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乾清宫内，鎏金蟠龙柱映着摇曳烛火，檀香炉中袅袅青烟盘旋上升，却驱不散殿内凝滞的气氛。太后端坐在九凤朝阳的鎏金座椅上，纱帘之后的身影若隐若现，仅露出那双微微眯起的丹凤眼，透着令人捉摸不透的威严。
“太后，万万不可啊！这关东可是老祖宗的基业，是我朝龙兴之地，岂容轻易割舍！” 户部右侍郎刘世安猛然出列，官靴踏在青砖上发出重重声响。他额间青筋暴起，花白的胡须随着激动的话语微微颤动，眼中满是痛心疾首之色，“老祖宗当年披荆斩棘，才打下这片江山，若将关东拱手相让，如何对得起列祖列宗？”
纱帘后的太后脸色愈发阴沉，精致的妆容下，眉峰拧成锐利的倒钩。刘世安虽是朝廷重臣，可一个抬旗的夏人，却整日将 “老祖宗” 挂在嘴边，在她听来，这称呼里满是不伦不类的违和感。看着他顶戴花翎上晃动的红珊瑚，太后心中的厌烦如潮水般涌起 —— 这异族出身的臣子，终究是隔着一层。
“太后，刘大人所言句句在理。” 一位身着孔雀补服的官员跟着上前，声音尖细却带着几分笃定，“关外的张督军乃新军出身，对朝廷忠心耿耿。奴才相信，只要选派口才出众之人，对他动之以情，晓之以理，定能让他守土有责，保我关外平安！”
此言一出，殿内几位王爷大臣互相对视，眼中闪过一抹不易察觉的冷笑。他们心里跟明镜似的，关外的局势早已翻天覆地 —— 元湛野心勃勃，关外百万人口、千里沃土，早就被其收入囊中，老张家的势力更是被连根拔起，坟头都已备好，所谓的 “张督军守土”，不过是自欺欺人的笑话罢了。
刘世安浑然不觉殿内其他人的心思，依旧挺直腰板，神色坚定。他深知左侍郎那清至今未到，不知是得了什么风声躲了起来。而自己作为乾元的大忠臣，此刻正是要挺身而出、表明忠心之时。在这朝堂风云变幻之际，唯有坚定立场，才能在这暗流涌动的权力漩涡中站稳脚跟。
太后斜倚在九凤朝阳榻上，羊脂玉护甲轻轻揉着突突跳动的太阳穴，薄纱帘幕被穿堂风掀起细浪，映得她眼角的珍珠抹额泛着冷光：“关外的洋人虎视眈眈，你们说如何决断！”
这句话如同一颗石子投入深潭，激起层层暗流。殿内二十四盏羊角宫灯明明亮如昼，却照不亮群臣眼底的阴霾。大学士刘世安捻着花白胡须，视线扫过鎏金屏风上的《百骏图》—— 那是先帝御笔，画中关外草原上的骏马曾踏碎无数外敌，如今却要拱手让人？几个大臣喉结滚动，终究将满腹谏言咽回腹中。大员之上还有天，谁不知太后膝下那位手握三十万铁骑的汝阳王，才是这朝堂真正的阴晴表。
今日议题透着说不出的诡异。半月前，汝阳王单拳震碎叛军的场景还历历在目，黑虎旗的战旗曾将血色染透白山黑水。可如今，那威震八方的王爷却对关东战事三缄其口，仿佛这片祖宗龙兴之地与他再无干系。群臣心中明镜似的，太后这是在寻替罪羔羊 —— 待他日面对列祖列宗，她只需垂泪哭诉 “庸臣误国”，便能将弃土之责推得一干二净。毕竟在世人眼中，她不过是个殚精竭虑持家的女子，又怎忍心苛责？
死寂如潮水漫过丹墀。太后指尖掐进掌心，保养得吹弹可破的面庞上，两道细纹随着眉间褶皱缓缓浮现。她忽然冷笑一声，檀木护甲重重叩击案几：“怡亲王，你说呢！”
被点到名的怡亲王正把玩着翡翠扳指，闻言慢条斯理起身。月白团龙袍上的金线蟒纹随着动作游弋，他对着满殿同僚深深一揖，眼角余光扫过李鸿苍白的面皮、刘世安紧绷的下颌，还有始终阖目养神的李鸿：“老佛爷折煞臣弟了。臣弟不过是个闲散王爷，遛鸟斗蛐蛐尚可，这军机大事……” 他刻意拖长尾音，朝几位汉臣笑道，“还需仰仗太后圣明，与诸位中流砥柱。”
