陈维芳踽踽行于长衢，竟不知辰光流逝几何。忽闻更漏声自街角鼓楼悠悠传来，她才惊觉已近亥初。夜风渐凉，吹得衣袂微颤，也吹散了几分滞留在眉间的愁绪，却添了满身倦意。
待她寻着府中角门踉跄潜回，只觉神思昏愦，眼前景物都似蒙了层薄雾。刚踏入仪惠院大门，双腿便如灌了铅般无力，身子一软，坠倒在地。
她这般卧于病榻，转瞬已是数日。榻间光景萧索，她粒米难咽、滴水不沾，神色一日颓过一日，往日清亮的眼眸，此刻宛若燃尽的烛火，光芒一丝丝散入尘埃。
陈府女眷温言宽慰，轮替相伴，她却始终眉眼低垂，眉梢凝着看破世事的哀戚，宛若将自己困在了悲痛之中。
时光倏忽至四月初，院中风暖，莺飞草长，阶前的海棠开得正盛，风过处落英簌簌，竟将青石小径铺得满是胭脂色。
陈维芳强支病体起身，扶着廊柱缓缓挪到院中石凳上坐定。春日暖阳漫洒衣襟，暖意浸骨，倒让她生出几分昏昏欲睡的慵懒来。
忽有碎语随风入耳，原是院中两个负责洒扫的小丫鬟在树后，低声闲谈絮语。“你可听说了？常来咱们府中走动的李大人，听闻要迎娶苏大奶奶的妹子呢，说是两家已定好日子，明日便去下聘。”
“此话当真？可那李大人先前……” 余下话语渐低，终至不闻。
陈维芳却只觉心口猛地一沉，似被重物狠狠砸中。她缓缓抬起手，指尖轻拂过右颊 —— 经黎大夫多日悉心调治，那道曾狰狞可怖的疤痕，已淡作浅浅一抹红痕，可若凑近细观，仍能清晰瞧见皮肉愈合后留下的印记，像一道无法磨灭的烙印，刻在肌肤上，更刻在心上。
她抬眸望着院中随风摇曳的海棠枝，花瓣簌簌飘落，宛若碎玉。嘴角缓缓牵起一抹苦涩的笑意，那笑意里满是自嘲与悲凉。
果然，世间男子皆是这般凉薄无情么？那李青安先前在她面前，明明是一副非她不娶的模样，言语间满是温柔缱绻，句句情真，字字意切，可不过是听闻些坊间流言，便这般转瞬即变，转头便往别家下聘求娶了。这般轻诺寡信的凉薄心性，倒让她先前心底萌生的几分心动，成了一场笑话。
越思越想，心中悲凉更甚，如潮水般漫过心口。罢了，罢了，许是唯有自己彻底解脱，方能真正放下执念，断了愁绪吧。
自那日流言入耳，陈维芳便知，为着陈家女眷们清誉，她早该赴那黄泉路。偏生苟延残喘这许多时日，终究还是躲不过宿命。罢了，既已决意离去，便最后再看一眼这府中景致，权当与过往作别。
她扶着回廊朱漆栏杆，一步一步缓缓往前挪动，任凭丫鬟在身后欲言又止，始终不肯让人搀扶，还将人打发了去，不许人跟着。
廊外春光依旧，可入了她眼底，却只剩一片寒凉。行至春和院时，她只觉双腿发软，力气已耗尽大半，便在院角竹林旁寻了块青石坐下歇气。
风穿翠篁，簌簌声里忽飘来两人低语，恰落于青石上静坐的陈维芳耳中。原是二哥跟前两个小厮，庆儿与昌儿，正躲在竹影浓深处窃窃交谈。
只听庆儿语气迟疑，似有难决：“你说…… 我该不该将查得的消息禀与二爷？毕竟还牵扯着大奶奶，若二爷知晓，先前在背后诋毁、散播咱家大小姐流言的，竟真是苏家，你道他会不会寻大奶奶理论去？”
昌儿当即摆手，语气里带着几分不耐与警醒：“你何必操这份闲心？那都是主子们的事，哪轮得到咱们下人置喙。二爷既吩咐你去查，你若不如实回禀，难不成是想挨顿板子？”
庆儿轻叹一声，语气满是唏嘘：“这苏家的姑娘，除了咱们家大奶奶，竟没一个是省油的灯。先前苏丽华行事不端，竟与戏子牵扯不清；后来又出了个苏长宁，胆大包天到与皇子私通，害得苏大人也跟着吃了挂落，损了官声。好不容易安生了两年，如今又来个苏傲霜，搅得咱们陈府鸡犬不宁，不得清净。”
