林景泽进屋后，凝眸望向妙蕊，缓声问道：“方才盛夫人到访，与你说了些什么？”
妙蕊款步上前，替景泽解开披风，柔声道：“盛夫人不过问及妾身姓名年岁，闲话些家常琐事。临走时，不仅赠了一支玉镯予我，还送了一对小儿金镯，更添一支簪子。”
林景泽行至软榻，执起茶盏轻啜，眸光落于跳动的火盆，神色若有所思。
妙蕊见状，心下忐忑，轻声问道：“二爷，莫不是妾身不该收盛夫人这些厚礼？”
景泽摇头轻叹：“盛家乃钟鸣鼎食之家，这些珠翠首饰于他们不过九牛一毛。我所疑虑者，是她此番前来，究竟所为何事。”
妙蕊思索片刻，温言说道：“这几日夫人被禁足，盛夫人许是觉着有些寂寥。二爷三爷又早出晚归，她才至梨云院寻我，不过欲解一时清寂，闲话家常罢了。”
景泽执起妙蕊柔荑，引她并肩而坐，神色凝重道：“我这表妹，自幼心高气傲，能入她青眼者寥寥无几。她虽面上一团和气，实则心中泾渭分明。她本是庶出，自幼得姑母抚育，然府中总有些碎嘴之人提及她生母，她最忌‘姨娘’二字，又岂会轻易与之结交？故而我不得不生疑。”
妙蕊面露疑惑：“妾身见三爷与盛夫人相处融洽，举止亲昵。初入府时，妾身不识盛夫人，还误认作三奶奶。后来听程妈妈所言，方知是侯府千金，已嫁入盛家，我瞧着三爷待她倒是极好。”
景泽微微颔首，沉声道：“三弟素来喜好舞枪弄棒，疏于文墨，行事重情义而轻思虑。我那表妹能在盛家那龙潭虎穴中安身立命，可见绝非表面那般单纯柔弱。幸得她明日便要返回淮安，你与她，日后也少了往来的机会。”
妙蕊执团扇轻摇，黛眉微蹙：“敢问二爷，莫不是忧心盛夫人从我这儿套取机密？”
景泽斜倚雕花榻，执茶盏轻啜，唇角噙着三分笑意：“我素日里从不与你谈及朝堂诸事，你这深闺弱质，又能知晓些什么机密？”
妙蕊指尖轻抚绢帕，眸光流转：“如此说来，她定是觊觎我手中某物。”
景泽闻言抚掌而笑，眸中带了几分促狭：“且说来听听，你这小小闺阁，究竟藏着何等稀罕物事，竟引得盛夫人这般上心？”
妙蕊敛了笑，神色凝重：“依妾身之见，定是盛夫人所求之事，二爷未曾应允。她见二爷对我宠爱有加，便想借我为阶，先混个面熟，日后好央我从中斡旋。”
话音未落，景泽手中茶盏重重搁在案上，笑意尽敛，鹰隼般的目光紧锁妙蕊：“倒是小瞧了你这玲珑心思。她确有此意，三弟所在工部已被她安插进了眼线，在我这儿却未能得逞。只是户部之中，似有内鬼与盛家暗通款曲，我暗中查访数月，仍一无所获。”
妙蕊忽地狡黠一笑，眼波流转间尽是慧黠：“这有何难？”
景泽挑眉，饶有兴致道：“愿闻其详。”
妙蕊凑近几分，压低声音：“二爷只需将盛夫人觊觎之物，假意遗落。暗中布下天罗地网，且看是何人前来与她接头，那幕后黑手，自然无所遁形。”
言罢，眸光流转，又道，“另需遣得力人手，日夜紧盯盛夫人及其近身婢子。那物未入她手，离京前夕定会与同党密会，或嘱托要事，或谋划后续。以诱饵钓出幕后之人，再以雷霆之势将其一网打尽，届时真相大白，二爷亦可高枕无忧。”
景泽凝视妙蕊，忽而轻笑：\"未曾想娶得位幕僚师父入府中，我回府取个东西，少顷仍需返衙当差，你且早点安歇，莫要候我。\"
