话说“若要不知，除非莫为”，顾三郎一伙中的陈小乙，拿一对赤金莲花杯去银匠铺换银子，被银匠认出这是李十九员外家库房里的东西，银匠立刻报告了捕快。捕快告知县尉，查清了这伙人的姓名，只等时机成熟便要抓人。
一天，县尉请钟录事父子到衙门喝酒。因为钟明字写得好，县尉把他请到书房，求他写一幅字。钟明写了李白的《少年行》，县尉展开欣赏时，钟明偶然瞥见大端石砚底下露出一点纸角。他趁县尉不注意，抽出来藏在袖中。找个没人的地方一看，竟是官府要缉拿的盐贩名单，钱婆留的名字赫然在列。钟明大吃一惊，回到酒席上，没喝几杯就借口肚子疼先离开了。县尉以为他真的生病，也没在意，却不知这是钟明的计策。
钟明没回家，而是急忙跑到戚汉老家，让他赶紧找钱婆留。正巧钱婆留正在赌场赌钱，钟明顾不上行礼，一把将他拉到门外，找了个僻静处，把事情说了一遍，又说：“幸亏我发现了，把名单偷了出来。兄弟赶紧躲起来，官府很快就要来抓人，我也救不了你。我会找人在县尉那儿打点，如果三个月内没事，你再出来。兄弟千万小心！”钱婆留说：“名单上的人都是我的好兄弟，哥哥帮忙疏通时，也救救他们。要是有一个人被抓，大家都脱不了干系。”钟明说：“我心里有数。”说完便离开了。
这个消息把钱婆留急得团团转，他立刻跑到南门找到顾三郎，说了事情经过，让他们赶紧转移，别再惹事。顾三郎说：“我们只要驾着盐船，分散到各个市镇，就不会被发现。可你得守着父母，能躲到哪儿去呢？”钱婆留说：“我自有办法，你们也多加小心！”说完便告别了。
从那以后，钱婆留装作生病，在家整整待了三个月。每天除了练习枪棒，一步也不敢出门，连他的父母都觉得奇怪，却不知道其中缘由。
另一边，县尉第二天准备抓人时，发现那份名单不见了，顿时乱作一团。他把书房的小厮抓来拷问，可小厮怎么也不承认。折腾了三天，一点线索也没有，县尉也没了办法。这时钟明、钟亮花了不少钱，上下打点，缉捕使臣收了贿赂；他们又拿出二百两白银，请使臣转送给县尉，让他别再追究此事。县尉本就贪财，又听使臣说录事衙已经在帮忙处理，还以为钟起先送了礼，便顺水推舟，收了银子，假意下令让使臣继续追查。可时间一长，这事就慢慢被搁置了。
再说江西洪州有个术士，他精通天文，擅长看相，能通过白虹贯日预知易水的阴谋，也能根据宝气腾空辨认丰城的宝物，还曾准确预言班超封侯、邓通饿死。这术士名叫廖生，他算出唐朝末年天下将乱，便隐居在松门山中。一天夜里，他望见斗牛星座附近隐隐有五彩龙纹，算出这是帝王之气，而且应该在钱塘一带。他又进一步测算，发现气脉落在临安。于是他扮成相士，来到临安城里。每天找他看相的人很多，但都是普通人，没发现什么特别的人。他突然想起：“录事钟起是我的老朋友，不如去见见他？”随即来到录事衙门求见。
钟起得知老友廖生来了，急忙出门迎接。两人行过礼，互问近况。钟起问他来意，廖生让随从退下，在钟起耳边低声说：“我昨晚观天象，发现贵县有奇人。在集市上找了几天，却没找到。看你的面相，虽然能显贵，但还称不上奇人。”钟起便把钟明、钟亮叫来，请廖生看看。廖生说：“二人面相都显贵，不过最多做到大臣。我说的奇人，身上有对应斗牛星座的帝王之气，最低也是称霸一方的诸侯，才能应了这个征兆。”钟起便留廖生在衙门过夜。
第二天，钟起对外宣称县里有疑难事务需要商议，在英山寺准备了酒席，将本县有名望、有势力的豪杰都召集过来，暗中让廖生一一观察这些人。然而，这些人身份地位各不相同，却都没有显出能大富大贵的面相。当天宴席结束后，钟起又邀请廖生回到衙门，打算第二天再去乡村搜寻豪杰，让廖生好好相看一番。此时天色渐晚，两人骑着马一同返回。
另一边，钱婆留在家中已经安稳度过了三个月，心中满是欢喜。他想起钟明、钟亮的救命之恩，壮着胆子来到县衙前。听说钟起在英山寺设宴，便悄悄来到县衙，想找钟家兄弟道谢。钟明、钟亮得知钱婆留来访，趁着父亲不在，急忙出来迎接，三人聚在一起交谈。
