近时苏南风心绪郁结，自前番遭李青安当面呵责后，厄运便如影随形。
先是呈递江南水患灾情折时，误将 “赈银二十万两” 誊作 “二千两”，且未循规程核对底簿，便径直上奏。此举险些耽搁朝廷拨发救灾款项，终被户部尚书林景泽于朝会之上当众诘问，颜面尽失。
未几，又在整理各省弹劾贪官章疏时，错将江西按察使之奏本与广东盐运使之例行文书混装。致弹劾奏本逾期半月方达内阁，阁臣见之，批语严斥：“通政司掌封驳之职，却失时序，何谈通下情、达上意？”
御史闻之，立上奏折弹劾其 “怠忽职守”。皇上虽未即刻降罪，却于御批中直书 “苏南风着自省”，通政司上下亦因这番连串失误，被停发当月廪禄。
经此两番重创，苏南风在朝中声望一落千丈，通政司内属官亦暗自揣测其地位已岌岌可危，遇事多存推诿之心，不复往日恭顺。
这日，磬安院内，众人围坐闲谈。陈奎年偶提及苏南风近来频频出错之事，陈维芳执茶盏的手微微一顿，面上不动声色，心中却忽的一动。
她垂眸掩去眼底思绪，暗自思忖：苏南风已接连两次出错，遭到皇上申斥，通政司上下还被停了廪禄。若此时再添一把火，让他再出一次错漏，以皇上对他的不满，岂不是要直接革职查办？
念及此，她指尖轻轻摩挲着茶盏边缘，唇角勾起一抹极淡的弧度，眼底已多了几分算计 —— 若苏南风彻底倒下，那詹氏便再无机会兴风作浪。詹氏一心想将苏傲霜嫁入高门，可若苏南风职位不保，失了权势，哪家高门显贵又会愿娶其女为正妻呢？
想到此处，她当晚便招来陈敬，命其暗中打听查探通政司内可有可利用之人。经多日来寻访打探，目光很快便锁定在了通政司知事刘淮身上。
这日午后，陈维芳头戴帷帽，遮去大半容颜，静立在柳巷之中。不多时，便见刘淮自一处宅院走出，正欲离去，陈维芳上前一步，拦在其面前，声音清冷道：“刘大人请留步，我有事请大人相助，还请换个僻静地方说话。”
刘淮望着眼前身形清瘦高挑的女子，面露疑惑，皱眉问道：“你是何人？又为何知晓我在此处？”
陈维芳并未答其疑问，只淡淡道：“这些事，大人不必深究，你只需知道，我是来帮你的。”
刘淮闻言，疑惑更甚，语气中带着几分警惕：“我有何事，需劳烦你一个女子相帮？况且，我连你是谁都不知晓。”
陈维芳唇角微场，露出一抹意味深长的笑：“我说过，你无需知晓我的身份。你欠下的债，我会替你还清；你养外室一事，也绝不会传到尊夫人耳中。”
闻听此言，刘淮心头骤然一跳，面上的疑惑尽数转为惊色。他定了定神，压低声音道：“你随我来。”
一旁，听兰上前扶住陈维芳，听文则抱着一个精致的匣子紧随其后。四人一前一后，朝着柳巷后山的一座凉亭走去。
行至凉亭，四周静谧无人，刘淮这才按捺不住心头惊疑，沉声问道：“你到底是何人？怎会知晓我有外债？又如何得知我在外养了外室？小娘子可莫要空口白牙，平白污蔑朝廷命官！”
陈维芳闻言不答，只抬手示意。听文当即上前，将怀中匣子稳稳置于石桌上，抬手掀开匣盖 —— 霎时间，满匣珍珠、翡翠、玛瑙、宝石在日光下折射出耀眼华光，晃得人眼晕。
刘淮目光触及匣中珍宝，双眼顿时发直，喉结不自觉滚动，喃喃低语：“这…… 这得换多少银子啊……”
陈维芳这才缓缓开口：“刘大人去年为替外室赎身，曾向盐商借银三千两，如今利滚利，已增至五千两了吧？若这债期拖到下月仍未还清，盐商一纸诉状告到官府，大人这乌纱帽，怕是难保住了。”
刘淮脸色骤然一沉，眼中闪过一丝狠厉，阴恻恻盯着陈维芳：“你究竟是何人？为何连我替外室赎身之事都知晓？”
陈维芳唇角勾起一抹浅笑，语气带着几分漫不经心：“我是谁不重要。你若肯依我所言行事，这匣珠宝归你，日后，我再保你从知事升为通政司参议。若你不肯……” 她话音一顿，随即咯咯笑了起来，笑声中却透着几分寒意。