暮云四合时分，林景泽疾步踏入户部衙署，面上刻意浮起焦灼之色。甫一入内，便将装有鎏金大印的匣子重重掷于案几上，望着如山牍卷，长吁短叹：“眼瞅着腊鼓频催，公务却似潮涌般袭来，这般琐碎冗杂，直看得人目眩神疲。”
堂内，甘庆东与周顺奇二人埋首案牍，算盘珠拨得噼啪作响。指尖翻飞，甘庆东头也未抬，沉声道：“年关将近，田赋、商税等赋税核算刻不容缓。更兼宫宴赏赐一应开销，皆需精算细核，钤印行文亦不可迟滞，确比寻常时日繁忙数倍。”
周顺奇搁下手中户籍册，面色凝重接话：“岁末之际，京师往来如织，人口籍册核查容不得半点疏失。纵匪患已平，难保无漏网之徒，更防他邦细作混于城中，趁机作乱。每日城门盘查呈报数据，皆需逐一审勘，当真是千头万绪，教人殚精竭虑。”
林景泽突然手捂腹部，哎哟一声：\"怎的突然闹起腹疾？你二人且先料理公务，我去去便回。\"
言罢也不及取披风，撩起官袍下摆便往衙署后院疾奔，靴底踏在青砖上叩出急促声响。
约莫二刻钟光景，他才踉跄着回屋，墨色官靴沾着半干的泥星。甫一落座便瘫在圈椅中，掏出手帕拭着额角虚汗，喘息道：\"许是今早那碗豆汁儿坏了肠胃，险些折在茅厕里。\"
说罢扯松腰间玉带，面色苍白得连唇上血色都褪了几分，活脱脱一副脱力模样。
甘庆东疾步取来一盏茶，盏中蒸腾的碧螺春雾气氤氲，他躬身递上：“大人夙兴夜寐，殚精竭虑，还望珍重贵体。快饮下这盏热茶，暖暖脾胃。此处有卑职与周郎中值守，万无一失，大人不如暂且回府休息。”
林景泽垂眸望着袅袅茶烟，眉间倦意腾起，幽幽叹道：“连日劳乏，今番确是力不从心了。”
说罢伸手按住案上檀木匣，只听 “咔嗒” 轻响，黄铜锁扣严丝合缝，他取出随身玉柄钥匙，将匣子稳妥锁入雕花檀木柜，又轻轻拂过柜门铜环，似在确认是否万无一失，这才整了整官袍，拖着虚浮脚步，缓缓转身，身影渐没于暮色之中。
飘香楼二楼，其中一间雕花木窗半掩，林景泽坐于窗前，执一盏冷茶，目光如鹰隼般扫过熙攘长街。
忽见青呢软轿自巷口转出，他屈指叩击桌面三下，松岩即刻会意，足尖点地掠下木梯，悄无声息缀在轿后。
待周顺奇的乌木官轿踏着梆子声转过街角，松强亦旋身下楼，玄衣融入暮色。
暮色漫过飞檐时，松强率先折返，靴底沾着未干的泥浆，单膝跪地禀道：“二爷，周大人径直入了府门，府内烛火如常，未见生客往来。” 林景泽摩挲着茶盏纹路，颔首示意。
亥时一刻，松岩推门而入，反手闩紧铜环，面上犹带惊色：“小的随甘大人至城隍庙，正逢盛夫人贴身婢女半夏候在偏殿！二人鬼鬼祟祟，甘大人递出一卷文书，半夏则捧出个木匣。匣子沉甸甸坠手，瞧着份量不轻，可惜离得远，未能看清内里物件。”
林景泽冷笑一声，指尖重重叩在案几上，震得茶盏轻晃：“好个‘雷力风行’！前脚刚得盖印文书，后脚便遣人通风报信，前去邀功。城隍庙此刻哪来香客？倒是寻了个天衣无缝的隐秘去处。”
他忽而起身，袍角带起一阵寒意，目光如刃扫过二人：“今日所见所闻，你二人须烂在肚子里！松强，若让三爷察觉分毫 ——”
话音未落，松强已伏地叩首：“二爷但请宽心！小的纵使粉身碎骨，也绝不吐露半字！”
陆言卿垂眸望着手中那五张盖着户部朱红大印的素白纸笺，指尖几不可察地微微发颤。烛光落在纸面上，将那抹殷红印泥衬得愈发鲜亮夺目。