突然，一阵清脆的马铃声传来，钟起回来了。钱婆留远远望见钟起，吓得心跳加速，低着头就往外跑。钟起喝问是什么人，下令将其拿下。廖生见状，急忙对钟起说：“奇怪！奇怪！我所说的奇人，原来就是他，千万不能慢待！”钟起一向相信廖生的相术，立刻改口让人好好请钱婆留回来相见。钱婆留没办法，只好转身回来。
钟起询问他的姓名，钱婆留紧张得像泥塑木雕一般，哪里敢开口说话。钟起有些不耐烦，便叫来两个儿子问道：“这个人姓什么叫什么？家住哪里？你们怎么认识的？”钟明知道瞒不住，只好如实说道：“他姓钱，小名婆留，是临安本地人。”钟起听后大笑，拉着廖生到一旁说：“先生看错了！这不过是村里的无赖，最近刚侥幸逃脱法网，怎么能指望他大富大贵呢？”廖生却坚持说：“我不会看错，您和两位公子日后的富贵，都要靠这个人。”他又对钱婆留说：“你面相奇特，将来必定大富大贵，光耀门楣，希望你好好珍惜。”接着又对钟起说：“我寻访奇人，并非贪图日后跟着他享受富贵，只是想验证我的相术是否准确。十年之后，我的话一定会应验，您记住我说的话。今天就此别过，以后还能不能相见就难说了。”说完，廖生飘然而去。
经此一事，钟起才相信钱婆留不是普通人。钟明、钟亮又把在戚汉老家看到蜥蜴长角的事情告诉父亲，钟起听后更是惊讶不已。当晚，钟起就让儿子留下钱婆留，劝他勤练枪棒，不要再做违法乱纪的事，以免坏了名声。还说如果家里缺钱，他愿意帮忙。从那以后，钟明、钟亮依旧和钱婆留往来密切，关系比以前更加亲近。
时光流转，到了唐僖宗乾符二年，黄巢起兵造反，一路攻掠浙东地区。杭州刺史董昌发布招募乡兵的榜文。钟起得知这个消息后，对儿子们说：“如今黄巢的贼兵十分猖獗，眼看就要打到附近了。刺史招募乡勇抵抗贼兵，正是壮士立功的好时机，你们何不去劝钱婆留一起去参军？”钟明、钟亮说：“我们也都想和他一起去立功。”钟起很高兴，立刻把钱婆留请来，把参军的事情告诉了他。钱婆留听后摩拳擦掌，满心期待，一口答应下来。
钟起出钱为钱婆留置办了全套的衣甲兵器，又拿出二十两银子，让他用作安家费用。同时，钟起还为钱婆留改名为钱镠，表字具美，因为“镠”和“留”读音相近。准备妥当后，三人辞别家人，前往杭州，拜见刺史董昌。董昌见钱镠身材魁梧，又试了试他的武艺，发现确实娴熟精通，心中大喜，将三人都任命为裨将，留在军中听候调遣。
没过多久，探子来报：“黄巢率领数万大军，即将进犯临安，请大人速速派兵支援！”董昌临时授予钱镠兵马使之职，命他领兵前去救援。出发前，董昌问：“这次出征需要多少兵力？”钱镠回答：“将领用兵重在谋略，而不在勇猛；士兵贵在精锐，而不在数量。我希望能让钟明、钟亮两位兄弟协助我，再给我三百士兵就足够了。”董昌同意了他的请求，让钱镠从本州军队中挑选三百人，由钱镠率领钟明、钟亮，向临安进发。
到达石鉴镇后，他们打探到贼兵距离镇子只有十五里。钱镠和钟明、钟亮商议说：“我们兵力少，贼兵兵力多，只能智取，不能强攻，必须用奇计迎敌。”于是，钱镠挑选了二十名弓弩手，亲自带领，携带大量精良箭矢，埋伏在山谷的险要之处；又先派两名炮手，埋伏在贼兵的必经之路，约定等贼兵通过险要地段时，以放炮为信号，二十张强弓同时放箭；钟明、钟亮各带领一百人，分别埋伏在左右两侧，准备接应；其余士兵分散在山谷各处，挥舞旗帜，大声呐喊，虚张声势。
部署完毕后，黄巢的军队很快就到了。石鉴镇的山路狭窄险峻，只能容纳一人一骑通过。贼兵的先锋率领前队士兵通过险要地段时，都是一个接一个地骑马鱼贯而行。突然，一声炮响，二十张弩弓齐发，贼兵大惊失色，不知道对方有多少人马。贼先锋身穿红锦袍，手持方天画戟，头上插着令字旗，骑着一匹瓜黄色的战马，正威风凛凛地向前冲，却被弩箭射中颈项，翻身落马。贼兵顿时乱作一团。
钟明、钟亮率领二百士兵，大声呼喊着从两头杀出。贼兵惊慌失措，又听到四周呐喊声不断，以为有大量官军包围过来，于是自相践踏。这一战，钱镠等人斩杀贼兵五百多人，其余贼兵纷纷溃散。