刘淮胸口剧烈起伏，指节因攥得过紧而泛白，他喉结滚动数次，尚未开口辩解，便听陈维芳接着道：“你那外室，原是因父亲贪墨赈灾银两，罪证确凿被问斩后，亲眷按律没入教坊司的吧？教坊司乃官办之地，规矩森严，可不是你私下用些银两、托个关系，便能轻易将人赎出的。”
她话音稍顿，目光直直落在刘淮慌乱的脸上：“若事情闹大，你赎教坊司罪臣亲眷为外室的底细败露，刘夫人素来善妒，岂会容你？当年收了你厚礼、帮你暗通关节办理赎身之事的礼部霍大人，也会被你拖下水，落个‘徇私枉法’的罪名；连带着教坊司掌事之人，也会因私放罪臣亲眷，难逃追责。”
“而最要紧的是 ——” 陈维芳莞尔一笑，“你那外室，不仅会被重入教坊司，还会因‘私逃官籍’之罪，受更重的惩戒，往后怕是再无出头之日。刘大人，这后果，你担得起吗？”
刘淮浑身一震，再看向石桌上满匣的珠宝，眼中最后一丝抗拒也渐渐消散。他长长叹了口气，终是垂首躬身道：“夫人有何吩咐，下官…… 照办便是。”
几日后，陕西巡抚的军情奏本辗转送抵通政司。刘淮接过后，指尖抚过奏本字句，目光落在 “增派粮草三千石” 的 “增派” 二字上，随即取来墨笔，在二字边缘轻轻涂了道淡痕，伪造成墨迹晕染的模样，恰好将 “增派” 二字遮去大半。
待苏南风召他问询奏本事宜，刘淮早已敛去心神，躬身低眉回话：“回大人，陕西送来的奏本已仔细核查，只是‘粮草三千石’处略有污损，臣仔细辨认后，确认仍是常规定额申请，与上月所报分毫不差。边地虽在奏本中提了句局势扰攘，想来只是寻常情形，无需额外处置。”
彼时苏南风正因前番连番失误心绪不宁，满心皆是对朝堂非议的烦忧，听闻 “常规定额” 四字，便再无细查的心思，只随意摆了摆手：“既无异常，便按常例摘录要点，呈送内阁便是。”
阁臣见奏本中只提 “粮草三千石”，又无 “增派” 字样，再结合刘淮所言 “常规定额”，竟误判边地粮草充足，当即暂缓了粮草调拨事宜。
十日后，陕西巡抚的急奏再次送抵京城，奏本中赫然写着 “粮草告罄，兵士已两日少食” 的急报。皇上览奏后震怒不已，当即传召苏南风至御书房，当面厉声斥责：“通政司乃朝廷上下沟通之枢纽，你却三番五次疏漏误事！此番若因粮草短缺误了边地战事，你有几颗头颅可斩？”
斥责完毕，皇上当即命人夺下苏南风的通政使印信，暂令其居家待罪，另派吏部侍郎周显之临时执掌通政司事务。消息传出，京中官员皆议论纷纷，苏南风自此事后便闭门不出，只觉昔日同僚看向自己的目光中皆带着嘲讽之意，心中的烦闷较之过往更甚数倍。
通政司内，属官们或窃窃私语，或面露惶色，唯有刘淮端坐在案前，指尖摩挲着砚台边缘，眼底藏着一丝不易察觉的暗喜 —— 他知道，那女子许诺的 “参事之位”，离自己越来越近了。
次日，吏部侍郎周显之奉旨暂掌通政司，甫一入署便召集众属官议事。众人皆屏息敛声，唯有刘淮上前一步，躬身递上早已整理好的司内文书簿册：“大人，此乃近三月各省奏报流转明细，及通政司日常规程摘要，标注了需重点核查的环节，望能为大人理事略尽绵薄。”
周显之接过簿册，见册中字迹工整，要点清晰，不由点头：“刘知事倒是细心。前番苏南风误判陕西粮草奏本，你既经手核查，当时可有察觉异样？”
刘淮早按陈维芳所嘱备好说辞，当即面露难色：“回大人，当日下官核查时，见‘粮草三千石’处墨迹模糊，曾疑心是‘增派’二字遭污损，只是苏大人彼时心烦，只说‘常规定额无需多议’，下官位卑言轻，未敢再言……”
话至此处，他似是愧疚般垂首，既撇清了自身责任，又暗合了 “谨守本分” 的形象。
周显之闻言，点头道：“你做得甚好。”
刘淮见周显之对己甚为满意，心下狂喜不已，却暗自筹度：此女行事，当真诡异，每回皆出人意料，半点无从揣测。
三日前，他方与外室香秀在望月楼用罢晚膳，正欲携手下楼，忽被一陌生仆役拦路，只道 “吾家小姐有请”。