这番话如同一把软刀子，看似谦逊有礼，实则将几位重臣推上风口浪尖。李鸿怎会听不出弦外之音 —— 这是要将 “弃守关东” 的罪名，结结实实扣在他们这些夏人臣子头上！而怡亲王身后那棵枝繁叶茂的皇室大树，却能干干净净避开这场风波。
殿外忽然传来一声悠长的更鼓，惊得檐下铜铃叮当作响。太后望着满地瑟缩的身影，眼底浮起一抹讥讽。
太后刚要为这朝堂再拱一把火的时候，忽听得身后明黄帷幔簌簌作响。一道阴冷声线如毒蛇吐信般钻入耳廓，那密语直教她凤钗上的东珠都微微震颤。
\"大胆！这还是乾元的京城，这还是首善之地吗？\"
此言一出，丹墀下群臣面面相觑。刘世安的象牙笏板 \"哐当\" 落地，李鸿捻须的手指骤然收紧，连素来闲散的怡亲王都惊得打翻了手中的鎏金鼻烟壶。
怡亲王慌忙整了整团龙蟒袍，以为是自己方才推诿之辞惹恼了太后。他刚要屈膝行礼，却见太后猛地掀翻茶盏，翡翠盖碗砸在金砖上碎作数瓣：\"隆科多！京城外的叛军怎么回事？\"
\"叛军？\" 二字如惊雷炸响在大殿中央。九门提督隆科多本就因关东议题冷汗涔涔，此刻听闻 \"叛军\" 二字，腰间的鎏金令牌 \"当啷\" 撞在石阶上。他头上的三眼花翎剧烈晃动，蟒纹补服下的后背已被冷汗浸成深褐。
\"回... 回太后，奴才...\" 隆科多的官靴在光滑的金砖上打滑，视线扫过刑部尚书斑白的鬓角、顺天府尹颤抖的袖摆，乃至都察院左都御史紧攥的弹劾奏折 —— 这些平日里消息灵通的京官，此刻脸上竟同他一般写满茫然。
\"三万叛军正在洗劫皇庄！\" 太后霍然起身，明黄披风扫过身后的《江山社稷图》，画中辽东半岛的朱砂标记被风掀起边角，\"若不是守城兵丁用血肉堵着朝阳门，此刻叛军的马刀早该架在哀家脖子上了！\" 她话音未落，檐角铜铃突然急响，惊得梁上栖息的蝙蝠扑簌簌乱飞。
隆科多瘫坐在御阶前，腰间象征九门兵权的鎏金腰牌硌得胯骨生疼。他掌管步军统领衙门十载，三万京营兵丁的花名册能倒背如流，可这 \"三万叛军\" 从何而来？难道是城外那些拉爬犁的力巴？还是... 他猛地抬头，视线与角落里闭目养神的李鸿撞个正着。
\"启奏太后！\" 李鸿上前一步，孔雀补服上的禽羽随动作起伏，\"当务之急是封闭九门，调锐健营拱卫内城，再拍电报让天津新军星夜驰援！\"
\"隆科多！\" 太后的声音裹挟着珠翠碰撞的脆响，\"即刻封锁九门！京中百姓无旨意不得上街，若有擅自行动者，以通敌论处！\" 她玉指指向殿外，鎏金护甲在宫灯下泛着寒芒，\"哀家要你亲自带人守住午门，若让一个叛贼踏进紫禁城...\"
话音未落，殿外突然传来銮铃急响。一个顶戴蓝翎的小太监连滚带爬闯入，满头鲜血洒在金砖上：\"太... 太后！朝阳门失守了！叛军... 叛军打着 ' 清君侧 ' 的旗号，已经杀到东交民巷了！\"
\"清君侧？\" 怡亲王手中的翡翠扳指 \"啪嗒\" 坠地，碎成两半的玉料上还留着他方才把玩的汗渍。殿内二十四盏羊角宫灯同时爆出灯花，将群臣惊惶的面孔映得忽明忽暗。那盏悬在御座上方的九龙琉璃灯剧烈摇晃，灯穗上的珍珠如雨落下，砸在百官的朝冠上叮咚作响。
乾元王朝铁蹄踏破山海关不过五十载，龙椅上的皇族虽未将治世之术练就得炉火纯青，却早已深谙封建统治的精髓。鎏金殿宇间，权谋如蛛网密布，哪怕此刻关外烽火连天，朝堂之上也该有雷霆手段应对，怎容得这般手足无措？
众多臣子心照不宣的都在想起一句关东俗语——老娘们当家房倒屋塌！