钱镠虽然打了一场胜仗，但他心里清楚：“这只是侥幸取胜，这种计策只能用一次，不能再用。如果贼兵大军压境，我们这三百人就会全军覆没。”他得知离此地三十里外，有一个村子叫八百里，便率领军队驻扎在那里。临走时，他对路边的一位老妇人说：“要是有人问起临安军队的消息，你就说驻扎在八百里。”
再说黄巢得知前队在石鉴镇失利，亲自率领大军，铺天盖地而来。到了镇上，却不见一个官军，便派人四处搜寻当地居民询问情况。不一会儿，士兵抓来一位老妇人，问道：“临安的军队在哪里？”老妇人回答：“驻扎在八百里。”再怎么问，老妇人还是这句话。黄巢不知道“八百里”是地名，还以为官军集结了大量兵力，驻扎了八百里远，于是感叹道：“之前二十个弓弩手就难以对付，更何况八百里的大军呢？杭州看来是攻不下来了！”于是，贼兵不敢在石鉴镇停留，直接朝着越州方向而去，临安因此得以保全。
另一边，越州观察使刘汉宏听说黄巢的军队来了，由于事先没有做好准备，只好派人去和黄巢谈判，愿意拿出大量金银财物犒劳军队，请求对方不要攻打越州。黄巢收下财物后，也确实绕过越州继续前进。
原来，刘汉宏之前担任杭州刺史时，董昌是他手下的裨将，担任募兵使。后来，董昌因为平定叛贼王郢之乱有功，被提升为杭州刺史，而刘汉宏则升任越州观察使。刘汉宏仗着董昌曾是自己的下属，多次欺辱他，董昌难以忍受，两人渐渐产生了矛盾。这次黄巢的军队路过越州，虽然没有烧杀抢掠，但刘汉宏也花费了不少金银财物。他又听说杭州凭借董昌指挥有方取得胜利，还上报了战功，心中越发不满。
刘汉宏的门客沈苛献计说：“临安能击退贼兵，全靠兵马使钱镠用计取胜。我听说钱镠智勇双全，大人您如果写一封书信，准备丰厚的礼物，就说越州的贼寇还没有平定，向董昌借钱镠来越州剿匪。把钱镠骗到这里后，要么用优厚的待遇收买他，让他为您效力；要么找个借口杀了他。这样一来，董昌就像被割掉了右臂，再也成不了气候。如今朝廷政治混乱，宦官专权，皇帝的命令得不到执行，天下英雄都有割据一方的想法。如果能吞并董昌，占据杭州和越州，就有了成就霸业的基础。”
刘汉宏这个人志向远大却才能不足，沈苛这番话正好说到了他的心坎里。他拍着沈苛的后背，连连称赞：“你真是我的心腹，看得太透彻了，好计策！好计策！”随即，他立刻写了一封信：
汉宏再拜，奉书于故人董公麾下：
顷者巢贼猖獗，越州兵微将寡，难以备御。闻麾下有兵马使钱镠，谋能料敌，勇称冠军。今贵州已平，乞念唇齿之义，遣镠前来，协力拒贼。事定之后，功归麾下。聊具金甲一副，名马二匹，权表微忱，伏乞笑纳。
其实董昌对刘汉宏早有疑心，提前派人打探越州的情况，得知黄巢的军队已经退去。如今收到刘汉宏的书信，信中却反说贼寇猖獗，董昌立刻察觉其中必有蹊跷，便马上把钱镠请来商议对策。
钱镠分析道：“您和刘观察使之间的嫌隙已经结下，双方势如水火。我听说刘观察使自称是帝王后裔，野心不小。黄巢的军队入境时，他不仅不发兵抵抗，反而用金银财物求和，居心叵测。如果您能拨给我两千精兵，我打着相助的旗号前去。刘汉宏没什么谋略，一定会欣然接纳。到时候我们见机行事，就能一举拿下越州。随后向朝廷上表奏明，指控刘汉宏与贼寇勾结、图谋叛乱。如今朝廷处事优柔，一定会重重奖赏您的功劳。这样一来，您既能在史册上留下功勋，自身也能安稳无忧，这难道不是万全之策吗？”
董昌觉得这个计策非常好，欣然同意，当即写了回信，让来使先行回去。随后挑选两千精兵交给钱镠，临行前叮嘱道：“此去一定要见机行事，多加小心。”
刘汉宏收到董昌的回信，得知钱镠即将到来，心中大喜，马上和门客沈苛商量对策。沈苛建议道：“钱镠带来的两千人，都是精锐士兵。如果让他们进城，恐怕难以控制。我们不如在他到来之前，派人去迎接，让军队驻扎在城外，只召钱镠一人进城相见。他没了军队做后盾，就只能任我们摆布。然后我们派将领接管他的军队，给予丰厚赏赐，让这些士兵反过来攻打杭州。出其不意，董昌必败。”
刘汉宏听后连连称赞：“你真是说到我心坎里了，好计策！好计策！”随即命沈苛出城迎接钱镠。
钱镠率领两千军马抵达越州城外，沈苛前来迎接。双方行过礼后，沈苛传达刘汉宏的命令：“观察使说城中地方狭小，容不下客军，请将军先在城外驻扎，单独进城相见。”