彼时他心头一紧，只当私会之事败露，遂随仆役入望月楼隔壁雅间，却见那女子仍戴帷帽，端坐窗边，面前茶盏尚冒热气 —— 想来她竟一直在隔壁窥伺，连自己与香秀用膳时辰都算得分毫不差。
当日她语调平淡，却带不容置喙之意，命他提前整理司内文书簿册，将近三月各省奏报流转明细、通政司日常规程摘要一一梳理，更要在重点核查处标注分明，待吏部周侍郎至衙署理事时，主动呈上。
他听闻此言，不免犯嘀咕：这般整理文书，需逐页核对、逐笔标注，费时费力，且周侍郎乃奉旨暂掌通政司，心思未必在这细枝末节上，若呈上后周大人只是随意翻阅，不曾放在心上，那自己这番功夫岂不是白费？更别提还未必能讨得周显之欢心，反倒可能因 “越俎代庖” 惹同僚非议。
然转念一想，此女既能精准拿捏自己外债、外室之事，连礼部霍大人帮自己赎人的旧账都了如指掌，背景定然不浅。她既开口吩咐，自己纵有万般疑虑，也只得照办 —— 毕竟那满匣珠宝已解燃眉之急，参事之位更是近在眼前，不若听她之言，再博一回，横竖不过费些功夫，倒也不难。
念及此处，刘淮压下心中腹诽，依她吩咐行事便是，只盼这费心费力的差事，真能换得参事之位，也不枉自己担惊受怕一场。
苏府内院，灯独摇曳。白氏端坐梨花木椅，眸凝窗外墨色庭院，声沉如潭：“南风这孩儿，怎就落得革职之境？咱家虽有薄产，然失了他这官身撑持，日后谁还肯敬咱三分？日久时深，白家那些虎视眈眈的宗族旁支，岂能安分守己？”
詹氏满面焦灼，踱于屋内：“家产尚在，一时无忧！可霜儿已及十八，前几日我还托人探听京中勋贵子弟，欲为她寻一门当户对的姻缘。如今老爷罢职闲居，那些人家闻此消息，哪还肯正眼相看？傲霜的婚事，这可如何是好！”
白氏闻听此言，心口更堵，喟然长叹：“我何尝不忧心霜儿？然南风乃苏家顶梁柱，他若倾颓，咱这一大家子的体面前程，皆要受其牵累。眼下当务之急，是设法让南风复职，否则别说傲霜的婚事，便是咱家的日子，怕也难长久安稳。”
詹氏骤停脚步，眸中愁云密布：“复职谈何容易？此次乃圣上亲下旨意，连个求情的门路也寻不到。这可如何是好？”
白氏敛了神色，沉声道：“此前便与你说过，入了京城，当速速为霜儿定夺婚事，你偏要挑挑拣拣，如今倒好，竟连半个可意人选也无。”
詹氏面上讪然，低眉道：“儿媳见娘与老爷皆属意李青安，只当将他纳入囊中易如反掌，谁曾想此人竟是块冥顽榆木！那般折辱老爷颜面，当真是不通世故，不懂人情。”
白氏又叹：“当日我亦劝过，莫要只盯着李青安一人，多择两三户人家为妙 —— 周总兵家公子本就妥当，更曾出手救过霜儿。可你偏笃定李青安会任你摆布，如今落得鸡飞蛋打，两头不讨好的境地。”
詹氏归座，抬眼望向白氏：“不如娘明日往周府走一遭？”
白氏横她一眼，语气愈发沉肃：“慌什么！南风不过是暂革官职在家，又非永无起用之日。待圣上火气稍歇，自会念及风儿的好处。你且给我沉住气，莫要上赶着去丢人现眼。”
这几日，苏傲霜也是大门不出二门不迈。想她往日里，仗着家中银钱丰裕、父亲官阶不低，素来带着几分盛气凌人。在京中一众小姐圈里，她总摆出清高自傲的姿态，对官阶稍低人家的女眷更是懒得虚与委蛇，全无尊重之意。
旁人虽面上不曾说什么刻薄的话，私下里却早将她排挤在外，鲜少与她亲近。唯有户部员外郎家的女儿，往日总围着她打转，刻意巴结攀附。如今父亲遭革职，闲居家中，苏傲霜没了往日的底气，自然是没脸再出去见人，只得闷在府中。
苏府之内，唯苏南风一人悠然自得。他日日踞于厅中，品茗听戏，自在逍遥，全不见半分闲居的烦闷。
转眼，苏南风革职闲居已有月余，府门前往日的车水马龙早已不见，往来访客寥寥，门可罗雀。白氏与詹氏对着这般光景，常相对叹气，愁绪难掩。