须知这盖了户部大印的空白文书，便是日后调度钱粮、疏通漕运的一道金令，纵是隔着层素绢，亦能嗅到那股子执掌度支的沉沉分量。
她嘴角噙着抹极淡的笑意，白嫩手指轻轻摩挲过纸页边缘，眸中漾开一汪难掩的欣喜。
温姨娘近来每日都跟着一位女先生习字。她自幼在乡野长大，身为女子又没有进学读书的门路，原本是不识字的。
景泽见她生得心思玲珑，目之所及便能记个七八分，遂请了位识文断字的女先生。
自此每日辰时三刻，听雨轩西跨院的窗下便漾起师徒二人的吟哦声。晨光里习字读书，午后教她女红棋艺。
如此晨读暮课的光景，倒让这深宅大院里，添了几分绕梁的书声，府里似比往日多了些清越活气。
小年那日，积雪初融，俞瑶终是放了出来。眼看腊梅开得正盛，年节的彩灯已在廊下悬了半幅，府中没个主母理事终究失了体统 —— 管家娘子们捧着账本在垂花门外候了三遭，厨房管事更是忧愁，眼瞅着就要春节了，除夕夜点心菜式都还未定夺。
卯正时分，俞瑶临窗而坐，鎏金手炉焐着指尖，目光却如淬了冰的刀锋，直直剜向阶下请安的妙蕊。妙蕊低垂着头，鸦青色的鬓发簌簌轻颤，左手绞着葱绿色裙裾，右手轻抚胸口。裙角绣的桃花纹都被捻得变了形。
“我又不是青面獠牙的母老虎，” 俞瑶呷了口普洱，茶盏与瓷托相碰发出清响，“作这副西子捧心的模样给谁看？二爷还并散朝回府，可瞧不见你这委屈身段。”
妙蕊慌忙摆手，说道：“夫人息怒，是我愚钝，惹您动气…… 自入林府，我所有衣食住行皆是夫人照拂，何曾有过半分委屈？”
“哦？” 俞瑶挑眉，目光落向庭院里那株老桂树 —— 虽已落尽叶片，虬结的枝干仍透着股孤冷劲。
她语气淡漠却不失威严道：“看来程妈妈并未用心教习，你终究还是这般没规没矩。何时起，府里的妾室也敢在主母面前称‘你我’了？这等家教，如何能让你出去见人，莫把乡野的那套粗俗习气带到林府来。”
话音未落，妙蕊 “扑通” 跪得瓷实，玉簪子险些从发髻上坠下。她扬手便朝自己脸颊扇了一记，脆响在屋里格外刺耳：“是婢妾失了分寸！程妈妈千遍万遍训诫的尊卑礼数，偏生见了夫人这倾国倾城的姿容，一时迷了心智，倒把规矩抛到九霄云外去了。要杀要剐，只求夫人开恩，莫要连累旁人。”
说罢，她额角已贴紧沁着凉意的地砖，鬓边海棠步摇垂落在地上。
俞瑶倚着软榻，丹蔻轻叩手炉冷笑：“倒是个巧舌如簧的。听闻二爷特意请了女先生，教你识文断字？”
妙蕊抬起头来，低声说道：“回夫人的话，原是二爷嫌婢妾愚钝，他说的文墨之事，婢妾总答不上来。平日里让取个书卷，也常错拿了经史子集。二爷实在看不下去，才寻来一位识字的女子，专门教导婢妾。”
“可曾细查过那女先生的底细？若有分毫差池，岂不连累林府众人？” 俞瑶指尖摩挲着鎏金手炉，目光如鹰隼般锐利。
妙蕊伏在地上，越发恭敬道：“婢妾曾听二爷说过，那先生早年嫁与举人老爷，却膝下无出，好不容易将两个庶子抚育成人。待老爷过世，竟被庶子扫地出门。她父亲本是饱学秀才，因屡试不第，便将毕生学问倾囊传授给家中两位千金。她原要去姑苏投奔胞姐，正巧被二爷遇见，这才请进府来。她出身书香，品行端方，绝无半点不妥之处。”