钱镠一下子就看穿了刘汉宏的诡计，决定将计就计。他假意发怒道：“我本是一介平民，承蒙观察使不嫌我出身低微，以厚礼相邀。我感激观察使的知遇之恩，本想肝脑涂地报答他。可董刺史和观察使表面亲近，实则猜忌，不想让我来，只肯拨五百士兵。我再三争取，才得到两千兵力。我精心挑选的这些士兵，个个以一当百，特意来辅助观察使成就大业。没想到观察使不体谅我的辛苦，不来亲自犒劳，反而坐在城中召见我，把我当下属一样呼来喝去，这哪里是对待贤才的态度！我这就带兵回去，不再见观察使了！”说完，他仰天长叹：“我一片忠心，可惜，可惜！”
沈苛信以为真，连忙解释道：“将军别误会，观察使确实不了解您的心意。我这就回城说明情况，他一定会亲自来劳军，与您相见。”说完，沈苛骑马飞奔回城。
钱镠则悄悄吩咐手下的心腹将领，按照提前谋划好的方案做好准备。
刘汉宏听了沈苛的汇报，信以为真，立刻命人杀牛宰马，准备粮草，作为犒劳军队的物资。他亲自率领旌旗鼓乐，来到北门外的馆驿坐下，等着钱镠来拜见，还指望钱镠会行下属拜见主将的大礼。
没想到，钱镠只带着二十多个心腹，昂首挺胸地走进馆驿，对着刘汉宏拱手道：“小将身穿铠甲，不便下拜，请多包涵。”这一举动把刘汉宏气得脸色发白。沈苛觉得自己失策，满脸通红，上前怒斥道：“将军太过分了！俗话说‘军有头，将有主’，尊卑有序是自古以来的规矩。董刺史派您来协助观察使，您就是观察使的下属。况且董刺史曾是观察使的部下，都不敢与观察使平起平坐，您如此傲慢，是小看我们越州没有军队吗？”
沈苛话还没说完，钱镠大喝一声：“无名小辈，敢来多嘴！”他一把扯下头巾，身后二十多人立刻行动起来。钱镠迅速拔出佩剑，沈苛毫无防备，当场被一刀砍头。刘汉宏见状，转身就往馆驿后面跑去，他手下的一百多人连忙上前围攻钱镠。但钱镠勇猛无比，如砍瓜切菜般杀散众人，随后到馆驿后园搜寻刘汉宏，却不见踪影。只看到土墙上缺了一角，显然刘汉宏翻墙逃走了。
钱镠懊悔不已，想率领两千士兵攻打越州。但看到城中已有防备，自己又没有后援，孤军奋战难以成功，只好下令撤军，原路返回。
刘汉宏得知钱镠撤军，立刻点齐五千精兵，派骁将陆萃为先锋，自己亲自率领大军追击。
钱镠料到越州军队会来追赶，于是日夜兼程。当走到白龙山下时，突然听到一阵锣响，山中涌出二百多人，分列两旁。为首的好汉相貌堂堂，头戴金线唐巾，身穿绿锦衲袄，腰间系着搭膊，脚蹬皮靴，背着弓箭袋，手持泼风刀，浓眉大眼，紫面胡须。
钱镠催马上前，仔细一看，认出这人是以前一起贩盐的顾三郎，名叫顾全武。顾全武一见钱镠，立刻扔下刀，跪地便拜。钱镠赶忙下马扶起他：“三郎，许久不见，你怎么在这里？”
顾全武说：“自从蒙您救命之恩，我一直想找机会报答。听说黄巢的军队来了，我本想召集义兵保护地方，顺便和您相见。后来听说您破贼立功，成了朝廷官员，又得知您来越州为刘观察使效力。我就聚集了二百多名盐贩，正打算去越州找您帮忙，没想到在这里相遇。不知您为何这么快就撤军了？”
钱镠把刘汉宏的事情详细说了一遍，然后说：“今天幸好遇到你，正有一事相求。我料定刘汉宏一定会来追赶，所以连夜赶路。他自恃资历老，不把董刺史放在眼里，杭州又是他以前管辖的地方。如果追不上我，他一定会直接去杭州找董刺史算账。你带领这二百人暂驻白龙山下，等他的军队过去后，假意投降。等他兵临杭州，看我出兵迎敌时，你就趁机行动，一定能斩杀刘汉宏。要是成功了，这就是你建功立业的好机会。我一定会在董刺史面前全力保荐你，你的前程不可限量，千万不要错过这个机会。”
顾全武一口答应：“大郎放心，我一定照办！”两人就此分别，各自行动。
再说刘汉宏率领军队追到越州边界，先锋陆萃探知钱镠已经连夜返回，便向刘汉宏建议撤军。刘汉宏大怒道：“钱镠一个小小卒子，竟敢羞辱我！我还有什么脸面回去见越州百姓？杭州曾是我管辖的地方，董昌也是我举荐的。我现在亲自带兵过去，一定要让董昌杀了钱镠，向我低头认罪，否则我誓不罢休！”他喝退陆萃，下令继续进军，直奔杭州而去。