昌儿亦跟着叹气，声音里满是感慨与不解：“谁说不是呢！苏丽华一事虽说隐秘，可咱们府上稍有体面的管事，也多有知晓；苏长宁的事更是闹得满城风雨，人尽皆知。这苏家姑娘，怎的就这般胆大，行事如此孟浪？”
庆儿听得这话，忍不住 “呸” 了一声，语气中满是鄙夷：“什么胆大，分明是不知廉耻！年前咱们太太还设宴，招待苏家二夫人与苏家小姐，听跟前伺候的人说，那苏二夫人早就对李大人中意得紧，私下求咱们太太，想让太太从中牵线搭桥，促成这段姻缘呢！”
昌儿闻言，亦是愤愤不平，声音都高了几分：“他苏家也不四下打听打听京中情形！谁不知李大人这些年一直未曾婚配，原是对咱们家大姑娘情深意重，满心等着姑娘点头，便登门提亲。偏偏他们揣着明白装糊涂，愣是要横插一脚，这般行事，真是枉顾廉耻，欺人太甚！”
竹影下，陈维芳坐在青石上，指尖早已死死攥住裙摆，指节因用力而泛得发白。方才心中萦绕的悲凉，此刻竟被这突如其来的真相搅得翻江倒海，难以平息。
原来先前那些流言蜚语，竟是苏家蓄意构陷！苏家背后，竟藏着这等龌龊伎俩 —— 为了一个李青安，竟不惜这般算计她陈维芳！
念及此处，她只觉心口骤然绞痛，喉头猛地涌上一股腥甜。她慌忙抬手，用帕子死死捂住唇齿。待颤抖着挪开帕子那刻，素白绢面上已是点点殷红，血迹斑驳，刺得人双目生疼。
这半月来陈维芳满心只盼着安静赴死，了此残生。可此刻望着帕上血迹，一股不甘骤然从心底翻涌而起：凭什么？苏傲霜想嫁李青安，便要这般设计陷害于她？难道只因李青安对自己存了几分好感，她便活该被如此对待？难道她性子温和，便成了任人欺凌的缘由？事到如今，她怎能让苏家的如意算盘轻易得逞！
倏然间，一股熊熊斗志自她心底腾起，似燎原星火般瞬间蔓延四肢百骸。回想这二十余载光阴，她谨小慎微，恪守礼教，待人谦和有礼，言行从不敢有半分逾越矩度，只求安稳度日。可到头来，这般恭谨温良，换来的却是身败名裂、遭人构陷的凄惨下场！
她将那方染血绢帕紧紧攥于掌心，绢丝的凉意透过指尖传来，反倒让她愈发清醒。往日里温顺柔和的眼眸中，此刻骤然闪过一丝凌厉锋芒，那锋芒里藏着不甘，藏着愤懑，更藏着一份破釜沉舟的决绝 —— 既已被逼至绝境，那便不再忍气吞声，定要向苏家讨回这桩公道，护自己一世清名！
次日天色微亮，晨光落于陈维芳面上，她无半分往日倦怠，未等丫鬟伺候便自行起身，理襟净面。微凉井水沾指，更显眼底清明，昨夜斗志已化作沉稳决意。
洗漱毕，她端坐桌前食清粥小菜，虽简却从容。膳后步至书案，取笺研墨，提笔时腕稳如石，字迹初有迟疑，渐趋遒劲。
信成，她折笺入素封，盖私印后唤来陈敬，郑重递信：“此信需亲手交予李青安李大人，不可经他人之手、不可延误。” 陈敬见她严肃，躬身应下，收信快步离去。
柳巷内，一座独门小院静立晨光中。李青安立于院内，正抬手整理衣襟，衣袂上绣的暗纹在晨光下若隐若现。身旁石桌上，放着几样精心置办的聘礼，锦盒盛着玉器，红绸裹着绸缎，皆是往苏府行聘的体面之物。仆从杜康已牵来骏马，马蹄轻踏青石板，似也在催促启程。二人正待动身往苏府去，院外忽传来一阵急促的敲门声。
李青安脚步一顿，心下略感诧异，忙上前开门。门扉敞开，见门外立着的是陈府的人，他心头猛地一跳，忙侧身让出道来，急声问道：“小哥为何一早前来？莫非陈府出了什么事？”
