两支尘土仆仆的商队,在距离全州城还有数里地的官道上相遇了。
为首的李掌柜,勒住了马,对着另一支商队那同样骑在马上的王掌柜,拱了拱手。
“王兄,许久不见,这也是……去全州收矿?”
“可不是嘛。”王掌柜叹了口气,用马鞭指了指身后那十几辆空空如也的大车,“这年头,生意不好做。也就赵扒皮手里那点黑货,还算有点赚头。”
两人并驾齐驱,缓缓地向着远处的城池行去。
当那座熟悉的城池轮廓,出现在地平线上时,两人脸上的闲聊之色,都渐渐凝固了。
李掌柜停下马,揉了揉自己的眼睛,脸上满是难以置信。
“老王,你掐我一下。”他喃喃自语,“咱们……是不是走错地方了?”
“我记得两个月前,这里还跟个土匪窝似的,城墙上都长草了。这……这才多久没来,就跟新媳妇上轿似的,重新收拾了一遍?”
王掌柜也呆住了。
眼前的全州城,哪里还有半分之前的破败模样?
原本坑坑洼洼、墙皮大块脱落的土城墙,被重新修葺过,刷上了一层崭新的青灰。那扇被刀劈斧砍得不成样子的城门,也换成了包裹着厚厚铁皮的崭新木门。就连那光秃秃的城门楼子,都挂上了两盏喜庆的巨大红灯笼。
“是啊!”王掌柜看着那城门楼子,咂了咂嘴,“乖乖,都快赶上咱们潍州府的气派了!这赵扒皮,什么时候转了性,知道修城墙了?”
“发善心?”李掌柜嗤笑一声,催马跟上,“我看是发了横财吧!”
他凑到王掌柜身边,压低了声音。
“你这一路上,就没听说点风声?最近道上传得沸沸扬扬的,说这全州城里,出了个‘金蟾钱庄’,存一还二,利息高得吓人。怕不是赵扒皮从里面捞足了油水,才有闲钱来干这个!”
“那玩意儿你也信?”王掌柜一脸的不屑,“一听就是骗傻子的。我估摸着,最多不出三个月,保准人去楼空。咱们这次来,还是老老实实收咱们的矿石,少沾惹那些是非。”
两人说着,已经来到了城门前。
可眼前诡异的景象,再次让他们愣住了。
城门口,竟排起了长长的队伍。但不是等着进城,而是……出城。
而且,那些出城的人,一个个都喜气洋洋,手里紧紧地攥着钱袋,脸上挂着抑制不住的笑容,嘴里还在兴奋地讨论着什么。
“拿到了!真的拿到了!”
“我今天拉了三个同乡过去,一人存了十两,我当场就拿了九两银子的谢礼!天底下真有这等好事!”
李掌柜和王掌柜对视了一眼,都从对方眼中,看到了更深的困惑。
李掌柜拉住一个正要出城、相熟的本地行商。
“刘三哥,你们这是……做什么去?一个个跟捡了金元宝似的。”
那被称为刘三哥的行商,看到李掌柜,脸上的笑容愈发灿烂。
“李掌柜!你可算来了!”他一把拉住李掌柜的手,指了指城内,“快!快去金蟾钱庄!晚了,可就没机会了!”
李掌柜听得一头雾水。
“这全州……”他看着那一张张狂热的脸,喃喃自语,“到底是怎么了?”
李掌柜和王掌柜的商队，刚刚通过城门洞，便被一队腰挎横刀、满脸横肉的私军，拦了下来。
为首的一个小头-目，用手中的刀鞘，不轻不重地敲了敲王掌柜最前面那辆货车的车轮。
“两位掌柜，面生啊。”他皮笑肉不笑地开口，“从哪儿来，要到哪儿去啊？车上拉的，是什么货啊？”
李、王二人对视一眼，都在对方眼中看到了同样的无奈。
来了。
他们知道，这是全州城的老规矩，该“孝敬”了。
“军爷辛苦，军爷辛苦。”李掌柜连忙翻身下马，从怀里掏出一个沉甸甸的钱袋，陪着笑脸，就想往那小头目手里塞，“一点茶水钱，不成敬意……”
“哎！”
那小头目却摆了摆手，打断了他。
“李掌柜，误会了。”他脸上，竟露出一个算得上“和善”的笑容，“如今咱们全州，有了新规矩。州牧大人有令，体恤各位客商行路不易，这入城费嘛……免了！”
李掌柜和王掌柜，当场愣在了原地，以为自己听错了。
“不仅是入城费。”那小头目看着他们那副见了鬼的表情，愈发得意，“你们这次来收矿，按老规矩，成交之后，得给官府抽一成的‘水’，每辆车，还得再交三钱银子的‘租子’。现在，这些……”
他拖长了语调。
“……也都，全都免了！”
李、王二人更是惊得合不拢嘴，几乎以为眼前这人，是个假冒的官兵。
还没等他们开口道谢。
“不过嘛……”那小头目话锋一转，终于露出了狐狸尾巴，“州牧大人体恤你们，你们也得知恩图报，不是？城里新开了家金蟾钱庄，官府做保，利息丰厚。你们两位，也得去捧捧场。”
他走到两支商队中间，伸长了脖子，像个估价的牲口贩子，来回打量着他们的货车数量和伙计规模。
他掰着粗壮的手指，嘴里念念有词。
“你……十二辆车，三十个伙计……嗯……你，十五辆车，四十个伙计……”
片刻之后，他得出了结论。
他指着李掌柜：“你去，存三十两。”
又指着王掌柜：“你，存五十两。”
三十两！五十两！
两人听到这个数字，心疼得直抽抽。这加起来，可比之前交那些苛-捐杂税，还要多上不少！
但他们看着眼前这些私军那不容商量的眼神，和腰间那雪亮的刀锋，只能把所有咒骂都咽回了肚子里。
“应当的，应当的！”王掌柜最先反应过来，脸上挤出了一个比哭还难看的笑容，“州牧大人看得起我们，我们自然要去捧场！必须去！”
李掌柜也只能连连点头称是。
于是，两支刚刚入城的商队，便在这队私军的“护送”下，一脸苦涩地，向着城内那家早已名声在外的“金蟾钱庄”，走了过去。