刘汉宏率军行至富阳白龙山下时，突然锣声大作，二百余人迅速涌出，整齐排列。为首的好汉手持大刀，气势汹汹。刘汉宏心头一惊，正准备迎战，只见那好汉收住刀势，高声问道：“来将可是越州刘察使？”刘汉宏回应：“正是！”那好汉急忙将刀扔在地上，拜伏于马前，说道：“小人在此等候多时了！”
刘汉宏询问其来意，好汉说道：“小人姓顾，名全武，临安人氏。因贩卖私盐被官府追查，一直在江湖上逃命。近来听说昔日同伙钱镠做了官，便前去投奔，不料他嫉贤妒能，发迹后就忘了旧友，不肯收留我，我只好暂在白龙山落草。昨日钱镠路过此地，我本想杀了他，无奈手下人少，怕难以成事。听闻他得罪了察使，小人愿做先锋，为您效力！”刘汉宏大喜，当即让顾全武接替陆萃担任先锋，拨给他一千兵马在前开路，陆萃则改做后哨。
没过多久，刘汉宏的军队抵达杭州城下。此时钱镠已与董昌商议好，提前做好了准备。董昌亲自登上城楼，大声说道：“下官与察使同为朝廷命官，各守一方，我从未有得罪之处，不知察使此番前来所为何事？”刘汉宏破口大骂：“你这背恩忘义的贼子！若识时务，就斩了钱镠，献上首级，免得动武！”董昌回应：“察使莫怒，钱镠已经来请罪了。”
话音刚落，城门大开，一支部队疾驰而出。为首的正是钱镠，钟明、钟亮分别在左右，他们直冲入敌阵，目标直指刘汉宏。刘汉宏慌乱之中，急喊：“先锋何在？”旁边一人应声：“先锋在此！”手起刀落，刘汉宏当场被斩于马下。顾全武挥刀示意，钱镠率军奋勇杀入，高呼：“投降者免死！”刘汉宏的五千人马纷纷投降，陆萃见大势已去，自刎而亡。原来，斩杀刘汉宏的正是顾全武。
董昌见刘汉宏已死，大开城门收军。钱镠带着顾全武拜见董昌，董昌十分高兴，随即把刘汉宏的罪状上奏朝廷，并呈报钱镠等人的功绩。当时朝廷事务繁多，无暇深究，便升任董昌为越州观察使，接替刘汉宏的职位；钱镠为杭州刺史，接替董昌的职位；钟明、钟亮和顾全武也都获封官职。钟起还将亲生女儿嫁给钱镠为妻。董昌前往越州赴任，将杭州让给钱镠。钱镠的父母也来到杭州居住，钱家一门荣耀显贵。
再说临安县有个农民，在天目山下锄地时，挖出一块小小石碑，上面刻着几行字。农民不识字，便拿给村里的学究罗平辨认。罗平擦去泥土仔细查看，发现是四句谶语：“天目山垂两乳长，龙飞凤舞到钱塘。海门一点巽峰起，五百年间出帝王。”石碑后面还刻着“晋郭璞记”四个字。罗平如获至宝，将石碑留在家中。第二天，他怀揣石碑来到杭州府，献给钱镠，并暗示这是天命所归。
钱镠看后大怒：“你这匹夫，造谣欺骗我，理应斩首！”罗平再三求饶，才免去一死，却被钱镠下令乱棒打出，石碑也在庭院中被砸得粉碎。其实钱镠心里明白这是预示自己的吉兆，但担心消息外传，所以故意装作不信，这正体现了他心思缜密。
罗平挨打后，对钱镠怀恨在心，觉得自己好心却遭恶报。他心生一计，决定把石碑献给越州的董昌，说不定能得到好处。罗平偷偷贿赂守门的吏卒，在庭院中找回了被砸碎的石碑。原来石碑只碎成三块，拼合起来字迹完好无损。罗平大喜，重新包裹好石碑，前往越州。
路上，罗平遇见一群人围着一个十二三岁的孩子。孩子手中提着一个竹笼，笼外盖着布，里面养着一只小翠鸟。罗平上前询问，众人说：“这鸟儿既不是鹦鹉，也不是八哥，却会说话。我们想出一贯足钱买下，这孩子都不肯卖。”这时，小鸟突然点头，连声叫道：“皇帝董！皇帝董！”罗平问孩子：“这鸟儿是天生会说话，还是教的？”孩子回答：“我爹在乡里砍柴，听见树上说话，发现是这鸟儿。用栖竿把它捉来，它天生就会说话。”罗平说：“我给你两贯足钱，卖给我吧。”孩子拿了钱，高兴地离开了。
罗平拿到鸟笼，急忙赶路。到了越州，他声称有机密要事求见董昌。董昌将他唤入，屏退旁人，正要询问，小鸟又在笼中叫道：“皇帝董！皇帝董！”董昌大惊，问：“这是什么鸟？”罗平说：“这鸟不知叫什么，天生会说话，应称它为‘灵鸟’。”接着，他从怀中取出石碑，讲述来历：“从晋初到现在，正好五百年。当今天子势弱，唐朝国运将尽，梁、晋二王相互争斗，天下英雄都有割据一方的想法。钱塘本是察使您的发迹之地，灵碑现世并非偶然，灵鸟鸣叫更是天命所示。察使您先破黄巢，又斩刘汉宏，威名远扬，此时若凭借越州、杭州的力量兼并两浙，进可图谋中原，退也能像孙权一样称霸一方。”