这日门房小厮匆匆来报，言周总兵夫人亲至苏府。这消息入耳，詹氏顿时喜上眉梢，多日来的阴郁一扫而空，忙起身相迎。
落座奉茶后，周夫人先开口，语带关切道：“听闻苏小姐已苏醒了，如今可大好了？”
詹氏笑着应道：“托夫人的福，霜儿早已康愈。当日若不是令郎仗义出手相助，我家霜儿还不知要遭何罪呢！先前早想着要登门拜谢，怎奈家中琐事缠身，总被耽搁下来，倒让夫人先惦记着了。”
周夫人听了，脸上笑意更柔，轻轻拂了拂袖口道：“身子康健便好，那日堂儿回来还念叨着，怕小姐受了惊缓不过来，让我得空便来瞧瞧，可有帮得上忙的地方。说起来，小儿与苏小姐也算是有过一面之缘的缘分 —— 当日情况危急，他出手相助，原是分内之事，苏夫人倒不必总挂在心上。”
她顿了顿，目光扫过厅中陈设，话锋微微一转，语气也添了几分郑重：“不瞒苏夫人说，今日登门，除了探望苏小姐，还有一事想与夫人和老夫人商议。小儿自那日见过苏小姐后，便常对我称赞苏小姐品性端庄、模样出众，心中颇有倾慕之意。若两家能结此秦晋之好，让小儿与苏小姐共结连理，也是一桩美事。不知苏夫人意下如何？”
詹氏闻得此言，双眸骤亮，手中茶盏险些脱手，语声中满是惊喜：“这可真是…… 真是喜从天降啊！”
她强按心头激荡，含笑道：“令郎丰神俊朗，当日又对霜儿有救命之恩，苏府众人皆铭记于心，我家老爷也赞他是难得的好后生。如今令郎既有此意，霜儿能得令郎这般看重，实乃她的福气。”
詹氏脸上笑意未减，指尖轻轻摩挲着茶盏边缘，待心头那股狂喜稍平，才似想起什么般，语气带着几分小心翼翼的试探：“说起来，先前也略有耳闻，周府大公子与三公子早已成家，日子过得和和美美。只是不知…… 令郎二公子这般优秀，为何反倒迟迟未曾定下亲事？我们这些外人，难免有些好奇。”
周夫人闻言，端茶的手微微一顿，随即放下茶盏，脸上露出几分无奈笑意：“不瞒苏夫人，这孩子啊，便是心思过细，眼光也高。先前并非无人上门说亲，可他总说要么瞧不上人家姑娘的性情，要么觉得与自己脾性不合，一来二去便耽搁了。”
她轻轻叹了口气，语声中添了几分为人母的担忧：“再者，他自小喜读兵书、勤练武艺，总说男儿该先立住本事，婚事不急。我与老爷也劝过几次，可他主意正，我们也没法子。如今他既瞧上苏小姐，肯主动提亲，倒是我们未曾料到的，也算了却我一桩心事。”
说罢，她又笑着转了话头：“不过话说回来，苏小姐端庄大方，与他也算是良配，若真能成，也是他们的缘分。”
詹氏眉间凝着几分愁绪道：“两人确是良配，只我家老爷如今闲赋在家，府中境况不比从前.......”
周夫人笑道：“这也不是什么大事，我周府从不是那般市侩之家，向来只重人品心性，不看家世境况。苏大人为官多年，清正端方，口碑甚好，如今虽闲赋在家，风骨仍在；苏小姐更是端庄贤淑，与我儿性情相投，这便足够了。”
她端起茶盏浅啜一口，语气愈发温和：“至于外人非议，不过是些无关紧要的闲言碎语，我与老爷从不在意。只要孩子们心意相通，这桩亲事，我与老爷定然全力促成，苏夫人且宽心，日后若两家真能结为秦晋之好，自当守望相助，我家老爷断没有袖手旁观的道理。”
詹氏这才放下心来，与周夫人相谈甚欢。待周夫人离开，她寻得白氏与苏南风，将此事细说于二人听。白氏颔首道：“如今风儿处境艰难，仍有人登门求亲，实属难得。霜儿本就容貌出众，被周家儿郎看中，亦在情理之中。先前我已遣人探过周家二公子底细，并无不妥，唯闻其眼光甚苛，寻常女子难入其眼。”
苏南风接话道：“母亲办事素来妥帖。周总兵为人沉稳大气，性情爽利；周公子亦一表人才，我瞧着甚好。人家肯在我罢官之际前来提亲，足见对霜儿情意真切，夫人便着手筹备婚嫁事宜吧。”
苏傲霜的婚事既已尘埃落定，詹氏悬了多日的心，总算彻底放了下来。