\"顺天府尹！\" 太后的声音穿透珠帘，带着玉石碎裂般的冷硬。
\"奴才在！\" 顺天府尹王大人膝盖一软，官靴在金砖上蹭出刺耳声响。他蟒纹补服下的身躯剧烈颤抖，帽檐上的水晶顶子几乎要碰到冰凉的地面。
\"你可知罪？\" 殿外更鼓沉沉，每一声都像砸在顺天府尹的天灵盖上。
\"奴才知罪！\" 王大人猛地磕头，额头撞在砖缝间的鎏金嵌条上，\"臣治下不严，致使匪患危及京畿，恳请老佛爷赐死，奴才愿以死报国！\"
\"嗯...\" 太后透过珍珠帘幕打量着阶下之人，凤目微眯。王大人顶戴花翎上的红珊瑚随磕头动作剧烈晃动，倒像是在替他哀求。\"去吧，\" 她终于开口，声音里听不出喜怒，\"你的家小，朝廷自会照拂。\"
\"嗻！\" 顺天府尹如蒙大赦，叩首三次后倒退着退出大殿。他必须死在平叛的路上，他不死全家就得死！
\"皇城中兵丁几何？\" 太后转向领侍卫内大臣宜兴。
宜兴攥紧了腰间的鎏金腰牌，上面 \"御前侍卫\" 四个字被他捏得发烫。\"回太后，\" 他偷瞄着珠帘背后的若隐若现面容，\"禁军尚有一万之数，三千营官军正在西城校场休整，奴才这就去调集 ——\"
\"够了！\" 太后猛地拍案，震得茶盏里的普洱溅出。禁军名册上明晃晃写着五万兵额，可眼前这数字，连她自己都觉得荒唐。吃空饷的蛀虫们，此刻怕是正搂着美妾数银子吧！但眼下不是算账的时候，叛军的马刀已抵在咽喉，她深吸一口气，龙涎香混着胭脂味在胸腔里发苦，\"速去！让他们守住东交民巷，叛军若敢踏入内城一步，提头来见！\"
\"太后！\" 怡亲王突然上前，团龙蟒袍扫过满地碎玉，\"还有一件急事 —— 您与陛下需即刻准备西狩。\" 他话音未落，殿内就响起窃窃私语。
\"西狩？\" 李鸿抚着山羊胡冷笑，孔雀补服上的禽羽随动作起伏，\"亲王殿下可知叛军兵力？若此时弃守京城，岂不是自乱阵脚？乾元威仪何在？\" 他身后的夏人臣子纷纷附和，笏板碰撞声在大殿里响成一片。刘世安等少数几人却沉默着，他们袖口的江南绣纹在烛火下泛着微光 —— 金陵商会砸下千万两白银谋夺陕甘官职，此刻怎能让京城的皇亲国戚去分一杯羹？
\"哼，\" 怡亲王瞥向李鸿袖口若隐若现的玄铁令牌，\"李大人倒是说说，若叛军破城，谁来护驾？\" 他故意加重 \"护驾\" 二字，目光扫过群臣腰间的玉带 —— 那些夏人臣子的玉带扣上，十有八九刻着江南商号的暗记。
太后看着阶下吵作一团的臣子，突然觉得无比疲惫。
\"都住口！\" 太后猛地起身，明黄披风扫过身后的《江山社稷图》，画中陕甘地界的朱砂标记被风掀起边角。她看着阶下争论不休的臣子，忽然觉得眼前的景象无比讽刺 —— 这些饱读诗书的 \"忠臣\"，为了陕甘的肥缺争得面红耳赤，却没人关心她的死活。乾元入关五十载，儒家的忠孝节义学了个皮毛，贪腐钻营的本事倒是青出于蓝。
\"传哀家旨意，\" 太后的声音突然变得异常平静，玉指指向殿外沉沉的夜色，\"九门继续封锁，禁军死守紫禁城。至于西狩...\" 她顿了顿，凤目扫过李鸿紧握的笏板，\"此事容后再议。\"
殿内突然陷入死寂。怡亲王看着太后袖中若隐若现的血玉镯，忽然打了个寒噤。他想起坊间传闻，说那玉镯是用万人血祭炼成，每逢大难便会渗出血丝。此刻，透过珍珠帘幕，他分明看见那抹殷红正顺着太后的袖口蜿蜒而下，在明黄的圣旨上晕开刺目的血痕。
此刻站在东交民巷街头的鬼股，望着远处的紫禁城，面露嘲笑的说道：“老王爷，老佛爷，奴家想死你们了……”
可以激起鸡皮疙瘩的声音传遍东交民巷，各国使臣不约而同的发出一身冷汗……