董昌本就对天下纷乱早有称霸之心，听了这番话，大喜道：“先生远道而来，这是上天助我立功！事成之后，我定让您做越州观察使！”于是，董昌拜罗平为军师，开始招兵买马，还向民间征收赋税以充军饷。他命工匠打造金丝笼子安置灵鸟，外面用蜀锦做罩子。董昌还写了一封密信派人送给钱镠，让他招募士兵听候调用。钱镠收到信后大惊：“董昌这是要造反！”他立刻秘密上奏朝廷，朝廷随即任命钱镠为苏、杭等州观察使。此后，钱镠大规模扩建杭州城，从秦望山到范浦，城周长七十里。他再次上表奏报，被加封为镇海军节度使，封开国公。
董昌得知朝廷接连给钱镠加官进爵，心中怒火中烧，破口大骂：“这个忘恩负义的狗奴才，竟敢靠出卖我换取官职！我定要先拿下杭州，出这口恶气！”谋士罗平赶忙劝阻：“钱镠反叛的迹象尚未显露，又刚受朝廷重用，此时讨伐师出无名。不如伪造朝廷诏书，先给自己封个越王之位，然后以尊临卑，先平定睦州扩充兵力，再借道杭州攻打湖州。如果钱镠拒绝借道，我们就趁机攻打；要是他出兵相助，那我们不费一兵一卒就能得到杭州，岂不是更好？”
董昌觉得有理，便假造朝廷诏令，宣布自己受封越王，总领两浙各路兵马。他更换旗帜，把“越王”字号高高挂起，还拿出之前的灵碑和“灵鸟”，向百姓宣称这是天意。随后，董昌在民间实行三丁抽一的征兵政策，很快集结五万大军，对外号称十万，浩浩荡荡向睦州进发。毫无防备的睦州很快被攻破，董昌在睦州停留一个多月，更换官吏，又挑选出三万精兵。看着军威鼎盛的队伍，董昌自认为天下无敌，竟开始谋划称帝，还向杭州征兵，准备攻打湖州。
钱镠分析局势后说：“越州军队士气正盛，正面交锋难以取胜，不如先假意迎合。等他们在湖州久攻不下、士气低落时，我们再趁机出击，必能获胜。”于是，他先派钟明带着谦卑的书信和礼物前去犒劳越州军队，随后亲自率领五千兵马，表示愿意担任先锋。董昌大喜过望。行军几天后，钱镠谎称生病，留在途中休养。董昌没有丝毫怀疑，催促大军继续前进。
钱镠见越州军队走远，立即带兵返回杭州，挑选一千精兵，打着越州军队的旗号，命顾全武为先锋，偷袭越州。他又让钟明、钟亮各领五百精兵，秘密驻扎在余杭边境，叮嘱他们：“没有命令不许轻举妄动，等董昌回援越州时，他们必定会经过这里，那时你们从背后突袭。董昌急于回救，无心恋战，我们定能大获全胜。”安排妥当后，钱镠对钟起说：“守城的事就交给你了。越州是董昌的老巢，我必须亲自去一趟。只要端掉他的老巢，董昌就必死无疑。”说完，他亲自率领两千精兵，接应顾全武。
顾全武带着伪装的越州军队，一路畅通无阻，直抵越州城下。他谎称是来催促攻城火器的，骗开城门后，大声喊道：“董昌擅自称帝，背叛朝廷，钱节使奉诏讨伐，十万大军已在城外！”越州城中的精锐都被董昌带走了，剩下的老弱残兵哪里敢抵抗？顾全武直接冲进府中，将董昌的世子董荣及董家三百多口人全部软禁，派兵看守。这时，杭州的大军也赶到了，得知顾全武已经占领城池，便整军入城，军纪严明，对百姓秋毫无犯。顾全武迎接钱镠进入府中，随后发布安民告示，并写了一封信，派人送到董昌军中。信中写道：“我听说天上不能有两个太阳，地上不能有两个帝王。如今唐朝国运虽衰，但天命未改。而你却狂妄自大，僭越称帝、发动战争，凡是唐朝的臣子，谁不对此感到愤慨？我迫于正义，派副将顾全武率兵讨伐叛逆。大军所到之处，越州百姓纷纷倒戈。你的家人已经全部被抓获。如果你能认清形势、低头认罪，或许还能保住性命。希望你早日自行了断，挽救全家人的性命。”
此时的董昌正为攻打湖州久攻不下而烦闷，突然又听见“灵鸟”叫着：“皇帝董，皇帝董！”他揭开锦罩查看，眼前一花，“灵鸟”不见了，取而代之的是一颗血淋淋的人头——正是刘汉宏的面孔！董昌吓得魂飞魄散，大叫一声，当场晕倒。众将急忙将他救醒，他定睛一看，笼子里只剩下点点血迹，“灵鸟”真的消失了。