俞瑶满意点点头：“看在你今日倒乖觉份上，便不让你立规矩了。”
她瞥向廊下铜漏，见烛火映得滴漏金线微微发亮，又道，“你且伺候我用饭吧。往后每日卯正时分，我便在恒芜院候着 ——”
话音顿住，抬手将鬓边碎发别到耳后，“若敢迟了半刻，程妈妈教你的规矩，可就不是掌嘴这般轻巧了。”
妙蕊如蒙大赦，忙不迭叩了三个响头，发髻上步摇随着动作簌簌作响：“谢夫人恩典！婢妾定当按时晨昏定省，不敢有误。”
说罢便起身来到八仙桌前，先取了素帕细细擦拭黄花梨木桌面，又将青玉箸、缠枝莲纹瓷碗按位次摆好，方转身去暖阁端那盅文火慢煨的燕窝粥，鬓角碎发早已被冷汗浸湿，黏在泛着红痕的脸颊上。
伺候俞瑶用罢早饭，妙蕊踩着满地霜花，莲步匆匆往梨云院而去。寒风卷着枯叶掠过回廊，将她鬓边步摇吹得东倒西歪。
刚转过月洞门，贴身丫鬟盼儿便迎上来，望见她颊上未褪的红痕，眼眶霎时红了：“姨娘，可是夫人又动手打你了？”
妙蕊掏出水红缂丝帕子，轻轻拭去额角薄汗，道：“休要胡说。这巴掌是我自个儿落的，在乡下呆惯了，入了林府一不留神便忘了规矩。”
她望着院中虬枝上凝结的冰棱，轻叹道，“快些回去用饭，待会儿还得去听雨轩上课。”
话音未落，真儿已立在垂花门前，见着人影便扬声吩咐：“小红！快把姨娘的粥膳热上！”
又疾步迎上来，瞥见妙蕊冻得发红的指尖，忙从袖中掏出暖炉：“这天愈发冷了，姨娘怀着身子，可不能着了寒气。”
进得屋内，妙蕊先在铜盆里净了手，望着镜中自己凌乱的妆容，重新让盼儿匀了面。
真儿捧着粳米粥候在一旁，见她三两下便饮尽两碗，才将温好的红枣汤递过去：“慢些喝，厨房还煨着山药羹。”
“且收了吧。” 妙蕊搁下碗盏，指尖抚过微微隆起的小腹，“待会儿女先生该来了，我们快些走，莫要误了功课。”
真儿将手炉塞进她手中，转头朝盼儿板起脸道：“休课期间，你莫要躲懒忘了给手炉添炭。姨娘好性，好坏都不声张，可若是让二爷知道姨娘受了冻，可仔细你的皮……”
话音未落，盼儿已连连点头：“姐姐放心，我定当好好伺候！” 屋内炭盆噼啪作响，火星子溅在青砖上转瞬即逝。妙蕊拢了拢兔毛披风，指尖轻触袖中温热的手炉，领着盼儿出了院门。
寒风裹挟着雪粒子扑面而来，廊下的冰棱坠着碎雪簌簌而落。听雨轩就在梨云院隔壁，虽不过百步之遥，青石板路上却覆着层薄冰，踩上去咯吱作响。
盼儿忙伸出手来搀着妙蕊手臂：“姨娘小心滑。” 妙蕊颔首，目光掠过院角那株腊梅 —— 枝头花苞裹着冰晶，倒比往日添了几分清冷。
转过月洞门，忽见阳光四射，如鎏金瀑布般倾泻而下，将黛瓦飞檐尽皆笼在琥珀色光晕里。雪粒子簌簌飘落，在霞光中化作万千银丝，与檐角冰棱折射的冷芒交织，竟似天宫垂下的珠帘。
听雨轩的槅扇半掩着，一缕斜阳灵巧地穿过菱花窗格，正巧落在靠窗案几的白汝窑瓶上。
那瓶温润如玉，里头斜插的红梅似被胭脂浸染，花瓣凝着薄霜，与檐外白雪遥相呼应，红白二色在光影中流转，倒比丹青妙笔绘就的《雪梅图》更添三分灵气。
墨香裹挟着梅蕊暗香丝丝缕缕飘来，直叫人想起 “暗香浮动日初曛” 的雅韵。
跨过门槛，见慕韶如正端坐于楠木太师椅上，素白指尖轻捻《永乐大典》泛黄书页，眉间尽是书卷气。见妙蕊抖落肩头雪粒子，她放下典籍，唇角勾起一抹清浅笑意。
