夜色如墨，泼洒在天昊城巍峨的轮廓之上。
曾经灯火通明、彻夜笙歌的都督府，此刻显得异常沉寂。唯有主院书房内，一豆烛火，静静燃烧。
这里曾是徐州之主祁振处理公务、赏玩古董的地方，墙上还挂着他重金求来的名家字画，紫檀木的书案上，笔墨纸砚皆是上品。而今，它们的主人已是阶下之囚，坐在书案后的，是南安王苏寒麾下的锦衣卫千户，荀明。
城中的喧嚣已经平息。在王纯的合力弹压下，残余的乱兵被迅速清剿，一份份安民告示贴满了城中各处，天昊城这座巨大的战争机器，正在以一种惊人的速度，被新的主人所掌控。
但荀明知道，现在还远未到可以安枕的时候。
真正的棋局，才刚刚进行到最关键的中盘。
他亲自取过一方端砚，手持墨锭，不急不缓地在砚台中研磨。墨香清雅，混杂着烛火燃烧时偶尔发出的“噼啪”轻响，在空旷的书房中弥漫。
待墨色浓稠如漆，他铺开两张不同的纸。一张是坚韧的军用素笺，另一张则是更为细致的竹料纸。
荀明先提笔于素笺之上，笔走龙蛇，字迹却如刀刻般刚劲有力，不带丝毫冗余：
“胡马关郭帅台鉴：徐州已定，祁振已擒。陈汤港已下，运河已断。万事俱备，请郭帅依计行事，静候佳音。卑职荀明，叩上。”
寥寥数语，却字字千钧。
这封信将成为压垮北玄两路大军的最后一根稻草。
他将信纸吹干，折好，用火漆仔细封缄。
接着，他转向那张更为精致的竹料纸，神情不变，但笔下的气韵却柔和了许多。
这是写给远在南安的君主，苏寒的。
信中，他详细叙述了自进入天昊城后，如何利用人性之贪婪，一步步诱使祁振走入陷阱；如何协调甘宁的水师，以雷霆万钧之势，内外夹击，一举定乾坤。他尤其重点描述了关于祁振的处置——“活饵”之计。
“……祁振此人，贪生怕死，又极好颜面。杀之，不过是为北轩朝廷平添一烈士之名，反会激起敌军同仇敌忾之心。故臣斗胆，留其性命，将其软禁于都督府中。对外，则称都督偶感风寒，不理政事。如此，则可稳住前线王建成之心，使其不知后院起火，进退失据……”
“……今日已命甘宁将军，持祁振之令，取运河要冲陈汤县。陈汤一下，则东西两路，王坤跟闫真的讨逆大军，将成釜中之鱼，瓮中之鳖。我大军只需收紧罗网，此战全功可期。”
写到最后，他顿了顿，烛火摇曳，映得他眸光深邃。
“臣幸不辱命，然大局未定，仍需如履薄冰。待全功告成之日，再与我王共饮庆功之酒。”
两封信写罢，荀明长身而起，唤来一名锦衣卫。
“一封，八百里加急，送至胡马关郭子仪元帅。另一封，用最快的信鸽，送回南安城，呈于主公。此事干系重大，不得有误。”
“喏！”
锦衣卫接过信件，感受着上面火漆的余温，神情肃穆，转身快步离去。
窗外，天际已泛起一丝鱼肚白。新的一天，开始了。
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与此同时，两百里外的乐昌府。
沉重的城门发出“嘎吱”的巨响，缓缓向两侧打开。
清晨的薄雾之中，一面面绣着“神怒”，“神凛”二字的大旗，从城门洞中鱼贯而出，在晨风中烈烈招展。
紧随其后的，是肃杀之气十足的步卒方阵。最前方，是李嗣业亲率的陌刀队。每一个士兵都身披重甲，手持那柄令人生畏的长柄陌刀，刀锋在晨光下反射出冷冽的寒芒。
他们步伐沉稳，整齐划一，甲叶碰撞之声汇成一股钢铁的洪流，气势冲霄。
李嗣业本人更是全副披挂，坐下战马神骏非凡，他手中没有持刀，只是平静地看着前方。连日来的守城战，让他这位冲锋陷阵的猛将憋了一股劲，此刻，这股劲力尽数化为山一般的沉稳。
与他并辔而行的，是神凛军主将鞠义。
他依旧是一身青衫，外罩一件轻便的皮甲，显得从容不迫。
目光越过前方的平原，直接锁定了远处那座连绵的军寨。
“守了这么多天，骨头都快生锈了。”李嗣业的声音响起：“今日，便让那王建成看看，谁才是真正的猎人！”
鞠义微微一笑，勒住马缰，侧头道：“王建成生性谨慎，见我大军尽出，必以为有诈。他不会轻易出战的。”
“那便逼他出战。”李嗣业的回答简单直接。
大军在城外迅速列成阵势，左翼是魏定率领的精锐步卒，军容严整。中军是李嗣业的陌刀队，如同一道不可逾越的城墙。而右翼，则是鞠义亲自指挥的强弩部队，一架架森然的军弩被安置在固定的支架上，闪烁着死亡的光泽。
南安军没有丝毫掩饰，就这么堂堂正正地摆开了决战的架势，兵锋直指数里之外的徐州军大营。
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“报——”
一声凄厉的长音划破了徐州军大营的宁静。
主帅大帐内，王建成正对着一幅乐昌周边的地形图凝神思索。帐内几名副将正襟危坐，气氛压抑。
一名探子连滚带爬地冲了进来，单膝跪地，声音急促：“启禀将军！城内南安军主力尽出，已在城外列阵，看方向，是冲着我们大营来的！”
此言一出，帐内众将顿时一阵骚动。
一名性急的副将立刻起身，抱拳道：“将军，敌军弃城出战，正是天赐良机！他们城中一定是粮草耗尽，想做困兽之斗！末将请为先锋，必破其阵！”
“对！将军，下令吧！憋了这么多天，也该让南境贼兵知道咱们的厉害了！”
“没错，一战定乾坤！”
请战之声此起彼伏，但王建成却一言不发。他缓缓抬起头，眼神中非但没有一丝喜悦，反而充满了浓重的疑云。
他走到大帐门口，撩开帘子，眯着眼望向乐昌的方向。清晨的雾气还未完全散去，他仿佛能看到那股冲天的杀气。
“不对劲，太不对劲了。”他喃喃自语，声音不大，却让整个大帐瞬间安静了下来。
王建成转过身，目光如鹰隼般扫过帐内众将：“李嗣业凭何敢出城与我决战？他有坚城可守，城墙上还有那威力惊人的巨弩。放弃如此巨大的优势，与我军在平原上对垒，你们不觉得这很可笑吗？”
“况且，乐昌府的粮草，足以支撑数万大军固守数月之久，粮草耗尽，绝无可能！”
他一挥手，断然否决了出战的提议：“事出反常必有妖！鞠义此人，诡计多端，刘将军的前车之鉴就在眼前，你们都忘了吗？这必然是他的又一个陷阱！”
王建成在大帐中来回踱步，心中的不安感越来越强烈。
他无法想通对方的依仗到底是什么，而这种未知，让他这位谨慎的将领感到了恐惧。
“传我将令！”他终于停下脚步，语气斩钉截铁，“全军固守大营，不得出战！加派三倍探马，给我把乐昌城外方圆二十里每一寸土地都探查清楚！我要知道，他们到底在搞什么鬼！”
命令被迅速传达下去，原本有些骚动的徐州大营，又恢复了死寂，但一种名为“猜疑”的毒素，已经开始在军中蔓延。