董昌心中惶恐不安，急忙召来罗平商议：“这到底是吉是凶？”罗平明知是不祥之兆，却不敢直说，只好硬着头皮安慰：“大越帝业是从斩杀刘汉宏开始的，如今他的头像出现，这是克敌制胜的征兆！”话还没说完，就有人来报杭州派人送书来了。董昌拆开一看，得知越州已失，顿时惊慌失措。罗平连忙说：“用兵之道虚虚实实，不可轻信。钱镠称病回兵，肯定另有图谋，这封信不过是用来动摇军心的，您千万不要乱了阵脚。”董昌说：“不管是真是假，我们都得先回军，保住老巢。”罗平为防止消息泄露，下令斩杀了送信使者，又传令全军全力攻城，让湖州守军不起疑心，以便夜间悄悄撤军。
当天，越州军队一直攻打到晚上才停歇。到了二更时分，大军拔营起寨。骁将薛明、徐福各率一万人马打前阵，董昌率领中军紧随其后，让从睦州带来的三万大军和罗平断后。湖州守军见敌军撤退，担心有诈，没敢追击。
薛明、徐福日夜兼程，很快到了余杭山下，正准备埋锅造饭，突然山凹里连珠炮响，钟明、钟亮两路伏兵左右杀出。薛明迎战钟明，徐福抵挡钟亮。徐、薛二人虽然勇猛，但此时军心不稳，又日夜奔波、疲惫不堪，哪里敌得过这两支生力军？正所谓“兵离将败”，薛明见军队大乱，心中慌乱，一个没留神，被钟明斩于马下。钟明随即与钟亮夹击徐福，徐福寡不敌众，也被斩杀，剩下的士兵纷纷投降。
钟明、钟亮商议：“越州军前部虽败，但董昌的大军随后就到，我们寡不敌众。不如分兵埋伏，等他们过去后再从背后攻击。他们得知前部战败，必定心慌想逃，那时我们就能大获全胜。”两人将投降的士兵放走，让他们给董昌报信。
董昌率领大军正行进间，只见败兵纷纷逃来，报告：“徐、薛二将都已阵亡！”董昌吓得心胆俱裂，但只能强打精神，指挥军队继续前进。过了余杭山，没见到敌军，正暗自疑惑时，只听身后连珠炮响，两路伏兵突然杀出，也不知有多少人马。越州兵吓得只顾逃命，自相践踏，死伤无数。董昌一口气狂奔五十多里，才摆脱追兵。他收拢残军，发现已经折损了三分之一，只能焦急地等待罗平的后军消息。
没想到，从睦州带来的士兵本就对董昌心存不满，见他战败回逃，几个裨将一商量，杀了罗平，带着他的首级向钟明、钟亮投降，还调转枪口追击董昌。董昌得知消息，不敢走杭州大路，绕道临安、桐庐。
钱镠早已算准董昌的路线，提前安排钟起镇守越州，自己率军回杭州等候，又命顾全武率领一千人马在临安的险要之处设伏，防止董昌逃跑。董昌逃到临安时，军队早已不成队形，正艰难地爬山过险，不料顾全武突然率军杀出。顾全武一马当先，持刀纵横驰骋，逢人便杀，大声喝道：“投降免死！”士兵们纷纷跪地投降，谁也不敢反抗。董昌见大势已去，慌忙脱去金盔金甲，逃到一户农家避难，结果被村民捆绑起来交了出去。顾全武担心投降的越州兵太多，恐生变故，一刀砍下董昌首级，断绝了越州兵反抗的念头，并重赏了村民。
顾全武正要安营休息，突然山凹中鼓角震天，尘土飞扬处，无数军马杀来。顾全武心想：“这肯定是越州军的后队！”他提刀上马，准备迎敌。等对方走近，才发现冲在前面的两员大将正是钟明、钟亮——他们也是为追赶董昌而来。三人下马相见，各自讲述战斗中的功绩。当晚，他们在临安扎营。第二天，大军拔寨起行。两天后，正好与钱镠的军队会合。原来钱镠得知董昌绕道临安，担心顾全武难以成功，亲自率军前来接应。如今三路大军大功告成，便合兵返回杭州。一路上，将士们喜气洋洋，马鞭敲击金镫，奏响胜利的乐章，齐声高唱凯歌，场面好不热闹。
顾全武献上董昌的首级，钟明、钟亮则献上薛明、徐福和罗平的首级。钱镠随即下令，将关押在越州监牢里的董昌家属三百余人全部处死，随后写好捷报上奏朝廷。这一年是唐昭宗乾宁四年。
当时，中原地区局势动荡，战乱不断，而吴越之地路途遥远，朝廷难以顾及。得知钱镠成功平叛，朝廷收到奏表后大为赞赏，赐予他铁券诰命，封他为上柱国、彭城郡王，还加授中书令一职。没过多久，钱镠又被进封为越王，后改封为吴王，获得对润州、越州等十四州的封官授爵特权。