“慕先生早。” 妙蕊福了福身，眸光仍恋恋望着窗外奇景，“外头落雪与日光同存，这般景致我倒头回见着，当真是极美……”
“此乃‘太阳雪’。” 慕韶如抬手示意她落座，袖口滑落处露出一截羊脂玉镯，“冷暖气流相搏，降雪云层轻薄，方使得金乌光芒穿透云霭。天地造化之妙，往往藏于须臾之间。”
妙蕊望着先生鬓边斜簪的竹节银钗，眼中满是孺慕之情：“先生博古通今，纵是这般天象异变也知晓。也不知何时才能如先生一般，胸有丘壑、目揽乾坤？”
慕韶如手执一盏香茗，细品后说道：“学问之道，贵在日积月累。你既怀有身孕，更需静心研读，日后也好教导子嗣。”
妙蕊垂首颔首道：\"此后学生必当潜心向学，还望先生不吝教诲。\"
慕韶如眸光沉静，缓声言道：\"我等且先将《三字经》《百家姓》《千字文》三部蒙学典籍讲诵精熟、融会贯通，待根基稳固，日后研习他书便可得心应手。每日散学之后，需临帖习字百个，务要笔力端凝、结体周正，切不可敷衍了事。\"
妙蕊闻言，敛衽一礼，道：“先生训诫，我定当铭刻于心。”
慕韶如从红木匣中取出半卷描红帖，墨迹未干处还泛着朱砂红，“这是我新写的例字，横竖转折处都标了批注，你且拿去临摹。今日接着昨日的讲，父子恩，夫妇从。兄则友，弟则恭，长幼序，友与朋。君则敬，臣则忠，此十义，人所同。”
妙蕊敛衽坐于梨木圈椅，膝上摊开素绢，墨香萦绕间细聆教诲。慕韶如轻点书本，娓娓道来：“父慈子孝，天伦至情；琴瑟和鸣，伉俪之道。长兄怀友悌之心，幼弟存恭谨之态，长幼有序，朋侪守信。若为君者礼贤下士，臣子自当尽忠竭力。此‘十义’乃天地大道，为人处世之根本，切不可轻忽。”
巳时一刻，慕韶如将青竹纹宣纸在案上铺开：“且将《三字经》这章背熟，再誊抄一遍，方可开讲新篇。”
忽听得雕花槅扇 “吱呀” 声响，从兰斜倚门框，茜色绣鞋碾过门槛积雪。她挑眉睨向妙蕊，丹蔻指尖轻叩鎏金手镯：“夫人得知温姨娘在听雨轩，特命我传话 —— 巳时三刻，正厅演练家宴礼仪，切莫误了时辰。”
妙蕊指尖攥紧鹅黄绢帕，下意识护住小腹：“只是今日课业尚未……”
“课业再重，也重不过主母吩咐。” 从兰冷笑，鬓边点翠步摇随动作轻颤，“莫不是姨娘忘了规矩，敢驳夫人？”
慕韶如起身至雕花窗前，看寒风卷着碎雪扑打翠竹。她望着竹枝在风中弯折，淡淡道：“既如此，今日便罢。只是这般扰人授课，倒与市井喧闹无异了。”
从兰脸色青白交错，终究不敢发作，只跺脚催促。待两人身影转过九曲回廊，慕韶如望着凉透的碧螺春，茶面凝着薄霜般的茶锈，幽幽一叹。
青石廊下，妙蕊强撑着跟从兰疾行，忽觉腹中如刀绞。她扶住廊柱，冷汗浸透月白中衣。从兰袖手而立，唇角勾起刻薄弧度：“姨娘这是千金之躯不耐寒？可别误了夫人的大事。”
丫鬟盼儿慌忙上前搀扶：“姐姐容姨娘稍歇片刻，瞧着面色着实不好。”
“休要拿这些把戏哄人！” 从兰甩了甩帕子，“从曼心软好说话，我却不是吃素的。在外替夫人打理铺子庄子这些年，什么腌臜手段没见过？今日既进了府，便要治治这装病偷懒的毛病！”
妙蕊苍白着唇摆了摆手，雪地上，藕荷色裙摆扫过残雪，留下深浅不一的足印。