来者正是陈敬，他双手捧着一封信笺，恭恭敬敬递到李青安面前，眉梢带着几分忧色，低眉回话：“回大人，我家大小姐这些日子以来茶饭不思，连水米都未曾进几口，身子已大不如前。今早不知怎的，突然清醒过来，当即写下这封信，再三叮嘱小的，务必亲手送到大人您手中。”
李青安闻言，心头又是一紧，方才的诧异瞬间被担忧取代。他不及细想，双手急忙接过信笺，指腹触到素封上微凉的绢纸，竟觉指尖有些发颤。目光落在信封角落那枚小巧的私印上，神色略显复杂。
他攥紧信笺，声音不自觉放沉，又追问陈敬：“大小姐身子竟弱到这般地步？可有请大夫诊治？她除了托你送信，还说过什么话？” 话问出口，才察觉自己语气太过急切，忙稳住心神，却仍是难掩眼底的焦灼。
陈敬仍旧低眉回道：“大小姐除了让小的送信，并无旁的言语。”
杜康在旁见此情景，不敢多言，只悄悄上前一步，伸手牵住马匹的缰绳。轻轻抚过马颈的鬃毛，动作轻柔，安抚着躁动的马儿，马儿原本轻轻刨动的蹄子渐渐停下，只偶尔甩动一下尾巴，静立在晨光里。
李青安转身快步趋至石桌旁，不及拂去石凳上的薄尘，便径直落座。指尖捏着那方素封，指腹轻轻摩挲过封口处的私印，才小心翼翼捻开封缄。待将笺纸展平，娟秀小巧的字迹跃入眼帘 —— 笔锋间仍存往日的温婉，却在横竖转折处藏着一丝不易察觉的滞涩，恰如她往日与自己论诗时，欲言又止、眉尖轻蹙的模样。
致李大人青安亲启
大人台鉴：
昨日偶闻喜讯，知大人将与苏家小姐缔姻，心下甚慰，特书此笺，聊申贺忱。苏小姐家世清贵，容姿温婉，与大人郎才女貌，实乃天作之合。此后琴瑟相和，当为京华佳话，维芳谨在此敬贺大人得此良配。
然提笔书贺之际，忆及自身境况，又不免怅然。妾身乃和离之身，膝下更携一双稚子，于礼法声名间，早已是世人眼中 “异数”。往日蒙大人垂青，得闻大人论诗书、谈抱负，心中便已存仰慕之念 —— 只觉大人胸有丘壑，品貌端方，实乃世间难得的清贵君子。可念及自身处境，这份心意终究只能深埋心底：妾既无苏家小姐的尊贵身份，亦无清白未嫁之身，更添稚子拖累，纵有微末心意，也只敢叹一句 “云泥有别”，断不敢有半分逾矩之想。
今见大人觅得佳偶，虽有私心怅惘，却也真心为大人欢喜。惟愿大人此后仕途坦荡，家宅康宁，再无烦忧。至于维芳，此后只盼能护稚子平安长成，守一方小院了此残生。
近来妾身身体每况愈下，恐难亲见大人拜堂之喜，故提前恭贺，以表心意。
纸短情长，言不尽意，惟祝大人新婚顺遂，万事胜意。
陈维芳 顿首
李青安将笺纸重新展平，目光反复扫过 “守一方小院了此残生”，只觉心口堵得发慌。桌上的聘礼仍在晨光下泛着锦缎的光泽，可此刻在他眼中，那红绸裹着的玉器，竟不如手中这张薄纸来得沉重。
他抬头望向院外，陈敬身影早已没了踪影，唯有杜康牵着的马儿偶尔甩动尾巴，打破这片刻的沉寂。
半晌，他方缓缓启唇：“杜康，今日苏府之行暂缓。你稍后便去苏府递个话，只说我忽有要务缠身，改日再登门致歉。”
话落，未等杜康应声，他已阔步上前，左手稳稳牵住马缰，右手按上马鞍，足尖在青石板上轻轻一点，身形便如飞燕般灵巧翻上马背。马鞭在空中轻扬，未及触到马身，那马儿似早通人意，打了个响鼻，四蹄轻快翻飞，载着他朝陈府方向疾驰而去，身后扬起的细尘被晨风吹散，很快便融入初升的晨光里。