此时的钱镠可谓志得意满，他在杭州大兴土木，建造王府宫殿，规模宏大，装饰华丽。钱镠的父亲已经去世，母亲尚在，他将母亲接入宫中，让她享受锦衣玉食的生活。钱镠的妻子钟氏被册封为王妃；钟起担任国相，协助处理政务；钟明、钟亮和顾全武也都被任命为各州观察使。
这一年，当地遭遇大水，江潮泛滥，城墙受到严重冲击。钱镠调集大量民夫修筑扞海塘，然而工程进行了好几个月都未能完工。钱镠亲自前往工地督战，看到江涛汹涌，施工困难重重，不禁大怒道：“到底是何方江神，竟敢与我作对！”他下令数百张强弩齐发，对着潮头射击，汹涌的波浪竟奇迹般地平息下来。没过几天，扞海塘顺利竣工，钱镠将附近的城门命名为“候潮门” 。
钱镠感慨道：“古人说‘富贵不归故乡，如衣锦夜行’，这话确实有道理。”于是，他挑选良辰吉日，前往临安，拜祭祖父的坟墓，用最高规格的太牢之礼进行祭祀。祭祀队伍旌旗飘扬，锣鼓喧天，声势浩大，震动山谷。钱镠将临安县改为衣锦军，石镜山命名为衣锦山，用锦绣绸缎覆盖石镜，并派兵看守，严禁他人私自观看。他曾经坐过的那块大石被封为衣锦石，旁边的大树封为衣锦将军，同样用锦绣包裹起来，一旦被风雨损坏，就立即更换新的绸缎。他过去居住的地方被称为衣锦里，还建造了牌坊。就连当年贩卖私盐用的担子，也用锦囊包裹好，供奉在旧居堂屋中，以此表示自己不忘本。
钱镠宰杀牛羊，大摆宴席，邀请家乡所有的故旧前来参加，无论男女老少，都在邀请之列。宴会上，一位九十多岁的老妇人，提着一壶白酒，端着一盘粽子，迎着钱镠，笑呵呵地说：“钱婆留，如今可真是出息了，太好了，太好了！”钱镠身边的侍从正要上前呵斥，钱镠连忙阻止：“别吓到老人家。”说着，他恭恭敬敬地拜倒在地，感激地说：“当年若不是王婆您出手相救，留下我这条性命，哪有我的今天！”王婆将钱镠扶起，倒了满满一瓯白酒递给他，钱镠一饮而尽；王婆又送上粽子，钱镠也吃了下去。他说道：“如今我钱镠不愁吃穿，王婆您不用再操心，就安心养老吧。”随后，钱镠吩咐县令划出村里一百亩肥沃的田地，作为王婆养老的保障，王婆连声道谢后离去。
这时，村里的男女老少都已到齐，他们看到钱镠身穿蟒袍玉带，气宇轩昂，如同天人一般，纷纷下跪行礼。钱镠将大家一一扶起，请他们就座，还亲自举杯敬酒，并规定八十岁以上的人用金杯饮酒，百岁老人则用玉杯。当时，用玉杯饮酒的百岁老人就有十多位。
钱镠敬完酒，起身唱起歌来：“三节还乡挂锦衣，吴越一王驷马归。天明明兮爱日挥，百岁荏兮会时希。”乡亲们都是普通村民，听不懂歌词的意思，你看看我，我看看你，都默不作声。钱镠察觉到气氛有些尴尬，便改用吴地方言重新唱道：“你辈见侬底欢喜，别是一般滋味子。长在我侬心子里，我侬断不忘记你。”唱完后，众人欢呼起来，纷纷拍手应和，一起欢唱，现场气氛热烈。当天大家尽兴而散，接下来两天又继续聚会畅饮，钱镠给每个人都赏赐了绢帛。曾经开赌场的戚汉老已经去世，钱镠把他的家人找来，给予丰厚的赏赐，之后才返回杭州。
后来，唐王将皇位禅让给梁王朱全忠，朱全忠改元开平，封钱镠为吴越王，不久后又授予他天下兵马都元帅的职位。钱镠虽然接受了王封，但他的出行排场、礼仪规格与皇帝几乎没有差别，出入都有警卫森严的仪仗，百姓也要对他高呼万岁。据欧阳修《五代史叙》记载，吴越国在当时也曾称帝并更改年号，直到现在，杭州的一些寺院里还能看到天宝、宝大、宝正等年号，这些都是吴越国时期使用的。
自钱镠成为吴越王，吴越地区一直没有受到邻国侵扰，百姓安居乐业。钱镠享年八十一岁，死后谥号为武肃。他的王位传给儿子钱元瓘，钱元瓘又传给儿子钱佐，钱佐之后由弟弟钱俶继位。宋太祖赵匡胤在陈桥驿发动兵变，黄袍加身建立宋朝后，钱俶前往朝拜。到宋太宗即位时，钱俶主动献出吴越国土，归顺宋朝，被改封为邓王。钱氏家族统治吴越地区长达九十八年，天目山石碑上的谶语，至此全部应验。
后人写诗称赞道：“将相本无种，帝王自有真。昔年盐盗辈，今日锦衣人。石鉴呈形异，廖生决相神。笑他皇帝董，碑谶枉残身。”