不久后，老朱与众臣回到京城。众人各归其位，有人回衙署办公，有人如李善长般返家。但老朱并未带朱政回宫，而是目送李善长离开，似有深思。
许久，老朱冷哼一声，对朱政说道：“此人表面谦恭实则凶狠，心思深沉，是个难缠的老狐狸。”稍作停顿，他又语重心长地叮嘱：“孩子，养士如养鹰，饱时会离，饿时反噬。须时时警醒，掌握分寸——可用则留，若成威胁，当果断清除，下手要狠，绝不可手软。记住，只要认为必要，该出手时就出手，明白吗？”
“祖父放心，孙儿懂了！”朱政乖巧应声。多年共事，他对老朱的冷酷果断早已见怪不怪，此刻意识到老朱正准备对李善长下手。
果然，老朱沉吟道：“该动手了！”随即眼神凌厉，淡声下令：“蒋瓛！”话音刚落，蒋瓛迅速现身。老朱问：“那刺客可有招供？”蒋瓛急答：“已承认是韩国公幼子李鸾，受命对小殿下不利。”朱元璋颔首，挥手道：“去将他拿下，送入诏狱，后续处置待我旨意。”蒋瓛领命离去，心中暗忖皇爷对朱政的重视。
待蒋瓛走后，朱元璋对朱政笑道：“对付李善长这类老谋深算之人，需使其自乱阵脚。先拿他儿子试探，看他反应。李鸾之事，我定为你讨回公道。”朱政点头，深知老朱既已起意，李善长结局已定。即便无个人纠葛，历史上李善长也难逃赐死命运，自己的存在不过加速了这一进程。
今日击败蓝玉、受封骠骑大将军之事影响深远，朱政不禁思索：随着自己对大明影响扩大，是否会改写历史？靖难之役是否还会发生？他心中泛起危机感，决定提前与朱棣拉近关系。不过他早有应对之策，甚至做好远赴海外开创基业的准备，一念及此，不禁莞尔。
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另一边，李善长乘马车回府，满心忧虑。他早知朱元璋启用朱政等人是为牵制淮西集团，却未料到朱政在演武场展现的潜力如此惊人，竟击败蓝玉、声威大振。他暗忖老朱年事已高，或许可借太子朱标之力制衡朱政——毕竟朱标曾是自己的学生，且蓝玉等淮西将领是朱标在军中的根基。但朱政的身份存疑，他反复权衡，始终难以决断。
忽闻幼子李鸾哭嚎着闯入：“父亲，大祸临头了！”李善长见其子面色苍白、惊恐万状，厉声喝问。李鸾慌乱道出朱政正是正通酒楼的“普通商户”，李善长震惊震怒——若对方是朱元璋宠爱的朱政，李鸾招惹的便不是蝼蚁，而是触怒皇权的致命威胁。
李善长急问刺杀计划是否实施，李鸾坦言已派李大行动，却称李大失踪多日。李善长意识到李大可能已被锦衣卫抓获，酷刑之下定会供出李鸾。他强压怒火，叮嘱李鸾将罪责推给“管家擅自行动”，试图以弃车保帅之策脱责。
此时，管家急报锦衣卫包围府邸。蒋瓛闯入拿人，称李鸾涉嫌“刺杀亲王、谋害皇帝”。李善长震惊反驳，却见李鸾被锦衣卫拖走，惊恐哭号声响彻庭院。
望着李鸾被带走的背影，李善长心如冰窟。他原以为朱元璋会顾念功勋与淮西集团势力，不料竟直接以谋反之罪拿人。但转念一想，若朱元璋真想赶尽杀绝，为何只抓李鸾而不牵连自己？或许这是试探，诱他露出破绽？
无论如何，他不能坐视幼子送命。李善长定了定神，吩咐备车入宫，又命人取来荆棘条——此去面圣，唯有以退为进，方能一搏生机。
消息迅速传遍应天府，淮西集团文武震恐。傅友德、王弼等将领与文官傅友文等人坐立难安，纷纷派人打探消息，密切关注李善长与朱元璋的博弈——这不仅关乎李善长一家，更预示着淮西集团与皇权的终极较量已拉开帷幕。